巳時下二刻。
一座裝修簡樸，卻不顯得窮酸的精緻二進小院內，永順船行管事陳奕，安撫完了驚疑不定的妻子，獨自來到大門前，招呼了看門護院的修行者一聲，詢問外面的情形。
“陳管事不必擔心，不會有什麼意外的。把你們叫到這裡來，也只是為了以策萬全，過幾日等上面的事情解決了，陳管事就可以回船行。”
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護院修行者明顯跟陳奕沒什麼交情，話雖然說得客氣，卻充滿公事公辦的意味，態度也頗顯強硬——在事情結束前，陳奕不能離開宅院半步。
陳奕點點頭，回到院子裡坐下。
哪怕是一個人在石桌前，沉默著無所事事，他的腰桿也挺得筆直，目不斜視眼神銳利，渾身散發著一種山巒般的氣勢。
任誰都能看得出來，這是一個在生活中飽含鬥志，奮發不止的青年人。事實上，他很少有懈怠的時候，總是想要在人生路上不斷大步邁進。
正因如此，他才能在三十多歲的年紀，從一個一無所有的窮小子，在碼頭上混到永順船行的高層，受到普遍尊敬。
這期間經歷的艱難與付出，不足為外人道。
陳奕迅速梳理了一遍這回所做的事情，反思自己會不會留下破綻。
他其實沒有做很多事，貴人也只是讓他負責王沭而已，沒有涉及太多具體的東西。
很顯然，貴人在各個環節都分別有負責人，互相之間沒有交叉往來。這樣就算出了紕漏，也不會被人拔起蘿蔔帶著泥，一挖一整片。
今早跟王沭碰了個面，看著他上船，確保對方一切正常，會按照計劃行事後，他就跟出門的妻子匯合，沒有經過船行鋪面，直接來到了這裡。
他當然不能早早消失。
要是讓王沭發現他躲起來了，只怕心緒會受到影響，一旦對方起了疑慮，不能果斷向趙氏的人發難，對船上的自己人下殺手，導致行動失敗，貴人怪罪下來，那就完了。
不過這也沒什麼，只要到了這座貴人安排的隱蔽宅院，一切應該都不會再有問題。
房間裡傳來孩子的哭聲，陳奕眉頭一皺，起身進了門，看到妻子正在緊張急切的哄懷裡的兩歲兒子，十來歲的大女兒在一旁也有些慌張。
看到陳奕進門，妻子眼中滿是自責和歉意，好似孩子哭了就會暴露他們，惹來彌天大禍一般。
看著並不太漂亮的賢惠妻子，陳奕心頭一軟，緩和了神色，過去接過小兒子，一邊哄著一邊寬慰妻子道：“不必過於驚慌，沒什麼大事，過幾天我們就可以回家了。”
“嗯。”妻子溫順點頭答應，信了陳奕的話。
等孩子不再哭鬧，陳奕把他交給妻子，柔聲道：“只要這回的事成了，貴人就會幫我成為船行的大管事。再努力幾年，攢夠錢，我就能自己建立一個船行。到時候我自己做東家，成就一番事業，你也能錦衣玉食，在人前有面子有威風。
“等到兒子長大，他就不用看誰臉色活人，我們自個兒就是碼頭的貴人了。咱老陳家底層人的命運也就徹底改變，子孫都會跟著享福！
“眼前這點苦，是必須要吃的，你且忍忍。”
他話說得篤定又柔情，妻子聽著聽著，眼眶裡就有了淚水。
她抓住丈夫的手道：“我知道你有大志向，也知道我幫不上什麼忙，我對富貴沒什麼要求，只希望你莫要太苦了自己，咱們一家人能平平安安的就好……”
陳奕拍了拍妻子的手，笑了笑，沒有再多說什麼，類似的對話也不是一次兩次了。
早年間船行之間互相爭強械鬥，他每回擰著刀子出去拼命，打得渾身是血、遍體鱗傷的回家，就常跟妻子有這樣的對話。
院子裡來了人，陳奕出去迎接，將對方迎進了大堂。那就是他眼中的貴人，一個剛過及冠之齡的年輕公子，衣著華貴風度翩翩，光彩照人的厲害。
“陳管事好像並不驚慌，還能沉得住氣？不錯，還有點做大事的樣子，不枉本公子栽培你一場。”鄭玉卿施施然坐下。
他從不拿正眼看陳奕，言談舉止中充滿施捨之意，就如陳奕只是他手裡的一條惡犬，表現得讓他滿意了，他就丟一塊骨頭獎賞獎賞。
但鄭玉卿並沒有故意表現得盛氣凌人，或者是蓄意侮辱陳奕，這從他見面時並未打折扣的禮儀就能看出來。
“能得公子高看，是在下的福氣。”
陳奕態度謙卑的奉承著眼前這個比自己年輕了十多歲的世家公子，並未因為對方高高在上的態度，而表露出任何不適，顯然也是習慣了這種交往規則。
他來自鄉村，剛到碼頭討生活的時候不過十幾歲。
最初也曾天真的以為，天子犯法與庶民同罪，律法之下世界是公平的。他朝氣蓬勃的拼搏奮鬥，起早貪黑，想要靠自己的努力，光明正大的出人頭地，住大宅娶美人，光宗耀祖。
那時候，他看到碼頭上有老弱被欺負，就會不假思索的出面相助，心中那種“鋤強扶弱”的
正義感，讓他覺得理應如此，也認為這是美德，會被大家認可。
結果，他踢到了鐵板。
那回，他看到一個京兆府的衙役，將路邊一名雞皮鶴髮、瘦骨嶙峋老婦的菜攤踹翻，一邊踩踢散落滿地的蔬菜，一面唾罵老嫗不長眼，竟敢擅自在大街上擺攤，破壞街坊秩序，妨礙正常通行。
老嫗在哭喊著在衙役腳下搶奪自己的蔬菜，不惜把菜護在懷裡，用身體去擋衙役的腳，可衙役並沒有顧及她的意思，官靴落在了她身上，一下又一下。
陳奕看到這一幕，頓時怒髮衝冠。
他連忙過去將衙役推開，可不等他扶起老淚縱橫，滿臉哀絕的老婦，衙役手裡的鞭子就落在了他背上、頭上，火辣辣的疼。
陳奕忍無可忍，反身將拳頭揮在衙役臉上。他到底是來自鄉村，自小幹農活，筋骨強健力大非常，三五下就將衙役打翻在地。
他獲得了圍觀百姓的大聲叫好。
他也被瑣拿進了衙門。
他以為他會被帶到公堂上審訊，得到公正說話，被皇朝律法保護的機會。
他沒有。
他得到的，是更多衙役的拳打腳踢，被丟進了牢獄。
那時候他才知道，皇朝雖然有律法，但他卻根本沒有跟律法見面的機會。
更別提被律法公正對待了。
他渾身是傷躺在陰暗牢房裡的時候，以為有人會為他鳴冤，為他主持正義，畢竟他幫了那名老嫗，對方應該會救他，還有很多人為他叫好，這些人或許也會到衙門為他喊冤。
答案當然是沒有。
十多天後，他被丟出大牢，重見天日時，見到的，是將自己從鄉村帶到碼頭做事的族叔，對方面容憔悴的厲害，嘆著氣警告他不得再多管閒事。
原來，族叔為了賄賂衙役救他，花光了積蓄不說，還到處借錢欠了很多債。
後來陳奕才知道，衙役之所以毆打街邊擺攤的窮苦人，一方面是抖威風，顯示自己的權力，享受權力帶來的高人一等的快感。
另一方面，也是因為只有擺攤的人，都去市場固定的攤位做生意，他們才方便收取攤位費。
真正讓陳奕對官府徹底失去信心，是源於他族叔的死。
那天晚上，有賊人入室盜竊，起夜的族叔發現了對方，爭鬥中被刺傷，陳奕聽到動靜起來幫忙，賊人已經逃竄，他抄起菜刀追趕，那賊人慌張之下掉入運河，淹死了。
陳奕本以為事情會就這麼過去。
第二天，盜賊的家人，抬著盜賊的屍體，堵住了陳奕的家門，要他們殺人償命。
深感匪夷所思的陳奕，覺得盜賊家人瘋了。
可事實證明，對方沒瘋，因為京兆府官差判定他跟他的族叔有罪，必須賠償盜賊家人。
理由是，盜賊逃出了他家，就已經停止了犯罪。而他持刀將盜賊追死，就是過失殺人，是另一件案子，是新的犯罪。
陳奕不服，非常不服。
他要去京兆府鳴冤，他相信律法會還他一個公道！
京兆府官差翻開了厚厚的律法，指著上面的條文，一條一條的給他解釋，清清楚楚明明白白的顯示：他殺人了，他有罪。
“我族叔被這個盜賊刺傷了！”陳奕冤枉至極的大喊。
“只是受傷而已，抵不上一條命，算下來你們還是得賠人家三百兩。”官差公事公辦。
陳奕的族叔聽到這裡，氣急攻心，腹部傷口崩裂，失血過多，不治而亡。
“這不是人家殺的，盜竊案早已過去，跟人家沒關係。”官差翻著律法條例道。
那一刻，面對紅著眼衝上來，餓狼一樣抓住他，嘶吼著要他賠錢的盜賊家人，面對面無表情所以“鐵面無私”的官差，陳奕的世界觀完全崩塌。
當他還是個少年郎，沒有走出偏遠鄉村來到繁華城池的時候，村子裡的老人們，時常在納涼閒聊的時候告訴他：
眼下是大齊皇朝百年未有的盛世，他們的安穩生活來之不易，這都多虧了陛下聖明，律法公正，朝廷為民，他們得心存感激。
在他走出鄉村的時候，老人們百般叮囑，去了外面不要怕，遇到問題就找官府，只要沒做惡事，律法會保護他。
而今抬頭看，陳奕淚水滂沱。
村子裡的老人們從來沒有說過，律法掌握在官府手裡，律法怎麼解讀是官差說了算，罪案如何判決全憑官差一錘定音。
從小到大，人們告訴他要善良，這是美德，而且善有善報；更要心懷正義，做一個正直的人，不要為非作歹，因為有理走遍天下。
可人們從來沒有告訴他，這世間的律法根本不在乎善良，這世間的官府其實容不下正義，這世間的道德與情理認知會與律法條文相悖。
他能怎麼樣？以一己之力，去改變黑白不分的朝廷律法？還是以一己之力，去掀翻是非不明的皇朝官府？
原來惡有惡報，只是弱者在奈何不了作惡強者的情況下，一廂
情願的愚蠢奢望罷了。
這世道根本沒有善有善報，只有人善被人欺。
在這個魚龍混雜的漕運碼頭，陳奕終於認識到了世道的黑暗面目，他知道自己太過渺小，面對世道規則，能做的不是什麼改變，而是適應。
什麼是善報？錢財，地位，權力，還是美人？
要收糧就得種地，要有錢就得做生意，要有權力就須科舉入仕……這些東西不是靠善良能獲得的。
陳奕決定用雙手去獲取。
他埋葬了族叔，在那個寒冬的大雪天裡，走進了以往仇視唾棄的永順船行——這是一家黑船行。
從那時起，他擰起刀子浴血拼殺，每回械鬥，下手都極狠，能砍頭絕不砍身子，能砍要害絕不碰手腳，倒在他刀下的對手越來越多，很少有還能爬起來的。
每回械鬥完，他都傷痕累累，有好幾回次是差點兒沒命。
他不曾害怕。
比起被砍死，他更怕屈辱的活著，怕一輩子看不到吐氣揚眉的希望。
他更不曾憐憫誰，因為沒人會可憐他。
要想出人頭地，不再忍受無止境的欺辱與不公，他必須拋棄一切道義束縛，踩著別人的屍體往上爬！
漸漸的，他在碼頭有了兇名。
船行的中上層開始注意到他，並教會了他修行。
在踏入鍛體境的第一天夜晚，陳奕趁著夜黑風高，潛入了那個盜賊家人的屋子裡。
這些人，因為他賣身給永順船行換取的三百兩賠償，現在過得衣食豐足。陳奕在碼頭見過他們，都活得很開心，笑口常開。
他叫醒了這家人，在對方驚恐目光中，殺光了這家人，一個也沒留，全部一刀斷頭。
殺完人，早就嗅到肉香的陳奕，去廚房找到了半鍋羊肉。
他出來坐在門檻上，背對著屋子裡的一具具斷頭屍體與滿地鮮血，在清幽的月光下，抱著鐵鍋，認真仔細的吃完了半鍋肉。
吃得酣暢淋漓。
第二天，他把這些人的人頭，在族叔墳前一把火點了，燒熟，埋進了土裡。
在陳奕成就御氣境的次日夜，他潛入那個毆打老嫗，在牢房裡對他百般折磨，差些將他活活弄死的衙役家，擰斷了對方的脖子。
天亮前，他又來到那個抱著律法文字，判定他有罪要賠償盜賊的官差家裡，用匕首足足捅了那官差五十多刀，將其捅城了一灘肉泥。
官差的腦袋，最終也被陳奕帶到他族叔墳墓，點燃燒熟了埋進墳前。
“陳管事，等這件事了了，你成為永順船行大管事，往後家財萬貫，就能溫香軟玉，有許多美妾了。”
在陳奕妻子來上過茶後，鄭玉卿大概是覺得對方不夠漂亮，半開玩笑半認真的跟陳奕調侃了一句。
陳奕卻搖搖頭，正色道：“糟糠之妻不可欺，在下此生都不會納妾。”
“哦？”鄭玉卿沒想到陳奕是這樣的回答，而且回答得這麼正經。
陳奕笑了笑，“讓公子見笑了。”
因為心懷怨憤，他在進入永順船行後，日漸暴戾，行事無所顧忌，道德已經被他漸漸拋棄。
之所以沒有在感受到這個冰冷世道的濃厚惡意後，徹底變成一個橫行霸道的惡人，並且還能撿起道德，年復一年變得平和，不欺壓良善不欺凌弱小，全因他那個並不太漂亮的妻子。
在黑船行械鬥多了，難免會有仇家，有一回，他夜晚回家路上被仇人襲殺，雖然成功擊敗了對方，自身也傷得極重，勉強支撐到家門口就暈了過去。
要不是當時還只是鄰居的妻子及時相救，給他包紮傷口止了血，他當晚就會失血而亡。
妻子雖然長相一般，但溫婉賢惠，善良柔情。因為對方體貼入微的照顧，陳奕感受到了久違的溫情。
自從族叔身死，陳奕已經心冷如鐵，這個世道骯髒黑暗，充滿不公與醜陋，所謂的盛世繁華，在他看來不過是物慾橫流、弱肉強食，荒唐且可笑。
是妻子讓他那顆冷硬的心再度溫熱。
兩人成親的那天，陳奕領悟到一個道理：這世道是一座苦海，面目可憎，沒什麼值得真正留戀的，只有愛自己和自己愛的人，是黑夜中唯一的光亮，值得一輩子去珍惜——哪怕是付出生命！
從那一天起，陳奕的拼搏奮鬥有了溫暖的理由。他不想讓妻兒受到任何欺負，他想站到更高的地方，在這個時刻充滿齷齪危險的世道裡，擁有為他們遮擋一切風雨的能力。
為此，他不惜一切！
“陳管事，我有件事要跟你說說，你附耳過來。”已經跟陳奕閒聊片刻，覺得對方戒備心應該有所放鬆的鄭玉卿，和煦的笑道。
陳奕不覺有他，起身湊了過去。
“這件事非要重要，是這樣的……”
鄭玉卿也微微起身，向陳奕靠過去，在對方側頭聆聽的時候，忽的，他眼中厲芒一閃，殺機畢現，右手袖中露出一點寒光，反手就要朝對方脖頸處刺去！