當孫途在南邊以兩萬多人大敗近五萬吳軍，並奪下湖州，取得一場酣暢淋漓的大勝同時，北邊的蘇州附近，宋軍也一戰擊潰了由方十佛所率的一支吳軍精銳，雖然所以能取勝靠的卻是以眾凌寡。
方十佛受命北上，本來是打的好如意算盤，一者可以切斷宋軍糧道，亂其前方軍心，二者還能對已然駐兵不多的蘇州發起攻擊，至不濟還能在半途設伏，殺回援的宋軍一個措手不及。可宋軍的反應卻遠遠出乎了他的意料，被孫途遣回來救援的兵馬數量居然達到七八萬之眾！
本來他都已經帶兵守在了某處易攻難守的險要之處了，結果源源不斷而來的宋軍愣是把他的全盤計劃打了個粉碎。而在此期間，他們的行蹤又迅速被宋軍察覺，於是一場伏擊戰就變成了遭遇戰。
哪怕方十佛勇冠三軍，手下都是吳軍精銳，還佔據了一定的地利優勢，可是當戰鬥真個展開後不久，兵力上的懸殊對比還是讓這場戰鬥變得毫無懸念。在經過一晝夜的激戰後，吳軍大敗，倉皇潰逃。就連方十佛本人，也因為雙拳難敵四手的緣故受傷不輕，要不是有身邊親軍拼死救援掩護，恐怕他就要落到宋軍手上的。
由此，吳軍接連兩場大敗，使得元氣大傷，無論朝野皆是一片愁雲慘霧，許多人都惶惶不安，已不知該如何應對才好了。
也是直到這個時候，才暴露出了吳國這個新建政權根基不穩的種種問題來。之前順風順水高歌猛進時自然一好百好，可一旦遭遇挫折，連那些當官的都拿不出個應對章程來，就更別提尋常百姓了。而更可怕的是，孫途還沒有放過這個機會，相關討逆檄文已經再次被人散發到了江南各處，人心再度起了變化……
如今的杭州城中也是一派人心惶惶，就連守在皇宮門前的那些御林軍將士都面帶愁色，顯然是連他們都對眼下的情況不再樂觀。當方肥和江十虎聯袂入宮，見到這一幕後，眉頭是鎖得越發的緊了。
但兩人只是對視了一眼，卻沒說什麼。現在若再追究怪罪他們，只會讓情況更壞，所以只能當什麼都看不到了，而他們現在最擔心的，還是皇帝方臘的情緒，今日他們也是來勸說皇帝莫要灰心的。
與往常一樣，兩人很快就在宮裡見到了方臘，只是當初豪氣幹雲的江南豪傑，如今卻已愁眉深鎖，神情緊張，看著都似乎一下蒼老了十歲。見了這兩個心腹智囊後，他才強自提起精神來，一笑道：“怎麼樣，十佛和萬春二位兄弟的傷勢都無恙吧？”
就在數日前，丟了湖州，大敗南歸的龐萬春才被送回到杭州，因為傷勢很重，下屬人等都不敢急送他回來，一路上便耽擱了不少時候。倒是方十佛，雖然也受傷不輕，卻至少性命無虞，還能自己騎馬來見方臘認罪呢，只是之後也病倒臥床，一時難起。
這兩人可是吳國現如今最能依靠
的棟樑了，相比起他們來，其他將領或能力不足，或威望不夠，是很難擔負起帶兵抵擋宋軍攻勢的重任的。所以方臘對二人的傷情極其關切，昨日都親自前往探望過，今日見面又動問了。
方肥看了江十虎一眼後，方才說道：“陛下還請寬心，二位將軍的傷勢已被穩住了，只要繼續歇養用藥，少則一兩月，多則半年，他們便可痊癒。”
“那就好，那就好……”方臘雖然這麼說著，臉上的愁色卻無半點緩和。事實上他很清楚，對現在的吳國來說，十天半月都未必等得了，就更別提半年之久了。到那時說不定宋軍都已殺進杭州城，自己都成階下囚了。
但作為吳國之君，所有人的主心骨，哪怕他已悲觀絕望，這時也只能硬撐下去，不然他們只會垮得更快。
方肥也明白他的難處，忙又安慰道：“陛下不必太過憂心，就前線諜報來看，宋軍在拿下湖州後，暫時並無南下之意。畢竟連番作戰下，他們也損傷不小，需要休養補充才能再次進兵。”
“我當然知道宋軍暫時還殺不過來，可這又能拖上多少時日呢？”方臘苦笑著看了眼江十虎：“軍師你也是來拿這等話寬慰我的嗎？”
江十虎勉強一笑：“陛下不必如此悲觀，雖然我軍連續大敗，危機重重，但也沒到走投無路，無力回天的地步。臣正是想到了一些法子，才特意與方相一道前來進言的。”
方肥也跟著又道：“是啊陛下，事情遠沒到那一步，我們還有機會的，您是我們所有人的主心骨，可萬不能自亂陣腳啊。”
方臘畢竟也是一方豪傑，哪怕此時心情低落悲觀，在兩個親信的勸說下，也終於稍稍定神：“那你們說說，還有什麼迴天之策？”
江十虎看了眼方肥，見對方做了個手勢後，才開口道：“陛下，經過這連番戰事後，臣也不得不承認我吳國軍隊遠不是宋軍敵手，尤其不是那孫途的山東軍的對手！”提到孫途這個仇人時，他眼中還是有難掩的恨意和殺氣閃過，同時又滿是無可奈何。
頓了一下後，又道：“所以臣以為接下來再交戰，我們絕不能再與他們正面相抗，而該轉為死守城池為主，就是要用一個拖字來拖垮他們。”
方肥也在旁附和道：“臣已經查問過之前幾次大敗的前後因果了，說到底皆是我軍將士急於求成，才正中宋軍下懷，被他們趁機擊敗的。其實這次湖州之戰，龐萬春已有意死守不出了，奈何下屬將領違抗軍令，擅自出擊，才導致了這一場大敗，並累得湖州失守。”
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見方臘繼續沉默著，江十虎知道他想的是什麼，便又道：“當然，只是死守只是治標卻不治本，所以臣以為我們還可以做兩手準備，只要這兩策能成，則有七八成把握扭轉眼下困局。”
“卻是什麼對策，說來聽聽。”方臘終於是來了興
趣，趕緊問道。
“其一就是派出可信之人詐降。這段時日裡，孫途那邊又把那保護儒教的檄文散發各地，已引得不少地方開始蠢蠢欲動，說不定什麼時候，某些城池裡會再生亂子，甚至有人會舉城投降。這對我吳國來說自然是一大麻煩，但同時也是一個機會，我們可以讓值得信任的將領率部詐降過去。一旦關鍵時刻他們突然在宋軍中出手，其效果遠比我們正面出擊要大得多。
“其二則是用派人去東京汴梁行那反間之計，使宋廷對孫途生出疑心來，最好是能奪其兵權，換其他人來統率兵馬。在臣看來，咱們最大的敵人還是孫途，只要此人一去，餘者皆不足為慮。”
江十虎的這一番講述讓方臘陷入了短暫的沉思，半晌後才道：“這兩策當真可行嗎？尤其是前者，那孫途不會有所防範，甚至乾脆就下狠手？”
“這一點陛下只管放心，臣已經打聽過了，那孫途號稱自家乃是堂皇仁義之師，不但對江南百姓秋毫無犯，而且還善待俘虜，絕不濫殺。也正是因此，他每至一地，都會有不少人投軍投靠。即便沒有我們這一計，一旦那檄文傳得人盡皆知，也少不了人會見風使舵，突然舉軍投靠，我們不過是讓一些可信的將士混入其中，根本不是問題。”
方肥說著，又看了江十虎一眼，後者瞭然地配合繼續道：“至於去汴梁使反間計就更簡單了。其實孫途一直以來就與宋廷許多官員結有樑子，他們也擔心此人若是真立下大功會對自家不利，只要我們曉以利害，總能收買一些人的。何況，還有朱勔的覆轍在前呢，這可是實打實的榜樣。”
“當然，我們最關鍵的還是要先守住。所以臣的意思是先放棄前方的一些小縣城什麼的，把兵力都收縮回幾座要緊的大城，只要撐過這一陣，一旦等到萬春和十佛傷愈，再加上宋廷內部再使絆子，我們就反敗為勝，破敵致勝了！”方肥最後給出了一個明確的對敵方略來，然後看向方臘：“陛下，凡此種種皆需要您出面告之臣下，以穩定民心軍心！”
這時的方臘，情緒比之前已經好了許多，兩個親信謀士的一番說辭終於讓他穩下心來，至少沒有之前那麼絕望了。所以他很快就調整了心態，振奮著精神道：“二位兄弟所言在理，現在還遠沒到絕望的時候，我們不過是偶遇挫折罷了！就照你們的意思來，成了便可重新再起，敗了也不過一死而已。我方臘能起於市井，打下這江南半壁，已經足夠青史留名，還怕他一個孫途不成？”
“陛下英明，實是我吳國之福！”兩人忙稱頌了一聲。但他們心裡卻是一聲嘆息，雖然方臘說得豪氣幹雲，但其實心中依然忐忑，沒有多少底氣。但這，卻不是他們短時間裡所能消解了，甚至如今籠罩在杭州城上空的那片愁雲，也不是短期內能散去的，只能看這最後賭的一把能不能成了！