從柴堆裡逃得一條性命的劉恩正在京城的一套宅子裡與父親、妹妹共度新春。
劉恩小的時候，家鄉鬧災荒，他就隨著爹孃一路討飯去了涿州。記得也是這個時候，數九寒天，富人家的孩子守著火爐還嫌冷，可是劉恩卻要每天起早貪黑，穿著一雙又破又薄的鞋，幫助他爹沿街去送水，半夜回到草棚裡，娘看著他那凍成紫蘿蔔似的兩隻腳心疼的直掉淚。
就這樣熬過了六七年。有一天，劉恩問他娘：“有錢人吃水，為啥咱管送？”
娘說：“人家說咱命苦啊！”
劉恩又問：“啥叫命？”
娘說：“長大了，你就知道了！”
這麼多年過去了，劉恩依舊不明白人的命為何各有不同，但他已經滿足了當下的生活。劉恩本來以為他會一死了之，誰知道還有和親人再相見的機會，有溫暖的居室可以生活，有美味的酒菜可以飲食，真讓人有恍如隔世之感。
劉恩的好運並沒有結束，皇帝見他對佛教典籍的理解很深，透過一次考試，認可了他的能力。天子任命他為禮部下轄的僧錄司左闡教，是從六品的官員。
皇帝任命劉恩為僧錄司的官員，就是要他嚴格管理度牒的發放。由於僧道可以免疫，故投充者很多。永樂年間，直隸、浙江各郡軍民子弟私自削髮為僧，到京師請領度牒的達到一千八百餘人。成祖下令把他們全部交給兵部，編入軍籍，發配到遼東、甘肅戍守，以示懲戒。
但法久弊生，正統開始，制度逐漸廢弛，僧道人數濫增，其原因，一是由於百姓為逃避徭役而託身寺廟的不絕，不少私自剃度。
二是統治者在法令上制止，而行動上倡行。
如正統五年，度僧道二萬人，重修大興隆寺時，不僅請了崇國寺僧主持，而且皇帝親傳法自稱弟子，公侯以下趨走如小沙彌。景泰二年，太監興安又以皇后旨度僧道五萬餘人。
三是朝廷或因急用軍糧、或因賑災等，而已五石、十石的價格出賣度牒。
於是成化十二年度僧十萬。成化二十二年度僧二十萬。到弘治時，有度牒的僧道已達五十餘萬，是定製僧道額四萬人的十多倍。他們不事勞作，而食米總數相當於京師一年歲用之數。再加上寺院都有多少數量不一的田地，這些田地有些是免差徭或部分免差徭稅糧的，有些是蠲免一切徭稅，有司不得問。因而寺觀僧道成了大明一個沉重的經濟負擔。
到了萬曆朝，版圖僅五十裡的宛平縣，寺觀卻有五百七十五處，而其徒子徒孫不可勝數。這時對領取度牒的考試、限額等，早已成了虛文。
朱由校是不能容忍這類事態的蔓延，整治完閹宦、藩王、貪官汙吏之後，就是這幫僧道。
當然了，整治也需要一個理由，比如說欺男霸女、草菅人命的惡行。劉恩就差點不明不白地死了。還有，就是佛法的鑽研程度，一部佛經都不會念的濫竽充數的野和尚多得是，這些人要透過朝廷的考試
甄別出來。不合格的和尚，勒令還俗，不配合的就送到遼東去屯田。永樂朝的舊事，天啟朝自然可以沿用。
皇后張嫣雖然信佛，但對皇帝此舉不敢發一言。
大臣們倒是有不少上疏反對的，朱由校命令司禮監和內閣全部駁回。
天啟十年，三月初三日。皇帝到皇極門臨朝親政。
此次常朝，皇帝宣佈了關於內閣人事的三個重要調整。
第一、朱燮元由內閣大學士升級為次輔。
第二、李標進入內閣擔任大學士，參政議政。
第三、內閣首輔孫承宗於明日離開京師，去山海關外指揮遼東屯田的再分配。在此期間，一應國家大事由內閣次輔協助皇帝決定。
朱燮元文武雙全，是治國理政打仗平亂的一把好手。他品德高尚、愛民如子，升級為內閣次輔，這是很合理的。
新來的李標為官清正，性格耿直，敦大禮，顧大局，明辨是非曲直，敢於直言諫君。根據皇帝多年的考察，李標不結黨，把地方的實情告訴朝廷，不做任何隱瞞。再加上他今年四十七歲，正是幹事業的年齡，所以皇帝把他拉入內閣。
當初遼東之所以被後金輕而易舉地擊潰防線，有很大一部分原因是當地的利益集團降低了明軍的戰鬥力，他們只知道撈錢，不體恤士卒，不認真練兵。軍餉被貪汙，武器裝備被盜賣，軍隊當然就打不贏仗。
熊廷弼在遼東當了九年的總督，圍繞他勢必形成了一個新的利益集團。打仗需要提高效率，提高效率往往可能會降低穩定性。
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孫承宗是個太極大師、和稀泥的好手。他前往遼東，依靠著他京營集團的威望，可以鎮得住熊廷弼以及他手下的驕兵悍將。讓內閣首輔巡視邊疆，也算是大明朝頭一遭了。
不少朝臣開始私底下揣測：皇帝是不是打算讓孫承宗衣錦還鄉了。
朱由校確實有這個想法，然而沒有可靠的大臣替代，他是不會讓孫承宗退休的。
皇帝日理萬機沒有閒暇的時候，信王朱由檢則是開了歡的玩，到了夏季，他上午去城外的野地裡縱馬狂奔，這是他跟兄長同遊南苑時得的愛好，下午回城去瑞王的府邸做客。
瑞王府門口的管家早已迎出來，恭恭敬敬過來，呵腰打千兒行禮，吩咐道：“給信王爺的馬遛遛，喂點料水。”
是時萬里晴爽，驕陽似火，但見滿院修篁森森森濃濃似染，夾道花籬斑駁陸離，潔淨得纖塵不染的卵石哺道，被樹影花蔭遮得幾乎不見陽光，石上苔蘚茵茵如毯。偌大府邸綠瓦粉牆、亭榭閣房俱都隱在煙柳老木婆娑之中。
朱由檢剛從驕陽蒸地裡奔馬而來，一身燥汗頓時化盡，一路進來，逶迤行間，但聞樹蔭間鳥聲啾啾，草中蟲鳴卿卿，月季、石榴，還有多少不知名的花香清芬瀰漫，真是說不出的適意受用。
目前居住在京城的王爺有四個人，其中一個
是信王朱由檢，是當今天子的弟弟。另外三個是萬曆皇帝的兒子：瑞王朱常浩、惠王朱常潤和桂王朱常瀛。
皇帝考慮到藩王個人集團對分封當地的老百姓危害實在太大，所以就將未分封出去的這三位皇叔安置在京城，每人給十萬兩銀子開府，每年逢著節日還給賞賜。朱由檢也和他們同等待遇。
過了遊廊，朱由檢便聽到西花廳裡雲拍鏗然，一個男聲捏著嗓子唱：“臉霞宜笑，幾度惜春宵。窣錦銀泥，十二青樓拂袖招。杏花稍，暖破寒消……”
一個喋聲喋氣的男腔假嗓子插問：“櫻桃姐，你看陌上游郎，好不嬌俊！”
那位捏著嗓子的又唱： “貪看寶鞭年少，眼色輕撩。”
假嗓門兒又道：“櫻桃，怎的又說那年少？”
便聽接著又唱：“瑣香奩玉燕金蟲，淡翠眉峰只自描！”
朱由檢一腳跨進去，立時便怔住了：原來裡邊滿屋子坐得擠擠捱捱，牙板鼓蕭俱全，正唱著《紫蕭記》。
唱青衣的角色，居然便是瑞王朱常浩本人！他打扮得一身戲妝，翠擋步搖雲鬟寶釵，乾癟的嘴唇上塗著胭脂，瘦臉上打了厚厚的官粉，也在那裡“眉蹙春山、眼橫秋波”，方才捏著嗓子唱的，就是“她”了。
見朱由檢進來，眾人一笑停戲。旁邊坐著的兩位皇叔跟他問好。朱常浩一邊摘耳環，一邊笑問：“皇侄，你聽見我唱得怎麼樣？”
“端的是歌有裂石之音！”朱由檢道，“聞聲不如見面，見了面真是顏如天魔臨凡！”說罷緊盯著朱常浩，半晌撲哧一笑，又道：“皇叔這一扮，還真像軟玉溫香呢！不過您別眨眼，一眨眼臉上的粉就掉渣兒了。”
這一說立時引來一陣鬨堂大笑。三位王爺都是近枝龍子鳳孫，棄了鼓板笙蕭，嘻天哈地鼓掌大笑。
一眾清客相公也都前仰後合，嘻笑著湊趣兒：“王爺扮起來就是菩薩，怎麼說是‘天魔’？”
立即有人接話：“沒聽《金剛經》裡說，一切世界天人阿修羅，皆應恭敬作禮圍繞，以諸華香而散其處？阿修羅就是“天魔”，是絕美仙葩！”
一個清客笑得打跌，說道：“我家老爺子愛扮《牡丹亭》裡的小春香。那天扮好了問我‘像不像’，我說‘神似形不是，細看叫人毛骨驚然！’氣得老爺子啪地賞我一記耳光”……
“來來，”瑞王笑得滿臉開花，“粉渣”兒脫落得一道一道兒，親手端一盤鮮藕遞給朱由校一塊，“皇侄，這是我南邊莊子裡新出的，六百裡加緊給我送了二十斤，又清又脆又甜，幾乎沒有渣兒，我貢給皇上十斤，這點咱們分用。你嚐嚐！”
朱由檢接過來輕咬一口，讚歎道：“果真是好吃！”
“好吃吧，皇侄你攪了我的戲，該罰酒一杯，聽我唱一曲。”朱常浩又捏著嗓子唱道：“翠亭亭，別是清虛境，滄滄雲花映……半空中，樓閣丹青，趁著斜陽影。珠箔有人迎……”