大年初一，金陵城。
已過巳時，朱勔依舊高臥未起，使得朱府後院的一幹下人只能躡足做事，都不敢發出半點聲音來。只因他們都知道自家主子最忌有人擾他清夢，一旦真惹惱了他，說不定就被活活打殺。
昨夜歡度除夕朱勔宴請了不少城中文武官員，喝了不少酒回到後院又與兩名愛妾好生快活了一番，直到四更天時方才睡下，所以直到接近中午，他才悠悠醒來，看了眼外邊的天色，便叫人更衣，而後把一直守在門前的親信管事叫到跟前：“今晚的宴席可都準備妥當了嗎？這可是今年第一回宴請城中官員，可不能有所怠慢。”
“老爺放心，小的已把一切都安排好了，酒水菜餚都是準備的最好的，還有城中清音閣的那幾個清紅倌人也都早早接來，只等客人上門就能開席。”
“好！”朱勔滿意點頭，這才踏出房門，片刻後又加了句：“到時記得提醒咱把準備好的東西都帶上，接下來江南之事還得多仰仗他們呢。”
“小人明白。”話雖然是這麼說著，但這管事心裡頗覺肉痛，那可是價值幾十萬貫的財物外加三萬多畝良田宅院的地契，差不多都是朱勔多年搜刮的三成身家了，卻是要一股腦地全送出去了。
朱勔看出他心中不捨，只是一笑，卻未說話，擺手便讓其下去忙活了。而他自己則踱著步子，再度籌謀起了今晚宴席上該說些什麼，哪些人是該著重拉攏的……
冬天日短，再加上最近又有風雪來襲，這才申牌時分天色就暗沉了下來。此時朱府門前已點起了數十盞碩大的燈籠，將門前大片區域照得與白晝沒有什麼區別。又過不多時，便有不少車馬陸續而來，雖然大宋一直缺馬，但對那些當官的來說，弄些個馬匹代步還是極其簡單的事情，哪怕因此會讓前方騎兵力量大為削減，也是比不了他們的體面的。
很快，這些身著錦衣，氣度不凡的文武官員就在門前僕從的帶領下懷揣著興奮與期待進了朱府大門。他們中有不少也參加了昨夜的宴會，並從朱勔口中得知今日會有新年重禮發放。而以他們對朱勔的瞭解，這位既然出手，自然不會太過寒酸，卻是一筆不菲的收入。
直到酉時之後，客人們才悉數到場，朱勔也躊躇滿志地出現在眾人面前，隨後便是一番虛套的客氣話，又讓人將今晚的酒菜一一送上，邊上更有金陵城中第一流的歌舞姬陪酒助興，當真是滿座皆歡。
只看今日席上的酒菜便可知朱勔這回是下了血本了，美酒皆是二十年以上的陳釀，而菜餚更是極盡奢華之能事，光是每人面前的一道鴨舌羹，便是新殺了十多隻肥鴨取其嫩舌，用數個時辰細燉所成；還有只取四鰓鱸魚背上最嫩最鮮的一塊肉所煮出來的鱸魚湯，更是許多人連聽都沒有聽說過的美味佳餚。
只此一頓飯，怕不就要花費數萬貫錢
財了，直讓許多沒多少見識的官員連連讚歎，而那些粗魯性急的武將們更是吃得差點把自己的舌頭都給合著酒菜一併給吞了下去。
如此豐盛奢華的晚宴，就算是放在天下承平時的東京汴梁都是極其少見的，而今日就在這風雨飄搖，吳軍日益坐大，都快把江南諸城都給打下來的時候，就更顯得“難能可貴”了。
可即便是對著如此豐盛的酒宴，許多賓客卻還是有些心神不屬，每當朱勔停杯說話時，他們就會下意識地用期盼的目光望過去，只等著朱帥能入正題。連這作為開胃菜的酒宴都如此豪奢了，那他昨日刻意提到的新年好處必然更值得大家期待了。
感受到眾人熱烈的目光，朱勔心中更是一直得意。直到酒過數旬，不少武將都已經喝得面紅耳赤了，他才笑呵呵道：“今日元旦，本該是你我眾人舉家歡聚，共享天倫的好日子，卻因為江南賊亂，致使不少將軍和官人都不得不與本官一起在禁令辛苦籌謀，思索破敵平賊之良策。
“雖說你我既食君之祿，自當為朝廷效力，但本官身為江南道節度使兼轉運使終究是心中過意不去啊。所以今日才會想著借這一餐酒飯聊表心中歉意，還望各位莫要見怪才好。
“另外，為了感謝諸位這些時日為我江南百姓所做的一切，本官還準備了一些薄禮，還望你們不要推辭啊。”說著，他又啪啪拍了下手。本來緊閉的大堂廳門應聲而開，隨後上百名奴僕便扛著幾十個箱子走了進來，隨著他們把箱子開啟，露出裡頭的東西後，就算這些官員已有所準備還是忍不住發出了陣陣驚歎來。
只見那箱子裡不但有金銀等俗物，還有各色珍寶，在廳內燭火的掩映下熠熠生輝，直晃得許多人的眼睛都發了花。雖然大宋官員的俸祿一向不低，但在座眾人裡的絕大多數家裡也沒一件寶物能比得過箱子裡的那些物件，朱勔這一手立刻就震懾住了在場所有人。
見眾人那吃驚貪婪的樣子，朱勔心中更為得意，哈哈一笑後，便衝面前的管事一點頭。後者立刻就行動起來，麻利地將箱子裡的金銀寶物分成一份份地送到每一個官員手中。
這當然是一早就安排好了的，根據每一個官員現如今的職位高低和權勢大小，以及那些從別處調來的武官們帳下兵馬的多寡做好了分配。每一份都安排得有理有據，讓拿到手的官員在看到別人的東西後都尋不出半點問題來。
可以說只憑這一手，就足以看出朱勔及其下屬之人辦事還是挺有能力的了。只是他們卻只把一身本事全用在了如何搜刮民脂民膏和收買他人上，竟是沒半分使在為國治民上頭，以至江南大亂，實在可悲可恨！
東西一一到手，眾官員便紛紛把玩端詳起這些財物來，嘖嘖讚歎之聲不時傳出，整個廳堂內的氣氛也是越發的熱烈了。但這其中，卻也有少許幾個例外的，比
如被安排在靠近大門處的童沐就根本沒看一眼自己手邊的那匣金錠，以及兩張足有百畝的地契，臉上依然是一副鬱郁之色。
但他也知道自己身輕言微，而且早已被朱勔所惡，此時自不敢開口斥責他如此收買人心的做法。而離他不遠處，原蘇州團練蕭靖也沒太在意手邊的財物，一臉鬱郁之色，幾次想開口說什麼，卻又因為猶豫而不敢起身。
就在這時，認為火候已足的朱勔又道：“諸位，如今江南反賊勢力不斷坐大，對我等來說終非好事，所以本官以為等過完這年，咱們就該儘快想法平定賊亂了。希望到時候各位能通力合作，聚我江南之兵，一鼓作氣地把那些亂臣賊子盡數剿滅才好！”
他這話立刻就贏得了不少將領的響應：“朱帥所言甚是，我等到時自會遵從朱帥調遣，萬死不辭！”
“不錯，只要朱帥下令，我京西路兵馬定會全力出擊，區區方臘反軍不過是草寇而已，旦夕可平！”
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“唐將軍說得好，我也是這麼想的。之前不過是初來江南將士們多有水土不服者，現在問題都已解決了，我們自能橫掃敵軍，還江南太平！”
一時間，眾人紛紛拍胸保證，文官說自己一定會將後勤保證好，武將則跟立軍令狀似的向朱勔保證到時定會眾軍一心，並確信能在數月之內就全殲敵軍，奪回蘇杭等重要城池……
只從他們的這一表現來看，今日朱勔花了大把錢財收買他們的做法還是相當正確的，也得到了回報。只是這種酒宴上的保證到底有幾分能當真，怕是誰也說不準了。
而就在眾人個個說得興起，就好像已經把方臘軍打得無處可逃時，蕭靖是終於按捺不住了，霍地一下就站起身來，抱拳大聲道：“朱帥，各位將軍，末將有一言還想請問！就在前兩日，有訊息傳來，反軍竟在年前出動了十萬之眾直撲由山東淮南二軍新奪下鎮守的常熟城，如今那邊將士危若累卵，城池更是危在旦夕，敢問各位何時能出兵援救？”
他這話一說出來，本來還挺熱鬧的廳堂內頓時就沒了聲音，所有人都露出了怪異的表情來，卻沒一個真去接他的話的。而朱勔的臉色也由紅變青，眼中更是惱火異常地盯了蕭靖一眼，這傢伙還真是哪壺不開提哪壺呢。
在場幾十人誰不知道正發生在常熟的這場戰鬥，可這幾日來卻無一人提及，卻是為何？因為大家更知道孫途與朱勔間的矛盾，也清楚孫途與自家根本就不是一路。所以他們哪怕早知道了常熟之戰，卻都一個個裝傻。
但蕭靖顯然無法理解和接受這樣的事情，此時一旦開口就再顧不了其他，當即又道：“朱帥，常熟城干係重大，乃是我奪回蘇州的關鍵！山東軍更是我們的袍澤，是少有的精銳之師，我們豈能視若無睹，還望朱帥即刻發兵，救援破敵！只要朱帥你點頭，末將願為先鋒！”