【大乾康元七十一年二月十九、酉時、長安城懷貞坊、秋葉草堂】
秋明禮下值回家，才剛一踏進自家草堂的大門，便見一個俊秀而熟悉的身影迎面而來，當先拱手揖禮道：“老師一向可好？”
秋明禮大踏步而前，扶住了徐恪的雙手，發出了爽朗的笑聲：“呵呵呵！無病啊，你這次奉旨出去找尋公主，可算回來啦！怎麼樣……十七公主找著了？”
“總算找著了，公主被一隻黑虎精困在了一個山洞裡。不過說也奇怪，那一隻巨怪困住了公主三日，非但沒有吃了公主，還不時拿些吃的喝的給公主……”徐恪便將他們昨夜救出公主的經歷，簡短地告訴了秋明禮。
“天下之大無奇不有！照你所言，那一隻黑虎巨怪，應已通了人性，說不定，他對公主心生愛慕也未可知啊！”秋明禮隨即嘆道。
兩人隨意說著話，便走到了前廳中落座。趙昱與平安進進出出，忙不迭地端上菜盤碗碟，不一會兒，前廳中的那一張櫸木大方桌上，已經擺滿了菜餚，旁邊還放著徐恪最愛喝的兩壺三十年陳“汾陽醉”。
“小玉，你這一眨眼的工夫，怎地做了這許多菜啊！厲害厲害！”見趙昱做菜如此之迅捷，徐恪不禁由衷讚歎道。
“咳！有平安弟弟和喜樂師傅在廚房幫襯，自然是快嘍！再說，這都是些家常菜麼……秋先生、徐公子，那你們慢用！小玉去那邊收拾一下……”趙昱臉含微笑，客氣道。
“小昱啊！別去收拾了，就陪我和無病喝上兩口吧……”秋明禮笑著言道。說完他又揮手示意趙昱找個位置坐下。
“秋先生，我這……剛剛吃得太飽了，呃……這會兒實在吃不下啦！”趙昱打了一個飽嗝，見徐恪正笑意盈盈地看著自己，想起之前在東市酒樓中的一番“饕餮大食之狀”，不由得臉頰一紅，急忙低著頭跑了開去……
見自己的貼身丫鬟今日這一番情狀，秋明禮不禁略感心奇，便問道：“她剛才吃得很多麼？”
徐恪忙道：“老師，剛才是我帶著小玉，在東市先吃過了。”
“哦……”秋明禮端起酒壺給徐恪和自己的酒杯倒滿酒，坐了下來。
徐恪端起酒杯，與他老師對飲了一個滿杯，隨即言道：“老師可知，今日那南安平司的千戶裴才保，一大早就將趙姑娘給抓進了青衣衛？”
秋明禮剛喝完杯中之酒，聞聽之後不禁臉色一變，反問道：“有這樣的事？”
徐恪便將自趙昱口中聽來的，裴才保抓了趙昱嚴刑逼供，後被趙昱趁隙逃脫之事，又跟秋明禮說了一通。
當然，裴才保到底向趙昱刑訊逼供了什麼事？趙昱究竟是怎麼逃出密室的？對這些，因為趙昱也沒有細述，徐恪也只能僅憑猜測了。
秋明禮聽罷，沉思了良久，方道：“此事不簡單，他們處心積慮，想必是衝著老夫來的！”
徐恪問道：“老師與那裴才保可曾有什麼過節麼？”
秋明禮冷笑道：“我與那裴禿子向無往來，更談不上什麼恩怨糾葛，那個要對付老夫的，必然是裴禿子背後之人！”
徐恪又問道：“裴才保身後……還有人麼？”
秋明禮道：“無病啊，我大乾如今以諸多皇子為首，朝中已是派系林立，糾葛紛爭、錯綜複雜……前面太子倒了，又冒出了楚王一黨，如今，楚王也倒了，卻又冒出了個韓王……”
徐恪問道：“韓王……？”
秋明禮道：“你不知道麼，最近，這裴才保與韓王李祚走得很近？”
徐恪略作思忖，便道：“老師與韓王之間，從未聽聞有甚來往，想必更無仇怨，那麼，這個韓王真正要對付的……恐怕就是魏王殿下吧？”
秋明禮捻鬚笑道：“嗯……除此之外，也無他人了！”言罷，他夾起了一塊不肥不瘦、不大不小的紅燒肉，放入口中咀嚼了片刻，又朝徐恪問道：“無病啊，你可知這歷朝歷代的君主，最為頭痛的是什麼嗎？”
徐恪喝了一口酒，輕笑道：“便是這黨爭吧！”
秋明禮也抿了一口酒，吃了些菜，方才嘆道：“自古這廟堂之上，有人的地方就有派系。你若在朝為官，不從屬於某一個派系的話，那麼所有人都會將你當作敵人。你有功勞，沒有人會提拔你，一旦你稍有過錯，立時便會遭到各方打壓。因此，一旦身入朝堂，每個人都會爭相擠著去加入某一個派系。派系一旦形成，勢必就會因為搶奪更大的權力和資源，而群相攻伐、爭鬥不休……這便是黨爭啊！”
徐恪一邊吃，一邊漫不經心地說道：“老師不是曾經說過，自古這帝王之術，便是御下平衡之道麼？那麼這些大臣們鬥來鬥去，皇上的龍椅自然也就坐得安穩。作為一國之君，又何須頭痛這個黨爭呢？”
秋明禮卻笑道：“無病，你只知其一不知其二。皇上御下平衡之道，其要者，在於平衡也！天之道，孤陰不長、獨陽難生！天地迴圈、生生不息之道，皆在於‘平衡’二字。朝中派系，若能處於一個相對均衡的態勢中，各方勢力誰都撼動不了對方，便都各自相安無事，此種暗鬥與朝堂不損，於人臣無傷，此正天子之所需也！若朝中力量失衡，一方獨大，各方群起而攻之，交相撻伐、亂鬥不已，此誠君主之所憂也！若黨爭一起，愈演愈烈，輕則禍亂朝綱，重則滅國喪邦，自三皇五帝以來，毀於黨爭之禍者，已不知有幾朝幾代了！”
徐恪與秋明禮對飲了一杯美酒，笑道：“老師的意思，朝中的派系均衡，各方力量都處於一個平衡之勢，那麼朝局安穩，皇上舒坦。若派系失衡，群相亂鬥，便是黨爭之禍，一旦鬥得太狠，朝局就會亂，皇上也就睡不上好覺了……”
秋明禮頷首道：“然也！”
徐恪又喝了一口酒，問道：“不過，天下這麼大，當官的這麼多，皇上該怎麼做，才能一直維持住平衡，使各方力量都得均衡，讓朝局安穩、廟堂無憂呢？”
秋明禮不禁搖頭嘆
道：“難啊！這御下平衡之道，說來容易，當真做起來，實在太難了！當今天子文才武略，幾可傲視環宇，他老人家御宇天下七十年，創下我大乾康元盛世。咳！到如今，亦免不了黨爭四起，朝局洶洶呀……”
徐恪喝了一大口酒，略作思忖，便道：“先生的意思，從前太子李仁在的時候，有他牽制，朝中各派都能維持一個均衡，各自也相安無事。如今太子被廢，人人都要爭當太子，個個都想擠上大位。是以，只要這太子之位虛懸，朝中就會黨爭不斷？”
秋明禮吃了幾口菜，又嘆道：“大致就是你這個理呀……也正因如此，自今年元日之後，京城裡就沒有好好安生過！先是楚王派人刺殺親弟，又擁兵意圖謀反！如今，楚王東窗事發，被皇上給廢為庶人。想不到，楚王剛剛倒下，卻又來了一個韓王！……咳！真不知道，韓王之後，還會跳出多少個王啊！”
徐恪聽得這些朝堂黨爭之事，不由得心中頗為煩躁。當下便話題一轉，說道：“老師，學生還有一問……既然，韓王要對付的是老師和魏王，卻為何偏偏要抓了趙姑娘進去？趙姑娘不過是草堂中的一個丫鬟，她又能知道什麼秘密呢？”
秋明禮搖頭道：“這個……老夫也是百思不得其解啊！看來，小昱是不能呆在草堂了。無病，不如你今夜就將小昱帶到你府上吧？你府中人多，自能護她周全！”
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見徐恪兀自沉吟，不置可否，秋明禮不禁問道：
“怎麼？將小昱帶去，你不方便麼？”
徐恪回道：“小昱姑娘是先生的貼身丫頭。有她在，先生的秋葉草堂煥然一新，先生的起居也被照顧得妥妥帖帖。若沒了小昱，先生又到哪裡去吃到這般可口的飯菜呀！再者，學生思慮的並非只是小昱姑娘。韓王的手下，今日既然敢擄走小昱，明日就會對先生不利！先生的草堂，委實也是人手太少了一點。明日，學生就挑幾個功夫好的衛卒，過來給先生守門！”
秋明禮擺手道：“你說的不無道理。不過，你青衣衛的人便不要來了。這加派人手一事，老夫自會找魏王商量。”
徐恪道：“這樣也好！不過，學生的意思，我們也不能只守不攻！既然他韓王已經出招，我們也當還以手段！”
秋明禮笑著問道：“依你無病的意思，該當如何呀？”
徐恪微笑道：“這個裴禿子麼，就交給學生。他膽大包天，竟敢擅闖先生草堂，隨意擄走小玉，私自嚴刑逼供！我必讓他嚐嚐我的厲害！至於那個韓王麼，還是讓他親哥去收拾為好！”
秋明禮哈哈笑道：“老夫也是此意！無病，想不到你為官不到三月，就有如此長進！不過，聽聞那裴才保老奸巨猾，盤踞青衣衛已有二十多年，你行事切切不可魯莽啊！”
徐恪笑道：“先生放心，我自有分寸！”
……
師徒兩人在秋葉草堂中吃吃喝喝、說說笑笑，轉眼便到了戌時。徐恪見天色已晚，晚膳已畢，便起身告辭回府。
待徐恪走後，秋明禮立時招來了書童平安，吩咐道：
“備車，老夫要去魏王府！”
……
而幾乎與此同時，在長安城西北的安寧坊。雖已是夜深人靜之時，但仍舊車水馬龍，進出之人絡繹不絕。冬夜裡的呼呼北風，依然無法阻止這些人滿腔的熱情……
那安寧坊地處長安最北，緣何到了夜間還這般熱鬧？
只因這裡開著一家全長安城最大的妓院——“沉香院”。
論佔地之廣，女子之多，整個長安城的妓院，已無出其右者。但沉香院的生意，卻遠遠不如平康坊裡的翠雲樓。以致在長安人的心目中，這“妓院之最佳”的名氣，竟被翠雲樓給奪了過去。
其因為何？一方面，自然是地段之故，翠雲樓所處的平康坊位於長安城南北正中，東臨皇城、西接東市口，地處繁華要道，人流眾多，門庭若市，相比之下，沉香院就要偏僻地多了，一直建在了北城邊，再過去百餘步，就是長安城北的光化門。另一方面，沉香院乃是官辦的妓院，日常收支是戶部監管，而平常管理卻又是殿中監的人。這管事的人一多，事情往往就做不好。加之這官辦的機構，又難免機制僵化，人員臃腫，服務不到位，這招呼客人也就不那麼勤快了。而最重要的一點，沉香院的女子，大多是抄家籍沒而來的官宦女眷。她們之前都是過慣了錦衣玉食的生活，一朝沉底，難免心情鬱郁、舉止拘束，哪有翠雲樓那些女子，風情萬種、百般妖嬈……
因之，長安城裡的風月場中，都口口相傳著這麼一句話：長安城裡四大妓院，頭牌者，翠雲樓；精緻者，倚紅樓；實惠者，花滿樓；不可去者，沉香院！
此時，這“不可去”的沉香院中，卻來了一位特殊的客人。只見他年紀大約十七八歲，形貌長得頗為秀氣，臉色白淨、面目清俊，一雙眼珠不時閃動，顯出幾分聰慧狡黠之色。
大凡妓院的老鴇，見了客人上門，幾乎都是一樣的笑臉。這沉香院的老鴇見了這位少年，臉上的笑容竟是格外殷勤。
“唉吆喂！慕容少爺啊！是哪陣風把您給吹來啦？您可有一段日子沒來啦！都想死我了……”老鴇笑吟吟地招呼道。
那位模樣清俊的少年自然便是天寶閣的四少爺慕容吉了。那慕容小少爺聞聽老鴇喊出了他的名號，急忙咳嗽了兩聲，將大衣上的帽兜略略壓低，輕聲道：“你小點聲，別喊我慕容！”
老鴇會意，急忙改口道：“是是是！小少爺！……今天小少爺可真是來得巧了！咱們沉香院裡，來了一大批好貨呢！”
慕容吉仍舊低聲道：“我要最好的！”
老鴇笑眯眯地問道：“有兩個胡女，今天晌午剛剛送到，聽說是一位三品大員的姬妾，到現在還沒被別人碰過呢……小少爺，你要不要啊？”
“要要要！”慕容吉忙不迭地答道。
老鴇臉上露出了會心的笑容。她親自引著慕容吉來到
樓上的雅間就座，未幾，便又將那兩位“胡女”帶到了慕容吉的身邊。
“你們叫他‘小少爺’吧，他可是咱們沉香院裡的大主顧，出手大方著呢！”老鴇向那兩位“胡女”吩咐道。
“小少爺好！”兩位“胡女”乖巧地招呼道。
“好好！你們也好！你們……叫什麼名字？”慕容吉見了這兩位“胡女”，心中頓生好感，而且，言語間竟還有些羞澀。
“奴家名叫小花”“奴家名叫小翠”兩位“胡女”恭敬地回道。
“小少爺……滿意嗎？”老鴇又笑眯眯地問道。
見慕容吉點了點頭，老鴇便朝“小花”與“小翠”吩咐道：“你們今天遇著小少爺，可是你們天大的福分呢！你們把小少爺伺候好了，小少爺自會大把大把地賞你們銀子！”
“知道了，媽媽！” “小花”與“小翠”恭謹地答道。
直到此時，老鴇還是未見慕容吉拿出銀票打賞她。她心中不禁略感失落，但一想到只要他慕容吉完事之後，就有一筆豐厚的進賬，心裡又歡喜了起來。當下，那老鴇滿臉堆著笑，便徑自關了房門出去了。
待老鴇走後，慕容吉殷切地招呼兩位女子落座，讓她們與自己一道飲酒吃菜。
慕容吉先喝了一口酒，隨意問“小翠”道：
“你這‘小翠’的名字，是今天沉香院裡的媽媽給你新起的吧？你之前的名字呢？”
“小翠”回道：“回小少爺，之前蕭大人給奴家起了一個名字，叫作‘擎香’……”
慕容吉又轉頭問“小花”道：“你呢？”
“小花”也神色溫順地回道：“回小少爺，蕭大人給奴家起了一個名字，叫作‘墜玉’！”
慕容吉又喝了一口酒，吃了幾口小菜，問道：“你們說的那個蕭大人，到底是哪一個呀？你們既然都跟著蕭大人，怎麼會淪落到了沉香院？”
“擎香”嘆道：“就是刑部尚書蕭一鴻，蕭大人，是他將我們二人，從翠雲樓給贖出來的。”
“墜玉”也嘆道：“昨天蕭大人被抄家了，我們就被官府的人，給抓到了這裡……”
慕容吉不由得停杯投箸，詫異道：“你們是刑部尚書蕭一鴻的妾侍？之前還是翠雲樓的？”
“擎香”道：“對呀，之前我在翠雲樓的名字，叫‘寒霜’”
見慕容吉望向自己，“墜玉”便道：“我在翠雲樓的名字，叫‘白雪’”
“原來，你們還有這麼多名字啊！”慕容吉笑了一聲，隨即又問道：“那麼，你們在翠雲樓之前呢？可曾還有名字？”
不料，“寒霜”與“白雪”各自都搖了搖頭，一臉茫然之狀。
“難道，你們自小就進了翠雲樓？不曾有過別的名字嗎？”慕容吉忍不住又問了一句。
“寒霜”仍是一臉懵懂地回道：“小少爺，我只記得進翠雲樓之後的事情，你問我之前怎麼樣、小時候在哪裡……這些我都不記得了！”
“白雪”也道：“我也是！小少爺，說來奇怪，我記得自己進翠雲樓，好像才不到兩個月，可之前的事情，我們卻無論如何都想不起來了……”
“哦……竟有這種事？有趣有趣！實在有趣得緊！”慕容吉聽罷“寒霜”與“白雪”的敘述，心中又感到了一絲異樣的興奮，他不禁舉起酒杯，連連喝了幾大口酒。
看著“寒霜”與“白雪”各自一副楚楚動人的身姿、俏麗嬌豔的臉容，聞著她們身體裡隱隱散發的香氣，慕容吉心中忽然有了一個大膽的主意。他雖然知道這個主意必然會遭到他父親和二哥的反對，但他大哥必定會護著他。“有大哥的支援……就夠了！我將他們藏到癸院之中，又有誰會知道！”想到這裡，慕容吉心意已決，便走出了雅間，伸手招來了一個雜役，吩咐道：
“去把你們老媽媽叫來！”
“這位公子爺是有什麼事要吩咐嗎？”雜役還不忘多問一句。
慕容吉眼珠子一瞪，道：“我要贖人！”
……
那曾被叫作“寒霜”與“白雪”的兩位“胡女”，自然便是康有仁的貼身侍婢阿竹與阿菊了。說起這兩人的經歷，也算是命途多舛。她們自元月二十七被莫秋雨以五百兩銀子的價格賣進了翠雲樓，元月三十又被蕭一鴻以一千兩銀子贖出了翠雲樓。進了蕭府的別院之後，蕭一鴻對她們也算是百般疼愛，要什麼給什麼。不想，阿竹與阿菊剛剛享受“姨奶奶”的待遇不到一個月，蕭一鴻就被抓進了青衣衛，面臨著“梟首示眾”的結局。而隨著聖旨的到來，整個蕭家都被抄家籍沒，作為蕭一鴻的兩個小妾，自然也難逃被充為官妓的命運。
這兩位苦命的少女，由於之前被“鐵面美郎君”莫秋雨用過了迷亂心智的藥物，是以，直到此刻，她們仍不知自己究竟是誰……
“唉吆喂！小少爺，您這剛剛一見，馬上就要贖人啊！這兩個胡女可是稀罕貨色……我這可真捨不得呢！”老鴇聞聽得慕容吉要買了那兩個女子，心中自然是喜不自勝。她知道慕容吉向來出手闊綽、揮金如土，而更重要的，這兩日，殿中監的人陸陸續續送來了大量的官宦女眷，都是抄家籍沒而來。她這沉香院裡，都快裝不下了。
“少廢話！你出個價!”慕容吉道。
“紋銀一千二百兩！小少爺，這兩位胡女，可是百年難求啊！”老鴇眉開眼笑，脅肩諂媚道。
“二百兩！多一文錢也不行！”慕容吉冷然道。
“成交！”老鴇爽快地答應道。
“什麼？！”慕容吉沒料到那老鴇竟然一文錢也沒加，就這麼爽快地答應了。
他掏出銀票，辦了交割，要了字據，將阿竹與阿菊帶出了沉香院，扶上了自己的馬車，當即命車伕駕車回府。
馬車轔轔而行，慕容吉坐在車上，身旁雖有兩位美女相陪，嘴裡卻還是暗自嘟囔道：“早知這樣，我就該還她個一百兩銀子！”