大乾康元七十年臘月初八，酉時，長安城南，昌樂坊附近。
這一帶是長安城的貧民區，四周盡是些黑瓦泥牆的土房，那些密密麻麻，擁擠在一處的土房，本就已狹小不堪，更有幾處泥牆，經過每日的風吹雨蝕，泥土已經剝落、椽簷業已歪斜，已有傾頹之象。狹窄又凹凸不平的步道兩旁，倒是列滿了各種小攤小販，有賣包子粉條的點心吃食，也有販小豆大棗的水果菜蔬……
李重盛與高良士一身平民的打扮，緩步走在腌臢凌亂的街巷中，迎面一陣風來，伴隨著冬日寒意的，卻是滿面的塵灰。李重盛眯起雙眼，不由得微微皺起了眉，輕嘆了一聲，說道：
“好久沒出宮了，今日想著到這南面來走走，不期竟是這一副殘破的模樣……這鐘興鳴怎麼搞得？！……這些個路，還有那些民房，也不派人修繕一下……天子腳下，這點門面還是要講究的……要是被那些番邦使節見了，終歸不好麼……”
身旁的高良士忙道：“明日老奴便去京兆府知會鍾大人，讓他即行撥款修繕……”
李重盛又道：“虧他鍾興鳴當了這麼多年的京兆尹，竟連這點道理都不懂……若是銀子不夠，可以去戶部領麼……”
高良士這次卻沒有急著回答，他見前方有個包子鋪，上面一杆白布店招上書有四個字“楊大包子”。那鋪子門前的蒸籠上堆滿了一個個又大又圓的包子，肉包的香味四處漫溢，竟讓這個宮廷總管也忍不住多嗅了幾回……
“三郎，走了兩個時辰的路，目下已是酉正，老奴的肚中也有些餓了，看那裡有個‘揚大包子’鋪，生意好似不錯，待老奴去買幾個來……”高良士慢吞吞地說道。
李重盛揮了揮手，高良士便跑到那包子鋪，買了新鮮出籠的十個熱包子。不料，他剛往回走了幾步，卻不知從哪個角落裡，鑽出了四個蓬頭垢面的小孩，紛紛圍住了高良士，喊道：“爺爺，爺爺！……您大發慈悲，行行好，給點吃的吧……我們都餓了三天了！”
高良士目光朝李重盛望去，李重盛點了點頭，那位皇帝貼身的總管便將十個大肉包盡數分給了四個小孩，看他們狼吞虎嚥、風捲殘雲的樣子，似乎仍覺得心中不忍，便又跑到包子鋪買了二十個大肉包，全部送給了那幾個小孩。
未曾想，這一下可不得了，須臾之間，便又從四面八方湧過來二十幾個小乞丐，個個都是一副衣衫襤褸、破爛不堪的模樣。這些小乞丐年紀最大的也不過十五、六歲，最小的竟只是六、七歲的孩童。他們見高良士出手如此“大方”，俱都將他圍攏，紛紛喊道：“大老爺、活菩薩啊！……您行行好，可憐可憐我們，給些吃的吧……您救救我們，我們快要餓死啦！……”
這一下，李重盛不禁勃然變色，他快步走上前來，問道：
“你們！……你們是哪兒人？……怎麼會餓成這個樣子？……你們的父母呢？”
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為首一個十六歲的少年，見這位“老爺爺”儀容威嚴，氣度雍容，便將他當成了一位“大老爺”，忙走上前，一邊點頭作揖，一邊哭著說道：
“青天大老爺，在世活菩薩！您可一定要行行好，發發慈悲，救救我們啊！我們都是從濟南府逃難來的，父母都餓死啦！……我們跟著逃荒的人，走了幾個月才到了這裡。我聽大人們說，長安是京城，這裡都是有錢人、官老爺、大善人，我們隨便討幾口吃的，就不會餓死了……誰知道，守城的官老爺就是不讓我們進去。大人們沒辦法，只得呆在城外。我們這些小孩子都是偷著溜進來的……”
李重盛問道：“濟南府，山東道？那裡良田千里，你們為什麼要逃難？！”
少年道：“大老爺您不知道，我們那裡鬧大旱，田地裡一滴水都沒有，麥子都枯死了……我們要不逃難的話，可都得餓死啦……”
李重盛怒道：“當地官府，沒有開倉放糧嗎？那些田糧大戶，就沒一個開粥場施救濟的？”
少年道：“今年夏天，知府老爺倒是開倉放了些糧食，可那些哪夠吃的啊……沒過幾天，官府就不管我們了……那些有錢的大戶，只會哄抬糧價，連一粒粥都沒有施捨過……”頓了一頓，那少年又恨恨地說道：
“不要說施粥了，我們村裡有個楊員外，我們原是他家的佃戶。我阿爹向他家只借了一袋麥子，後來還不出，那楊員外家的一幫家丁，就把我阿爹打成了重傷，還把我阿孃給搶了去……後來，我阿孃就……就被那楊員外給糟蹋了，阿孃氣不過，當天投井自盡了……我阿爹聽說阿孃死了，第二天就斷了氣……”
李重盛氣得臉色鐵青，不由得連著喊了幾聲：“該死，該死，該死啊！”他轉頭看向高良士，問道：“高良士，這怎麼回事？”
高良士此刻仍在一群小乞丐的包圍之中，聞聽得李重盛此問，心中躊躇了半晌，竟不知該如何作答，只得訕訕的低下頭去……
李重盛心知這位總管若不肯明說，那麼內裡的隱情必然更大。他便不再催問，只是命高良士將包子鋪裡的所有包子饅頭，盡數買下，分給了一眾小孩。
然後，兩人便打道回宮，一路上，李重盛不禁感慨莫名：
“我大乾康元盛世，如何竟成了這副模樣？！”
“朕老了，這些年，朕將這國事交給太子、諸王和群臣，本以為你們能將朕的錦繡江山，治理得井井有條……想不到，你們都幹了些什麼呀？！”
“這一場大災，地方百官竟無人奏報，太子群臣，竟無人上書，你們……當真以為……朕老了嗎？！”
心念及此，李重盛憂心忡忡的眸子裡，忽然又精光大盛……
李重盛與高良士走後，那二十幾個小乞丐又圍住了一個身短手短的老頭，那位十六歲的少年問道：“老爺爺，我們都照您的吩咐，跟那位大老爺說了，您說，以後，我們能有吃的嗎？”
那身子矮小的老者，眯縫著一雙豌豆大的眼睛，手捋著自己的一副雪白長髯，呵呵笑道：“放心！那位‘大老爺’非但是咱大乾第一位大財主，更是一位大善人，過不了幾日，你們這些逃難來的，不管是城裡還是城外，都會有吃的……”
這時，寒夜將臨，冬風正緊，一陣陣寒風，直吹得地上的枯枝殘葉，胡亂地散開，也吹得那老者的一副倒掛於地的雪白長髯，紛紛飛舞……在這群小乞兒的眼中，那矮身老者袍袖鼓動、衣帶飄飄、昂然佇立、鬚髮飛揚，卻宛若神仙下凡一般……
……
而幾乎與此同時，楚王府中。
楚王李祉正靠在榻上，一個滾圓的肥肚已經堪堪遮住了他看到腳面的視線。他費力地坐起身子，一手接過侍女遞來的酒杯，張開滿是油汁的嘴巴，滿飲了一口美酒，另一手又指向身前的一桌珍饈美食，吩咐道……
“把那只雪花蒸熊掌，還有那盤八寶烤乳豬給我切一些過來……”
一旁的刑部尚書蕭一鴻，直看得眉頭微皺，不由上前勸道：
“殿下，你這都已吃了半個時辰，不如暫且停歇一會兒……不然，傷及腸胃可就不好了，殿下身體貴重，可要小心愛惜啊……”
“一鴻，我就好這一口，你就別攔我了……人生在世，可不就是吃吃喝喝麼，不然，就譬如那朝露，去日苦多啊……”李祉一邊說，一邊也沒有停下嘴上的吞嚥，那一大塊烤豬肉順著李祉的大嘴滑入喉中，一股油水便又從他的嘴角邊汩汩淌下……
吃了一會兒，李祉問道：“這個戶部經歷，叫什麼？”
蕭一鴻道：“稟殿下，他叫徐無病。”
李祉又問道：“你說，他是秋明禮的學生？”
蕭一鴻道：“正是！”
李祉道：“秋明禮好大的膽子，竟敢公然跟太子叫板！……不過，他派一個區區的七品官去上門討債……這又算怎麼回事兒？”
蕭一鴻道：“或許，他是得了魏王的授意……也未可知也……”
李祉哈哈笑道：“我四弟？……哈哈哈！你也太小看他了……他才不會做這樣的蠢事呢！我這幾個兄弟中，要論做事之精明，便莫過於我那四弟了。就如他的名字一樣，李縝李縝……縝密無失啊……要真是他授意的話，他能到現在還不來找我嗎？……”
蕭一鴻道：“如今，太子將那徐無病押入我刑部大牢，依屬下看，今夜太子就要動手……既然此人無任何背景，跟魏王也無絲毫瓜葛，不如，我們就……放任不管，靜觀其變……？”
李祉卻擺了擺手，說道：“不行！”
蕭一鴻問道：“照殿下的意思……屬下該當……？”
李祉道：“全力保住他，非但性命無憂，還要毫發不損！”
蕭一鴻卻疑惑道：“這是為何？……難道殿下仍是顧慮他是魏王的門下？”
李祉“哼”了一聲，說道：“此人若果真是我四弟的門人，我偏要放任不管，就讓那老四乾著急去！……只可惜這個徐無病，年紀輕輕不知天高地厚……不過是徒逞一時之勇罷了，他幹的事，或許連那秋明禮都不知道！……他既然只是一個小卒，我便要用好這一個卒子……”
蕭一鴻略一思忖，便笑道：“殿下的意思，是要從這個卒子身上，順藤摸瓜，藉著太子挪借鉅額庫銀之事，將太子這顆大瓜，給抖了下來……”
李祉也笑道：“一鴻可曾聽得‘千里之堤，潰於蟻穴’之言？……有時候，你可別小看一個卒子的力量，一隻小小的白蟻，就可能毀掉千里之長的大堤……我二弟這些年，本事沒長，脾氣卻是長了不少。他這一身的臭毛病，是該給他治一治了……”
蕭一鴻忙道：“屬下懂了，事不宜遲，屬下這就去佈置……”
……
李祉望著蕭一鴻遠去的背影，忽然又想起一事，忙吩咐道：
“來人！去把孫勳給我叫來。”
……
兩個時辰後，亥正時分，刑部大牢內。
此時夜深人靜，正是殺人越貨的好時候……
刑部侍郎王清泉帶著身後的兩人，來到了單獨關押徐無病的甲字號牢門外。幾個獄卒忙上前施禮，為首的一位牢頭說道：“小的參見王大人！”
王清泉問道：“那個徐無病，未經本官許可，怎麼把他關到這裡來了？”
牢頭稟道：“稟王大人，小的是奉尚書大人之令，將那徐無病轉至甲字號牢房關押……”
王清泉冷然道：“本官有事，要審問徐犯……”
牢頭卻面露難色，道：“不是小的要攔王大人，只是蕭尚書親口所令，未經尚書大人許可，任何人不得見那徐無病……”
“大膽！本官執掌刑部已有十年，今夜要提審一個要犯，你這區區一個牢頭，也敢阻攔本官嗎！”王清泉怒道。
那牢頭將心一橫，抗聲道：“王大人，請恕小的得罪！沒有蕭大人的親筆手令，任何人不得入內！”
王清泉心中暗道，果不出所料啊，你刑部尚書蕭一鴻，得知太子抓了人，當真便來插了一槓……
王清泉忽又想起，一個時辰前，自己還在太極宮內，兀自勸太子李仁道：
“太子殿下，這不過是區區一個戶部的經歷，少不更事罷了，將他亂棒打了回去便可，又何須剜了他的雙目？”
李仁卻將雙眼一瞪，衝上前怒道：
“清泉，你是不是覺著我這個太子快要廢了，使喚不動你了是吧……”
王清泉慌忙跪倒在地，說道：“老臣不敢……”
一旁的畢松雲忙上前將王清泉扶起，說道：“太子殿下，王大人不是這個意思……清泉，你就聽太子的話吧，不過是個七品的末吏麼，誰叫他讓殿下不高興了呢……我們只是略施懲戒，又不傷他性命！……”
王清泉無奈道：“好吧……老臣這就去辦！不過，殿下需派遣兩名大內高手與老臣同往……”
李仁不耐煩道：“好好好！本宮這就派兩個人跟你一道去！就這點小事，還這般磨磨蹭蹭、唧唧歪歪……”
王清泉暗自思量了片刻，知道此時自己已別無選擇，於是便朝身後的兩人使了一個眼色……
王清泉的身後突然竄出兩條黑影，這兩人出手如風，只一眨眼間，便已將那牢頭和四個獄卒盡皆點倒……
果然是大內高手，王清泉都未看清是怎麼回事，便見五名獄卒已盡數身子一軟，昏倒在地……
王清泉從懷裡拿出了一個精巧的小銀勺，這還是太子李仁親手交他之物。他將那銀勺子交到一個黑衣人的手中，口裡說道：“做得乾淨點，把他那一對眼珠子剜出來後，帶回去給太子過目……記住，要留住他的性命！”
那兩個周身穿著黑衣的大內高手，應了一聲，取了勺子便向牢門內走去……