【大乾康元七十一年二月十五、午時、長安城西南、獨柳樹法場】
這一天，天氣陰沉，寒風陣陣，在長安城西南的獨柳樹法場上，有三個死刑犯人雙手反綁，正跪在地上。每個人犯後背均插著一塊木牌，上書名姓、籍貫以及所犯何罪。這三個待處斬的人犯乃是兩男一女，他們身後的木牌上，從左至右分別寫著：“滄州大盜、熊五、犯殺人罪、判斬立決”“宿州商戶、周魚、犯逼奸孀婦並殺人罪、判斬立決”“許昌民女、姚子貝、犯殺人罪、判斬立決”。
此時，那兩位男子垂頭喪氣，已是一副等死的神情。而邊上的那位年輕女子，雖然已是蓬頭垢面、衣衫不整，但兀自挺直了身子，仰頭向天，似是在控訴蒼天的不公。她一張精緻的鵝蛋臉，已胡亂地被頭髮盡皆蓋住，但法場外觀斬的人群，依然能透過亂髮，看到她雙眼中，滿腔悲憤之狀……
今日天氣陰寒，這三個死刑犯都不是長安人士，因之法場外觀斬的人群並不多。這些人也多半是看熱鬧而來，他們見了那跪在地上卻昂然挺身的女子，都被她身上一副悲憤與不屈的神情所感染，紛紛議論了起來……
“這個女的犯了什麼罪？竟然也要被處斬？”
“聽說她是殺了趙大人的公子，當然要被殺頭啦！”
“趙大人？哪個趙大人啊？”
“不就是那個……兵部的趙侍郎麼？”
“啊？那個趙公子呀！……他居然被這個女子給殺了？！”
“可不是麼！就這一個弱女子，真想不到……嘖嘖嘖！可惜了呀！”
“那個趙公子……專門擄掠民間女子，他不去殺人就好了，怎會被一個女的給殺嘍？”
“反正刑部的官老爺就是這麼判的……我等小民也管不了啊！”
“我看，是那個趙公子奸 淫不成，反遭誤殺吧？……”
“噓……小聲點，小聲點!上面坐著的，可都是刑部的官老爺呢！”
……
今日的監斬官正是刑部郎中黃朝東。他隱約聽得人群中絮絮叨叨、議論紛紛之聲，料想必然沒有好話，心中便有些煩躁，於是側頭向旁邊的一位身穿淺藍色官服、臉型方正、眉目清潤的青年男子問道：“錦樺啊，時辰差不多了吧？”
那一位長了一張國字臉、眉目清潤，年紀三十有一的男子正是新任刑部推官的宋錦樺。他年前還是戶部的一名從六品主事，在年底官員大考中，由於“才幹卓異、名聲斐然”竟被連升兩級，擢拔為一名從五品的刑部推官。今日他奉命陪同監斬，此時見本部主官黃朝東發問，急忙回道：
“黃大人，目下是午時二刻，離開斬之時，還有一刻……”
“還有一刻？”黃朝東不由得抬頭看了看天，心道這時辰怎麼過得這麼慢！自己已然在臺上坐了半天，竟然還要再等一刻！
這時，北風越刮越猛，吹得黃朝東不禁拉高衣領，縮著脖子，恨不得立時找一條厚厚的棉褥裹在身上。無奈這法場的監斬臺正對著風口，此時又到哪裡去尋一條棉褥？！這黃朝東只得不停地搓著手、哈著氣，兩腳也凍得直跺腳。他心中也在不住地咒罵這個老天，這初春之時，弄得什麼鬼天氣！
伴隨著呼號的北風，陰沉沉的天空中，竟然飄下了幾片雪花。這雪花初時只有一片、兩片、三片……其後越下越多、越下越密。那飛揚的雪花，跟隨著凜冽的寒風，在空裡迴旋飛舞，飄飄墜落，彷彿要將這個渾濁而骯髒的世界，給洗濯一新……
這潔白的雪花，猶如潔白的花瓣，飄飄灑灑、紛紛揚揚、漫天飛舞。她純潔的沒有一絲雜質，她輕清的沒有一點聲息，她隨風而來，悄然墜地，好似在為法場中的那一位女子，發出幾絲無奈的嘆息。
雪花墜落在法場上、人群中，也墜落在那一位年輕女犯的頭髮上、臉蛋上、身體上……只見那位女犯人一邊大口咀嚼著掉落進嘴裡的雪花，一邊還在喃喃低語……
旁觀的人群再一次沸騰了起來，都紛紛言道：
“天降大雪，這是有冤情啊！這女子……必定冤枉！”
“老天爺開眼啦！在為這個苦命的女子鳴冤哪！”
“大雪落法場，我老頭子一輩子都沒見過！此女不能殺啊！”
……
“黃大人，時辰到了！”宋錦樺說道。
已然凍得瑟瑟發抖的刑部郎中黃朝東，聞聽此語，如蒙大赦，急忙從籤筒中擲出了一塊令牌，用力喊道：“時辰已到，開斬！”
鳴炮三響之後，劊子手上前手起刀落，那滄州大盜熊五的一顆滿臉虯髯的人頭便咕嘟一聲滾落了下來。
因為只有三個人犯，今日法場用刀的只有一個劊子手。砍完了熊五之後，那虎背熊腰、面目猙獰的劊子手又走到了周魚的身邊。此時的周魚竟嚇得渾身軟癱，刀還沒到，人已經倒在了地上。劊子手對此似已見怪不怪，他見狀便朝旁邊招了招手，又急匆匆跑上來一個健壯的小夥。
那個健壯的小夥似乎便是劊子手的徒弟。他得了師傅的吩咐，便上前將周魚的身
子扶起，又牢牢抓住了周魚的長髮，然後朝師傅一點頭。劊子手二話不說，提起鬼頭刀摟頭就砍，周魚直嚇得眼睛一閉，頓感自己脖子上一涼，身首已然分離，殘軀內血流立時噴湧如注……
劊子手握著鬼頭大刀，最後又走到了那位年輕女犯的身邊。他見那姑娘此時兀自身軀挺直，雙眼死死地瞪著天空，不由得神情一愣，隨即便朝身邊的徒弟擺了擺手，那健壯的小夥當即退了下去。
“徐恪哥哥，小貝只有來世再與你相見了！”那一位年輕女犯人仰首向天，最後發出了一聲悲鳴！
在漫天雪花中，魁梧的劊子手雙手舉起了鬼頭大刀，便要朝女犯人的脖頸中砍落……
“慢著！”忽聽得高臺上有一人喊道。
劊子手只好放下了大砍刀，這時從高臺上已然“騰騰騰”地疾步跑下來一位男子，正是新到任不久的刑部推官宋錦樺。
“大人！您這是……？”劊子手向宋錦樺問道。他心中自是非常不滿，心道這刀斬人頭可不是鬧著玩的，非得一氣呵成不可！你如今憑空這一聲喊，讓我這一口氣提不上來，等一下可讓我怎麼斬人？！要是一刀下去斷不了頭，或是耽誤了時辰，到底是誰的責任！
不過，那劊子手見了宋錦樺的一身藍色官袍，心知是個五品大官，言語之間自然異常恭謹。
“本官問兩句話，你且先退下！”宋錦樺向劊子手揮了揮手，那魁梧大漢只得提了大刀退在一旁。
宋錦樺便走至年輕女犯的身邊，和顏向她問道：“姑娘……你叫什麼名字？你剛才口裡喊的‘徐恪哥哥’是什麼人？他在長安城中嗎？”
那位披頭散髮、衣衫襤褸的年輕女犯，此時仍然昂著頭說道：
“民女姚子貝，‘徐哥哥’是民女的救命恩人，他家住長安城北的醴泉坊。他可是一位了不起的大英雄！”
“姚姑娘，你的那位‘徐哥哥’……她大約多少年紀，長得什麼模樣，在長安城中做什麼營生？姑娘可否告知本官？”宋錦樺又問道
……
這宋錦樺與徐恪曾在戶部共事多日，兩人甚為投緣。是以今日他在法場上一聽姚子貝喊出了“徐恪哥哥”，便立時出聲叫停了劊子手行刑。他此時也顧不得刑部裡的規矩，急忙跑到姚子貝的面前，仔細詢問……
宋錦樺也知徐恪家住長安城北的醴泉坊。當日他還奉了秋明禮之命，親自趕到徐府報信。這時再聽得姚子貝講述徐恪的身形年紀，兩下一對照，他便確知此女定是徐恪的舊識無疑。
當下，宋錦樺又復回到了臺上，向監斬官黃朝東稟道：“黃大人，此女殺不得！”
黃朝東見宋錦樺竟然無故中斷行刑，心中已然惱火非常，此時更聞得宋錦樺還要免了那女犯的死罪，立時便要勃然大怒，拍案而起，然轉念一想，他又忍住，只是神色冰冷地問道：
“宋推官，這女犯可是刑部大堂過審，她自己業已供認畫押的死罪，尚書大人親判的斬立決！如何到了你的手裡，竟變成殺不得了？”
宋錦樺面不改色，拱手為禮道：“黃大人，你可知這女子是什麼人？”
黃朝東淡然道：“不就是從淮揚道許昌府來的一個民女麼？怎麼……她是一個災民，便殺不得了？”他心中想，你可別跟我說，此女是一個災民就不能處斬，皇上雖然說過不讓一個災民餓死凍死，但是災民犯法殺人，一樣也要抵罪償命！
宋錦樺心中卻不住冷笑，暗道，看來你們對這民女的底細倒也一清二楚麼！當下他便沉聲言道：“黃大人，此女姓姚名子貝，乃是青衣衛北安平司百戶徐恪的幹妹妹。”
“她是徐百戶的幹妹妹？怎麼可能？！”黃朝東疑惑道。對於徐恪的大名他卻是早有耳聞。作為皇帝欽點的百戶，大乾有史以來最為年輕的五品朝廷命官，黃朝東的心裡對於“徐恪”這兩個字還是頗有些顧慮的……
“回大人！下官剛才已跟人犯問得清清楚楚！她對徐百戶的身形樣貌、年紀身份，甚至是徐府的位置都講得完全屬實。若說這二人不是義兄妹的話，怎能知曉得這般清楚？”
黃朝東仍然狐疑道：“這徐百戶人在長安，怎地在幾百裡外的許昌府竟出了一個幹妹妹？這也太匪夷所思了吧？”
宋錦樺卻道：“大人若是不信，可親自上前問上一問，抑或派人將徐百戶請來一看便知……”
黃朝東忽然面色一沉，不悅道：“錦樺呀！就算這女子乃是徐百戶的幹妹妹，可她犯了死罪，我刑部已然判了斬立決。這國有國法、家有家規，她既殺了人，便當問斬抵罪！今日本官乃是奉命監斬，管她是誰的幹妹子也好，親妹子也罷，國法面前一視同仁！如今已然誤了時辰，你且休得再言，本官這便要將她斬嘍！”
言罷，黃朝東又從案上的籤筒內拿出了一根木製的斬牌，作勢便要丟入法場，口中也預備著大喊一聲“將犯人斬了！”
旁邊的宋錦樺只是冷冷說道：“黃大人，徐百戶可是秋尚書的高足，還是魏王的親信，你這一塊牌子扔下去，萬一斬錯了人，到時候可就不
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好交代了，請大人三思……”
乍然聽得“魏王”二字，這黃朝東拿著斬牌的手便僵在了半空。魏王李縝可是當朝九珠親王，據聞聖眷正隆，乃是新任太子的熱門人選。若讓他冒著得罪魏王的風險，他黃朝東無論如何也是沒這個膽量的。況且，他也聽說，此次魏王奉旨南下籌糧，半路上遇到刺客突襲，多虧了徐百戶拼死護衛才保得性命無虞……
“那依你說……該怎麼辦？”黃朝東低聲問道。他本來高舉在半空的右手，此刻也終於軟軟地垂了下來。那一根刻著“斬”字的木牌，彷彿也心不甘情不願地被黃朝東扔回了籤筒之中。
宋錦樺當即拱手為禮，正色道：“黃大人，此案疑點重重，這姚子貝一個柔弱女子，如何能逞兇殺人？今日法場上又突降大雪，觀者皆道乃是上蒼在為此女鳴冤……以下官愚見，應將姚女押回刑部，會同有司重審！”
“這個……本官可做不得主！要是蕭大人問起來……”黃朝東連連擺手道。
“要是蕭尚書問起來，你就全推到下官身上好了！”宋錦樺隨即言道。
“這可是你說的啊！”那黃朝東等的就是這句話，他聽得宋錦樺此言一出，立時站起了身，匆匆便下了高臺，徑自走了。
“宋推官，這裡就全交給你了！你想怎樣就怎樣吧，就當本官沒來過……”遠遠地，黃朝東還不忘丟了一句話給宋錦樺。
此時，大雪雖漸漸歇止，然朔風正勁，這一片天寒地凍的法場，黃朝東是一刻也不願再多呆了……
“來人！將民女姚子貝帶回刑部大牢，本官要即刻重審！”宋錦樺坐正了身子，大聲吩咐道。
“是！”下邊站立的一眾衙役齊聲應道。
見刑部的幾個差役上前，取出了姚子貝頸後插著的木牌，並未將她斬首，而是押解著離開了法場。圍觀的人群再次指指點點、眾說紛紛了起來，大多是叫好之聲，有人向天合十而拜，說道老天開眼，也有人垂首搖頭，嘆著氣說重審也未必能翻案，到時這女子怕是免不了脖子上仍要挨刀……
說來也怪，刑部一幹衙役押著姚子貝離開了法場之後，大雪頓時停住，北風也漸漸轉緩，原本陰霾的天空，竟也變得天光清亮了起來。
宋錦樺命手下將姚子貝押至刑部大牢內好生看管後。他自己更是不敢耽擱，立時騎著快馬趕到了青衣衛。
宋錦樺向守門的衛卒講明來意，那衛卒聞聽是徐百戶的舊時同僚來訪，自不敢怠慢，急忙跑著入內通稟。未幾，那衛卒便又奔了出來，向宋錦樺回道，百戶大人奉命外出公幹，此時卻不在衛中。
“你家徐百戶何時出門的？做什麼事去了？幾時回來？”宋錦樺急忙問道。
“徐大人是三日前出的門，他幾時回來小的不知，至於百戶大人是做什麼事，這個……”那名衛卒摸了摸自己的頭，面露難色道。
宋錦樺知道凡是青衣衛中要員，會時常替天子去辦一些秘密的差事。這時他見衛卒躊躇不答，自也不能相逼，於是回轉身，便直奔戶部而去。
宋錦樺又心急火燎地趕到了戶部衙門。門吏見是曾經的宋主事回來，也沒有上前阻攔。宋錦樺也不待通稟，便徑直走進了尚書大人的公事房。
此時，秋明禮正與新提拔的戶部侍郎潘聞卷坐在房中商討公務。潘聞卷一見宋錦樺氣喘吁吁地跑進房中，當即面露不悅，責道：“宋推官！秋大人的公事房，你怎可隨意亂闖！你這剛剛調任刑部也才兩月不到，怎麼……我戶部的規矩你就可以不守了嗎？！”
還是秋明禮將手一擺，和顏道：“是錦樺呀，何事要找老夫，還走得這般急切？”
宋錦樺當即走到秋明禮的近前，低聲言道：“秋大人，卑職急著趕來，是……是為了徐百戶的事情……”
秋明禮見宋錦樺神色頗為凝重，心中會意，便站起身朝潘聞卷言道：“潘大人，該說的老夫也都說了，這其餘衙署裡的事務，便都由潘大人斟酌而定吧……”
潘聞卷也急忙起身，笑著應道：“好好！秋大人忙碌了半天，也該著休息一會，剩下的這些瑣碎之事，就交給下官吧！”
待潘聞卷走遠之後，宋錦樺忙道：“秋大人，今日卑職奉命監斬三位死囚，孰料有一位待斬的女囚，竟自稱是徐百戶的義妹！”
“哦？此女現在何處？”秋明禮急忙問道。
宋錦樺道：“卑職聞聽此女乃是徐百戶的義妹，便當場叫停了劊子手行刑，目下卑職已將她暫押在刑部牢房。不過……”
“走，馬上去刑部！”秋明禮當即言道，他話剛出口，人已走出了門外……
宋錦樺忙疾步跟隨著跑了出來。他此時見秋尚書昂然大步的身影，心中不覺驚奇。他暗道尚書大人不是左腿已經瘸了麼，如今怎地沒了柺杖還能快步如飛？
原來，秋明禮自從服用了胡依依的療傷之藥，又兼習練了碧波仙子傳授的練腿法門之後，如今非但雙腿已然行走如常，較之常人而言，更是可以健步如飛……