大乾康元七十一年元月初十，酉時，楚王府邸，留香居。
這時候，魏王李縝的欽差車架，正迎冰踏雪、頂風冒寒，在北迴長安的路上艱難而行，而楚王府裡卻是溫暖如春、熱鬧非凡。自太子被廢以來，這進進出出楚王府的文武官員，幾乎佔了整個大乾京官的一半以上。雖然李祉起初還算恭謙自律，對大部分官員一概不見，但架不住百官們如火般的熱情，陸陸續續地也都坦然接受了官員們對他加為九珠親王的道賀。今日，這楚王興致更高，在王府的“留香居”內擺了一桌家宴。楚王李祉正與幾位心腹一道，同坐宴飲……說是家宴，桌上卻已擺滿了各種山珍海味，尤其是那一整只新鮮的蜜調桂花烤乳豬，陳列在桌子的中間特別顯眼，此時，那烤肉的噴香在屋子裡到處蔓延，令每一位在座之人都忍不住胃口大開。
“殿下！如今太子已然被廢，殿下又是皇上的長子，這歷朝歷代，自古都是長子接位。如今，殿下又被皇上加封為九珠親王……這太子之位自然是非殿下莫屬啊！如今皇上又身染沉痾，殿下接掌大位，已指日可待，我等可要提前賀喜殿下了！”說話的人向李祉舉杯道喜，一臉諂笑，正是刑部尚書蕭一鴻。蕭一鴻說罷，其餘幾個楚王的心腹重臣也都是隨聲附和，臉上的表情幾與蕭一鴻無二。
“誒……一鴻，這種話可不能亂說，我雖是長子，照著規矩該立，但父皇的心意終究也是難測啊……再者，這一次，父皇可不單單給我加了王珠，還有我這四弟呢……”李祉也舉起杯，喝了一口酒，彷彿是漫不經心地說道。
“魏王可不能跟殿下比啊，論位次，他是四皇子，自然不能跟殿下這名正言順的大皇子同列；論才名，他魏王為人陰沉冷峻，辦事絲毫不講情面，在朝中一向風評不佳，怎能跟殿下禮賢下士、隨和謙讓的名聲相比呢？聽說連皇上他老人家，也不太喜歡魏王的性子，曾經還當面訓斥他‘刻直太過、峻切太嚴’……再者，魏王在朝中的勢力一向單薄，就只一個右羽林衛的薛濤，從前不過是魏王府裡一個看門的奴才，還有一個戶部的秋明禮，那不就是個瘸子麼……再看殿下身邊，可都是人才濟濟啊！依屬下之見，魏王雖也獲皇上嘉獎，加封了兩珠，但在殿下面前，依然毫無勝算……”坐在李祉左首的兵部尚書秦建勳，見楚王還在謙讓，便連忙接話道。
“是啊，魏王手段凌厲，聽說，這一次奉旨籌糧，剛到揚州三日，便‘咔嚓’一下，斬了那揚州知府楊維同的腦袋……他做事如此手辣，叫那些臣下們哪個還敢真心相隨啊！”秦建勳身邊的兵部侍郎趙勇也附和著說道。
聽到“楊維同”三字，他楚王李祉原先還笑容可掬的臉面頓時一沉，他將手中還沒吃完的一段椒鹽琵琶骨，往桌上重重一扔，說了一句：“晦氣!哪壺不開提哪壺，這還叫我怎麼吃飯呢！”
趙勇不知那揚州知府楊維同其實也是楚王李祉的一名心腹，每年那楊知府上貢楚王的銀子，至少也在十萬兩銀子以上。如今，楊維同被殺，揚州的那條財路自然就被截斷，這還是小事。魏王明知他楊維同是楚王的人，竟還公然將他斬首，這讓他楚王的面子，往哪兒擱？！這一下，趙勇見自己無心之語，竟惹得李祉勃然變色，立時心中惴惴，舉止失措，不知該如何是好……
兵部尚書秦建勳見李祉心生怒氣，急忙拉了趙勇起身，一起舉杯賠笑道：“殿下！趙大人不知內裡，請殿下恕他口無遮攔之罪，來來來，我等敬殿下一杯！……區區一個楊維同，殺了也就殺了……些許小事，殿下何必掛懷？”
吏部侍郎夏南星也在一旁站起身子，舉杯賠笑道：“殿下放心！來日我等定當為殿下再物色一個更好的人選，派往揚州就是……這揚州府的銀子，斷斷跑不了的……”
見這許多人相勸，李祉只好緩過臉色，與眾人幹了一杯酒，揮手命大家都各自坐下。李祉喝了幾口酒後，又面朝那北安平司千戶孫勳問道：“孫千戶，魏王這一路南下，進展如何了？”
坐列於最下首的孫勳忙應道：“屬下探明，魏王在揚州府共募集到了賑災糧款共計八十二萬八千兩銀子。他以欽差之名，提升了寶應知縣杜為民為揚州知府，又命杜為民就地買糧，率同欽差衛隊將糧食送往淮南、淮揚兩道救濟災民。如今，他欽差行轅已駐在蘇州，此時，正命蘇州知府厲成峰全力籌措糧款……”
“八十多萬兩銀子，我這四弟有兩下子啊！想不到，這揚州城裡的富戶這麼有錢！看來……楊維同這廝著實也該死，之前送來的銀子，多半是被他貪墨了一些……”李祉又吃了兩口魚肉，不禁嘆道。
孫勳又道：“不過，屬下今晨剛剛接到飛鴿傳書，據那裡的探子密報，說魏王於元月初八坐船到太湖中遊玩，卻遇到了湖中的水怪，不慎翻船落水，幸虧蘇州知府厲成峰架船及時趕到，方才將魏王從水中救起……如今，魏王溺水受到驚嚇，又外感風寒，正躺在蘇州府衙裡養病呢……”
“這厲成峰怎恁地多事！”聞聽孫勳此語，楚王李祉吐出了嘴裡了一塊魚骨頭，不由得隨口罵道。
旁邊坐著的幾人，聞聽太湖中竟然出了個“水怪”，還撞翻了魏王的遊船，均大感驚奇。眾人正欲出言相詢，都想問問孫勳這一個水怪究竟是何物之時，卻徒聞楚王恨恨之語，一時間，眾人均自雅雀無聲……這幾位都是在大乾官場打磨了數十年之人，此時，誰還聽不出楚王這句話中的真意？
“你魏王若是溺水而亡，該有多好！”
此時，楚王大腹便便地坐在上首，正舉著杯，喝了酒，又手拿一塊烤肉送入嘴裡，兀自張口大嚼著……神色間，坦然自若。
但旁邊坐著的這幾位三品重臣，除了孫勳之外，內心都情不自禁地湧起一股寒意。這股子寒意自腳底上湧，無端地直直往心尖而來，冷不丁地，會讓你打一個哆嗦……
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“這……還是親兄弟麼？”
聰明如蕭一鴻、秦建勳者，則更是多了一層心思：
“今日，你李祉對待自己的親兄弟，尚且如此，他日，對待我們這些心腹，又不知會怎樣？”
……
那青衣衛北安平司千戶孫勳，見屋子裡的氣氛陷入了沉默的尷尬之中，便又開口說道：
“楚王殿下，據屬下揣測，太子被廢、皇上病危的訊息，若有人按照六百裡加急的速度快馬送去，今日他魏王應該已經收到。不出意料之外的話，明日之後，魏王必然已在回京的路上了……”