方訟師被鐵鏈鎖住，一臉驚愕，隨即大聲喊道：“來人啊，有強盜光天化日之下行兇殺人了。”
債主們都是本地的惡霸，也紛紛抄起棍棒迎了上來，準備好好教訓這群外地人。
見對方行兇，朱由校下意識地摸了一下腰間，才發現自己沒帶著武器。他瞪眼拍了一下愣在原地的王陽武：“主辱臣死，你懂麼，還不快動手？”
王陽武猛地驚醒過來，忙從斜刺裡一個虎步躥上，抽出身上藏著的軟鞭，舞動得飛快。衝上前的幾個夥計臉上早著了一下，“媽”的叫了一聲，捂著眼滾到了一旁。當中一個被王陽武迎面一腳踢在心口上，“哇”的一聲噴出一口鮮血。
債主裡的頭目見勢不妙，掉頭便向亂哄哄的人堆裡鑽，卻被王陽武一把揪了回來，當胸提起，掄起胳膊左右開弓“啪啪”兩掌，打得他眼冒金星天旋地轉。
這個事鬧大了，維護治安的南京衙役趕來了。朱由校這時候把太監曹化淳往前面推，曹化淳亮大內的御製金牌震懾官府，皇帝一行人在衙役帶領下前往應天巡撫衙門。
應天巡撫是徐兆魁，這位七十多歲的老人得到訊息，說宮裡的大太監要在一間官房見他。徐兆魁孤身去官房，一開門見了皇帝，他愣了一下，然後顫巍巍地跪拜行禮，說道：“陛下，您怎麼又出京微服私訪了？”
“怎麼，你不歡迎啊！”朱由校坐在太師椅上懶洋洋地回答道。
“老臣不敢！”
皇帝見這位老臣哆哆嗦嗦，確實是年老體衰。念在他巡撫應天，頗有功勞，朱由校安慰道：“朕知道你不敢！朕此次前來是為了給一位婦人贖身。奈何奸商貪得無厭，更可恥的是有一位姓方的訴棍，顛倒黑白，沒有良心。”
“那陛下打算怎麼處理他們呢？”
“肯定不會以行刺皇上的罪名審判他們，朕目前的身份依然要保密，就以高利放貸的罪名審訊吧。”
“是，陛下。”
“哎，朕聽說賦閒的阮大鋮在
南京城。他在幹什麼？”
“阮大鋮在南京經營一個戲班，每個月都要開幾場大戲，江南的士大夫、富豪們多有去捧場的。”
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“嗯，朕知道了，這南直隸是士林薈萃之地。你作為應天巡撫，要檢舉他們這些有功名士大夫的罪過。”
“老臣明白，陛下你這是要離開南京嗎？”
“不，朕還要再住幾天，看一看當地的風土人情。”
皇帝與徐兆魁見面的當天夜晚，南京戶部主事馬士英到阮大鋮家裡拜訪。
馬士英今年三十五歲，他蓄著山羊鬍子，身材乾瘦，大腦門，尖下頦，當中一個骨稜稜的鼻子，表情陰沉而冷峻。
萬曆四十七年，馬士英與阮大鋮同中會試。兩人交情很深，馬士英經常到阮大鋮家裡做客。
阮大鋮是個富豪，他花了大價錢營造南京私邸，坐落在城南庫司坊裡。當街一個派頭十足的大門樓，進門是寬敞的天井，高大的廳堂。廳堂後面迴廊曲沂，門戶重重。
園內不僅恢宏幽深，而且雕攔畫檻，繡戶綺窗，樣樣都極備精巧，什麼桃花塢啦、芸香小築啦、楓葉亭啦、梅屋啦，各有各的名目和特色。阮大鋮有了這座華美舒適的園林，再加上他家裡一流的烹飪、一流的戲班子，便千方百計誘引各方面的人士來歌舞宴飲、說劍談兵，著實熱鬧風光了幾年。
私邸的戲堂內燈火通明。一群小女孩兒正聚在大堂中央的紅氍毹上排練。有的坐在一旁彈琴吹笛，有的正在走場唱曲。阮府的戲曲教習臧亦嘉親自掌著鼓板。
臧亦嘉大約有四十多歲，長得蒼白清秀，下巴沒有蓄鬍子。他全神貫注地掌握著排練，每當發現有人奏錯了音調，或是唱錯了板眼的時候，他就吃疼似地眯起一隻眼睛，同時更加用力地敲擊鼓板，彷彿要以此提醒出錯的人注意。
阮大鋮正坐在上頭的一張花梨木攢牙子翹頭案後面，一邊看戲，一邊自斟自飲。馬士英此時在家丁的引導下來見朋友。
“圓海兄，我
來見你了。”園海是阮大鋮的號，他比馬士英要年長幾歲。
“瑤草兄，你來了。”瑤草是馬士英的號。
“你又在編排新戲了？”
“是啊，她們正在練我新寫的《春燈謎》。”
《春燈謎》的劇情是由幾場誤會組成：宇文彥觀燈時與女扮男裝的韋影娘彼此唱和，後韋影娘誤入宇文家舟，被宇文之母認為義女；宇文彥醉入韋家官船，被影娘之父怒送獄中。宇文彥之兄狀元及第，因唱名之誤改為李姓，以巡方御史審理此案；宇文彥恐辱家門，亦改名姓，被棒打之後釋放。後宇文彥亦考中狀元，兄弟倆都娶了韋家姐妹，宇文彥與影娘成婚。
馬士英聽完劇情大概，開口讚道：“好一個一波三折，圓海兄的文采可以追趕湯顯祖了。”
“哪裡，哪裡。”阮大鋮嘴上謙卑，心裡怡然自得。
聽完戲，阮大鋮說這裡不是談話的場所。兩人由小廝提燈引路，一同離開戲堂，沿著曲折的迴廊走到書房。
阮大鋮的書房設在一個獨立的小小庭院裡，是一明一暗的兩間平房，外面照例是花草木石，室內卻佈置得出奇的簡樸。特別是裡面一間，只有數架圖書，一張長榻，幾把椅子；書案上除了筆墨紙硯之外，並無任何珍奇玩好之類的擺設。牆壁上也只是正中一面掛了一幅《百子山樵笠屐圖》，畫中的阮大鋮頭戴斗笠，腳蹬木屐，一副世外閒人的神氣。
馬士英滿心以為阮府到處都是珠簾繡幌，陳設精奇，這書房想必也是極其華美講究。萬沒料到竟是如此簡樸，臉上不禁露出驚訝的神色。
兩人進了書房，僕人重新奉上茶來之後，阮大鋮這才不慌不忙地開口說：“瑤草兄是否認為我這書房過於樸素簡陋了，這是有緣由的，我曾經在牛首山祖堂寺住過一間簡陋的僧房。屋內只有兩椅一桌。不過說來也怪，偏是這樣的陋室中，我反而萬慮俱洗，胸無雜念。每夕三更之後，燈前獨坐，便飄飄然神遊於別樣境界，握筆展紙之際，竟是文思噴湧，如有神助，寫出了不少好戲、好詩文！”