石星蘭喝了兩碗熱乎乎的補湯，又吃了藥，臉色這才恢復一點，身子裡透出的乏虛感稍解。
湯藥都是石父的老友，雲城最有名望的翟大夫悉心開具，囑咐她必須按時服下，並且一定得靜心養元。
“少動心力，切記，切記！”石星蘭還記得白胡子大夫一臉痛心的模樣。
她也很想這麼做，可惜……
青兒很乖，知道孃親生了病就心情不好，也不鬧她，用過飯以後到燕三郎家去串門子。三郎沉默寡言但很和善，石星蘭對他放心。
胖嫂剛回來，看她往書房而行，下意識勸道：“小姐，這會兒很晚了，您身子不適……”怎麼還敢秉燭夜戰？
“我自有分寸。”石星蘭擺手，“你記得晚些再去接青兒回來。”
她拒絕胖嫂服侍，進了書房，在一片漆黑中坐了下來，靜靜出神。
蘇玉言雖然離開了，但他下午所說的話，無時不刻迴盪在她腦海裡。
他說，奪冠春寧大典是他和玉桂堂，甚至是他和她唯一的出路；他也說，他已經想好了應對之法。
可是面對權勢，他若有辦法還能拖到今日？不過是安慰她罷了。
她想起從前的好時光，兩小無猜，無憂無慮。
她也想起檀郎那一日站在水上的身姿，長袖善舞，靈動如仙，卻悠悠然唱盡了世間情愁。他天生就屬於那個舞臺，天生就該精益求精、不被凡塵俗務所擾。
斯人如玉，不該蒙瑕。
石星蘭長長吐出一口氣，像是要將胸間鬱濁都排遣出去。
她暗暗做了一個決定。
窗外吹進一陣小風，寒氣從她身上捲過。石星蘭打了個寒噤，站起來自行點起一盆銀絲火炭，又將門窗盡數關緊。
在火炭的嗶剝聲中，書房迅速暖和起來。這種炭燃燒比較完全，即使閉著門窗，裡面的人也不容易中毒。
石星蘭圍在盆邊烤火，等雙手變得暖熱，才從床後的灰壁上摳出一塊牆磚，把手伸進窟窿裡，摸出來一個狹長的盒子。
盒子上面，嵌著六面銅符。
一般符都以上好黃紙製成，但這個盒子不同。每塊銅符都打磨得比紙還薄，上面鐫著陰文，個個都是天書一般的符咒，至少石星蘭看不懂。
盒子入手冰涼。開啟來的那一瞬間，整個書房的氣溫至少下降了十度。若非石星蘭提前燒炭預暖，這屋子就跟冰窖沒什麼兩樣了。
盒子裡，安安靜靜躺著一支毛筆。
這毛筆乍看之下也沒甚特殊之處，筆管烏黑無光，毫鋒極細，不知什麼材質製成。可是筆管頂端卻刻著幾個疊在一起的人頭，有男有女，有老有少，有俊有醜；有的面帶微笑、有的痛哭流涕、有的橫眉怒目、有的愁眉苦臉，俱是惟妙惟肖，如果放大了看，就彷彿活人一般。
從前石星蘭見到這雕刻的第一眼，腦海裡就蹦出了四個字：
眾生百態。
她長長吸了一口氣，像是下定決心一般，終於伸手拈起這支毛筆，輕輕將它握住！
而後，她在鋪好的紙上寫下了“靖國女王”這四個字，而後是一串生辰八字。
沒有蘸墨，然而字從筆尖流淌而出，是血一般鮮紅的顏色！
石星蘭喃喃道：“我要知道靖國女王的生平，事無巨細，不可遺漏。”
她身邊明明是空無一人，然而話音剛落，空氣中就忽然響起細細切切的怪聲，像是無數人在低聲快語，男女老少的嗓音都有，但無論怎麼聽都聽不清他們具體說了什麼。
與此同時，屋中溫度進一步下降，原本燃得正旺的火盆子一下失去熱氣，甚至火焰都變成了詭異的慘白色！
幾息之後，火焰居然具現出一張又一張人臉，但它到底還在跳動，因為人臉模糊不清，只能勉強辨別他們的嘴一張一合，似在說話。
屋裡傢俱表面漸漸凝出白霜，霜花兒向著屋子各個角落延伸，很快就將窗縫和門縫都凍住了。
這時，就算有人趴在外頭竊聽，也是什麼都聽不見了。
石星蘭對這一切視若無睹，正在奮筆疾書。
她的姿勢有些怪異，不似尋常人那樣伏案，反而腰背挺得筆直，臉上神情冷漠得近乎麻木。
如果燕三郎在這裡，大概會用一個詞來形容她：
傀儡。
別人寫字，都是意在筆先。她正相反，這會兒筆行如龍，倒好像是這支毛筆主導一切，她只不過是個握筆人。
筆下的字跡，也跟她平時的字跡完全不同，每一個都是最規整的模樣，就算拿尺子來量，都量不出一點偏頗。
結了冰的屋子、麻木的女先生，工整的字跡、血一般的顏色……
這詭異一幕也不知持續了多久，直到石星蘭寫滿七大張紙，耳邊的絮絮低語突然消失。
也就在那個瞬間，筆停了，一個字也沒有多寫。
屋裡的寒氣飛快褪卻，門窗和傢俱上的霜花兒消失了，連炭盆子裡的火焰都恢復了明黃色，熱情跳動。
石星蘭原本呆滯的眼珠動了動，小嘴一張，一縷鮮血溢位來，沿著下頜滴落胸前。
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血的顏色很淡，像是稀釋過好幾次。
這口血吐出來，她眼裡才恢復一點神采，而後大口大口吸氣，像是先前一直都在屏息，缺氧太久。
這時石星蘭面如敗革，唇色發白，印堂反而發黑。她伸手在桌邊按了幾下，竟然不能借力站起。
她的精、氣、神都不見了，便是這樣動也不動坐著，都有一種深深的倦怠，恨不得一閉眼從此長睡不醒。
行就將木的老人，大概也是這樣的感受吧？石星蘭自嘲，抖著手收起紙頁，又將毛筆放回盒子裡，重新封好。
做完這個動作，她再也堅持不住，一下昏了過去。
……
次日，燕三郎卻沒去成塾堂，因為女先生病了。
天不亮，千歲就聽見石家裡傳來胖嫂的尖叫聲。
不久，白胡子大夫揉著惺忪的睡眼，提著藥箱子匆匆趕進石家。又過了不到一刻鍾，胖嫂攥著方子奔去藥房抓藥。