【大乾康元七十一年二月十五、申時、刑部大牢內】
宋錦樺領著秋明禮剛一踏進刑部大牢，便聽得裡面喧譁吵嚷之聲，只見刑部秋官司的一名主事帶著幾名衙役，正將姚子貝推推搡搡地帶出大牢。
原來那刑部郎中黃朝東回衙之後，便將宋錦樺叫停行刑，私自帶回女死囚姚子貝之事，稟明了刑部尚書蕭一鴻。蕭一鴻聞聽之後頓時大發雷霆，當即派出了自己的一個親信主事帶了人，去將姚子貝提出大牢，準備再次行刑。孰料那值事的牢頭卻與宋錦樺甚為交好，初時不肯交出姚子貝，後見那名主事抬出了蕭尚書的名頭威嚇，才勉強讓他們帶走了人犯。
那主事見了宋推官兀自將頭一揚，不予理睬，卻被秋明禮沉聲喝住。秋明禮問道：“你們押解這位女子，想到哪兒去？”
那位主事見問話之人身穿紅袍，與他們蕭尚書乃是同一品階，心中也有些躊躇，於是不得不回道：“回大人，我等奉蕭尚書之令，押解女犯姚子貝，上法場行刑！”
宋錦樺上前一步道：“如今已過了午時，怎可再上法場問斬？”
那主事道：“這個……我可不管，蕭大人只是吩咐將死囚帶去法場行刑，我只負責帶人，管它什麼時辰!”
宋錦樺沉聲道：“不行！人犯尚未審問清楚，不能帶走！”
那位主事冷笑道：“宋推官，你才來咱們刑部幾天啊！就吃了豹子膽，這麼愛多管閒事！我可告訴你，在咱們刑部，這上上下下不管是誰，都得聽蕭大人的！你今天從法場私自帶回死囚，這筆賬一會兒蕭大人還要跟你算呢！眼下，你還是好好想想，該怎麼保住你自己頭上那一頂烏紗吧！”言罷，他朝眾衙役揮了揮手，這一行人帶了姚子貝便要離開……
秋明禮眼見這一個小小的從六品主事竟敢如此蠻橫囂張，心中不由得勃然而發一股沖天怒氣，當下，他顧不得自己年老體弱，衝上前去對著那中年主事就是一個老大的嘴巴子，口裡也怒斥道：
“大膽狂徒！在本堂面前竟敢如此無禮！你們蕭一鴻見了本堂都得客客氣氣的，哪容你一個區區的六品末吏如此放肆！這刑部是我大乾的刑部，爾等皂吏，吃的是我大乾的俸祿，行的是我大乾的公職，不思為天子分憂，為律法嚴守，竟還敢在此大放厥詞！下一回，本堂倒是想問一問蕭大人，這刑部到底是大乾朝廷的刑部，還是他蕭一鴻一個人的刑部？”
那主事左臉被打得如火燒一般疼痛，臉頰也瞬間紅腫了起來。他心道這位滿頭白發的老人怎地有恁大的力氣？不過，聽那老人的自稱，他至少也是一位三品的尚書，當下他也只得用手緊緊地捂住了左臉，一時也不敢發作。
“這位可是我大乾的戶部尚書秋大人！這姚子貝一案，疑點重重，秋大人要會同本官重審，你等先行退下吧！”宋錦樺說道。
那主事見識了秋大人的脾氣，此時又聽得他乃當朝赫赫有名的戶部尚書，魏王的老師秋明禮，心中更是氣餒，無奈之下，只得又揮了揮手，放脫了姚子貝，與一眾衙役均自退下。
秋明禮急欲知道姚子貝一案的詳情，他本想將姚子貝帶離刑部，但細思之下仍覺太不合規矩。宋錦樺在刑部亦無自己的公事房。二人只得將姚子貝又重新帶回刑部大牢內，找了一間乾淨的牢房中坐下。
秋明禮命人將姚子貝的木枷與繩索盡皆取下，待姚子貝落座，情緒安穩之後，方才柔聲問道：“姑娘，你姓甚名誰？是哪裡人士？與徐百戶是如何識得的？”
見姚子貝臉現疑惑之狀，宋錦樺在一旁又言道：“姑娘，這位秋大人就是你徐恪哥哥的老師。秋大人說的徐百戶便是你的徐哥哥。”
姚子貝忙道：“兩位大人，民女姚子貝，原本是江北道揚州府人士。因家中遭難，一年前來到淮揚道許昌府投靠親戚，不想又遇上旱災，民女的父母親戚都死在了逃荒的路上。民女為安葬父母，就將自己的身子賣給了許昌城人市裡的張屠戶。本來，民女該著是要死在張屠戶手裡的，幸虧徐恪哥哥及時趕到，將我從張屠戶的刀下給救了下來。之後，徐哥哥自己公務在身，又把我暫時安頓在哺人莊裡。要不是徐哥哥，民女早就化作人市中的一堆碎肉了……”
秋明禮聞聽姚子貝敘述自己在人市中的遭遇，心中也不禁惻然。他再回想徐恪當時正奉旨陪護欽差南下，料想必是整好路經淮揚，是以便救下了姚子貝。當下，他又溫言說道：
“姚姑娘，徐百戶既已將你救出了虎口，你為何又隻身來到了長安？怎麼又犯了殺人之罪？這中間有何冤情，姑娘儘管講來……”
一旁的宋錦樺也道：“姚姑娘，秋大人非但是徐百戶的恩師，還是我大乾的戶部尚書！他可是一個大大的清官、好官！有秋大人在，必能為你伸冤昭雪！”
姚子貝聞聽此語，似是勾起了她無窮傷心之事。她忽然離了凳子，雙腿一彎向秋明禮
與宋錦樺跪倒，痛哭流涕道：
“秋大人，宋大人，民女……冤枉啊！民女……民女沒有殺人！求兩位大人為民女做主！”
秋明禮忙走上近前將姚子貝攙起，又遞給她一塊方帕，讓她緩緩回到凳子上落座。
姚子貝抽泣了一會兒，用方帕擦去眼淚，又捋了一捋額前的亂髮，整頓了自己的衣衫，方才將自己的這一番艱辛遭遇，與眼前的兩位大人盡數講了出來……
事情還得從半個月前說起。
原來，徐恪於元月初一將姚子貝安頓在哺人莊之後，他便徑自南下與欽差魏王匯合。之後，魏王忽然收到秋明禮的來信，得知太子被廢、父皇病危的訊息後便緊急趕回京城。徐恪就跟著欽差儀仗一路馬不停蹄趕回長安，也就沒想到要去哺人莊再接回姚子貝。再後來，欽差車隊路經西峽口，更是遭遇孫勳率大隊刺客突襲，徐恪身中鐵蒺藜之毒，九死一生，自然更加想不起來，在許昌府的哺人莊裡，還有一個柔弱女子在苦苦等待……
姚子貝在哺人莊中苦等了十日，朝也盼晚也盼，始終不見徐恪騎馬而來的身影。她心知徐恪必然公務繁忙，以致將她遺忘在山莊之中了。
姚子貝不顧祝恆發的反對，堅決要前往長安城投奔徐恪。那哺人莊莊主祝恆發見姚子貝心意已決，也不好勉強，只得略備了些乾糧行李，送她啟程……
這一路之上，姚子貝也算嘗盡了苦頭。她渴了便沿河掬水而飲，餓了便沿路乞討而食，或到山中採些瓜果野菜，聊作充飢之物。到了晚間，她便叩開農家柴扉，企望借宿一晚，偶爾也會學徐恪那一晚，躲在山中露宿。所幸這一路之上，姚子貝所遇者，都是熱心好人，有幾位農家大嬸，見姚子貝孤身無依，還資助了她一些乾糧衣物。功夫不負有心人，姚子貝一路風餐露宿，有時走路、有時搭一趟趕貨的馬車，終於用了二十天的時間，於二月初一，來到了長安城中。
到了長安，進了南城門之後，姚子貝心中興奮莫名。她顧不得腹中飢腸轆轆，急著就想趕到徐府，見到他日思夜想的徐哥哥。當下，她便隨意找了一人問道：
“這位大哥，請問這長安城的醴泉坊，該怎麼走？”
那人是一個三十餘歲的中年男子，他一見姚子貝飽滿的身形、精緻的鵝蛋臉，兩隻小眼立時堆滿了笑意。他忙熱情地回道：
“醴泉坊在長安城最北面，這裡是南城門，從這兒趕到醴泉坊，可要走很長一段路呢！妹子，你這是要去……尋親？”
“對呀！我有一位哥哥，他家就住在醴泉坊中。”姚子貝道。
“不如這樣吧，大哥我正好要去一趟醴泉坊，妹子要是不嫌棄的話，你就坐我的馬車去吧，我也是順路……”那人笑道。
“這怎麼好意思呢？”姚子貝推辭道。
“出門在外，誰沒有個急事呢？妹子是打南邊來的吧？聽說那裡遭了大旱，一年都沒下雨了……”那人關切道。他眼睛一掃，見姚子貝風塵僕僕、衣衫簡陋、臉帶菜色，便猜到她必是從災區逃難而來。
“對呀！我就是從淮揚來的。”姚子貝道。
“我大乾萬歲爺說過，不能讓一個災民餓死凍死。妹子，你既是從災區來的，大哥我身為長安人，幫助你更是義不容辭！妹子快上車吧，你就甭跟大哥客氣了！我這馬車快，用不了一個時辰，你就能見到你的親哥啦！”那人燦然笑道。他一邊說著話，一邊還掀起了馬車的門簾，殷勤地招呼姚子貝上車……
一想到一個時辰不到，她就能見到徐恪哥哥，姚子貝的心中自然是猶如小鹿奔突，既感興奮，又略帶緊張。她在來長安的途中，也經常搭乘一些行商小販的貨車。當下，她更無猶豫，便抬腳鑽入了那中年男子的馬車之中。男子一揮竹鞭，那馬兒邁動四蹄，馬車便轔轔而行，直朝所謂的“醴泉坊”而去……
“妹子叫什麼名字呀？”那中年男子一邊駕車，一邊問道。
“我叫姚子貝，大哥貴姓大名啊？”姚子貝答道。
“我叫王錫平，妹子!”王錫平答道。
“王大哥，多謝你啦！”姚子貝謝道。
……
姚子貝以為用不了多久，王錫平必會將她送到醴泉坊，到時她再沿街打聽，自能找到徐恪哥哥的住處。她卻萬萬沒有料到，在王錫平的心中，早已定下了另一番圖謀……
姚子貝在來京的一路上，跋涉於鄉野村間，遇著的都是淳樸之人。她委實未曾想到，一入長安這座大城，人情世象竟變得如此險惡！稍一不慎，她便已掉落了王錫平精心佈置的網罟之中。
正如那些久居鄉村之人，習慣了村野阡陌中的樸實無華，遽然置身於城市的繁花似錦中，一時也會變得無所適從……
氣勢恢宏的長安城，曾經是普天之下多少人心中的夢想之地！有時候，它象一匹昂首飛奔的快馬，馱著一些人奔向成
功的彼岸。也有時候，它象一頭巨口大張的雄獅，將更多人一生的希望無情吞噬！
半個時辰之後，姚子貝便被王錫平帶到了他在長安城西南的一處“囤子”裡。
所謂“囤子”，乃是王錫平這一行中的暗話，就是暗裡囤居，待價而沽之意。王錫平幹的這一行，名曰“風月掮客”。所謂的“風月掮客”就是暗中撮合男女，他好居中牟利。王錫平在長安城裡幹的，恰正是風月場中的掮客買賣。
王錫平日常無事之時，他便會駕著馬車，專門在長安城中四處閒逛。若遇著逃難來的婦女，抑或是從大宅子裡偷逃出來的女眷，以及其他的落單女子，但有姿色出眾的，他便上去言語挑逗，使出渾身伎倆，將那些女子哄騙至“囤子”裡軟禁。然後，他再邀請手裡的那些熟客到“囤子”裡前來看貨，如有中意的客人，兩下裡談好價格，那些女子就被他轉手賣給客人。而他手中的那些熟客往往都是些長安城中富商大戶、紈絝子弟。他們玩厭了青樓女子，便會想著法兒的從各個“風月掮客”手中，去尋一些“奇異貨色”，以滿足他們獵豔之心。
這一間“囤子”是一處兩進的小院，內裡的陳設倒也頗為整潔，只見窗明几淨、錦帳文茵，前院中栽種著許多花卉，還用鵝軟石鋪著曲曲的小徑，屋子裡擺放著幾張素椅，以及各種女子梳妝之物。
姚子貝被王錫平帶入院中，不禁奇道：“王大哥，這裡就是醴泉坊嗎？”
王錫平笑道：“妹子，這就是醴泉坊。從此你就好生住在這裡吧！”
“王大哥休要取笑了！這哪是什麼醴泉坊，這……這分明就是你家麼！”姚子貝隱隱感覺不妙，當下，她趁著王錫平沒注意，急忙轉身快步跑向門口……
她剛剛跑到門邊，就見門外走進來一個身材魁偉、容貌兇惡的大漢。那彪形大漢兩手叉腰往門口一站，就已將大門給堵了個嚴嚴實實。
姚子貝此時方知自己中了對方的圈套，誤入了賊窩之中，當下臉色一沉，怒斥道：“王大哥，我當你是個好人，哪知道你竟將我騙到了這裡！你……你想做什麼！”
王錫平哈哈大笑道：“妹子，你可誤會哥哥了。哥哥我就是個好人，如今，這長安城中象我這樣的好人可真的不多啦！妹子儘管安心地在哥哥這裡住下，用不了幾日，哥哥我就會給妹子找一個好人家，包管你嫁過去，有享不盡的榮華富貴啊！到時候，妹子感謝哥哥還來不及呢！哈哈哈！”
姚子貝又喊道：“你這歹人好不講道理，我好端端的一個人，要你來找什麼人家，我要嫁誰，我自己不會嫁得？你要再敢阻攔，我可……可要喊人了！”言罷，她作勢就要大喊……
王錫平只是嬉笑道：“我說這位小娘子啊！你要想喊就儘管喊吧！你看這宅子的四面圍牆，若能被你喊來半個人影，就算你的本事！”
姚子貝不禁仔細打量庭院的四周，果真是圍牆高聳，足有兩丈之高，而且四下裡闃無人聲，顯然，這地方也甚為偏僻。若身在此中，除非你有一身飛簷走壁的本領，否則，休想逃出此門半步！
“你這壞心腸的歹人！我不管你安的什麼心思，趕緊將我放了出去！我徐家哥哥可是朝廷的大官，他還有一身的武功，若讓他知道你把我關在這裡，他非取了你狗命不可！”姚子貝兀自恨恨說道。
那王錫平眼看姚子貝一副逃荒難民的打扮，哪裡肯信她還會有一個“當朝大官”的哥哥！但他靈機一動，忽然間便改換了口吻，趁機言道：
“小娘子，你說你的徐家哥哥是個朝廷的大官兒，哥哥自然不敢動你。哥哥我今日一見小娘子便心裡頭喜歡得緊！小娘子只需在哥哥家裡住上幾日，與我說一會兒話，陪我喝一會兒酒，哥哥哪天高興了，自會放你出去……”
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姚子貝不禁有些信以為真，當即反問道：“此話當真嗎？王大哥，你真的只是留我住幾天，就會讓我走？”
王錫平對天賭咒發誓道：“小娘子放心，哥哥我就是想留你在家中，款待幾日而已，絕無二心，小娘子放心住下便是！你那位……徐家哥哥，我還會幫你找找，若哥哥找到了，定會將他帶來的……”
姚子貝此時，一來見自己已身陷對方家中，不敢過分違拗，擔心萬一逼得對方發起狂來，自己必然貞潔不保；二來，又見那王錫平言語中甚是誠懇，她這心裡頭也有些信了。當下，她只得移步後院的內室中，她見那屋子裡倒也打掃得分外乾淨，陳設精緻、床帳齊整，心裡不禁略覺寬慰。
畢竟趕了半天的路，姚子貝此時也已疲累不堪。她進得房中之後，便找了張軟椅坐了下去，胸中起伏，不由得吐出了幾口長氣。
不料，跟著姚子貝身後走進來的王錫平，卻突然跑到她的近前，竟然雙膝一彎，面朝姚子貝跪了下去……