定陶最近心情很複雜，有些恍惚。
面對兒子蕭步揣測的目光，她下意識迴避，心虛。
過往的事情，她不想和兒子提起。
尤其是自己的第一段婚姻，也是唯一一段婚姻。
她買來所有的報紙，看著上面各種分析報告，唯獨沒有那個人詳細的訊息。
所有的介紹，都是一筆帶過，只提曾經身份，不提現在處境。
估摸著撰稿的人，根本就不瞭解劉寶平現在是什麼處境。
定陶糾結猶豫了好幾天，終於下定決心，走出家門。
她去見燕雲琪。
結果吃了閉門羹。
燕雲琪已經閉門謝客好長時間，就連親閨女嘉寧縣主想見她一面，都不容易。
於是……
定陶轉頭就去見了嘉寧縣主。
“姑母怎麼來我這裡了？”
“你母親不肯見我。我沒辦法，只能來找你。”
嘉寧縣主心中瞭然。
“姑母是想打聽劉家的訊息？”
“你清楚嗎？”
嘉寧有些遲疑，“侄女斗膽問一句，姑母打聽這些做什麼？總不能……”
定陶自嘲一笑，“你擔心我難忘舊情，想再續前緣？你放心吧，我沒那想法。就是，單純想知道那個人的處境，是好是壞？”
“知道劉寶平的處境，又能怎麼樣？”
“他要是過得不好，我高興。他要是過得好，我心裡頭就詛咒他。”
定陶一副惡狠狠的模樣。
“蕭步知道嗎？”
“他應該是知道，只是什麼都沒說，全都埋在心裡頭。”
嘉寧縣主心中瞭然。
“劉寶平的具體情況，其實我知道的也不多。用我們的眼光來看，他過得肯定不好。風餐露宿，堂堂皇子，卻過著艱苦地遊牧生活，缺少各種物資。但是，以他手中的權柄，以他在草原上的話語權，他肯定過得很好。”
“他真的做了草原王？他真有那麼厲害？”
定陶很驚訝，顯得很意外。
嘉寧縣主微微點頭，“他一直都很厲害，姑母應該比誰都清楚。”
定陶臉色有些不對勁，“他倒是命大，躲在草原那麼多年沒訊息，還以為他已經死了。沒想到轉眼間，又突然鑽了出來。竟然還做了朝廷的大都督。他有什麼資格做朝廷的大都督？他這是忘本！”
嘉寧縣主微蹙眉頭，“姑母喝口茶，這事和我們沒關係，犯不著操心。”
“我就是不高興，他大難不死，還能混得風生水起。你說陛下怎麼想的，朝廷諸公又是怎麼想的？怎麼會想到啟用劉寶平這個人？他毫無誠信，他就是個賊！”
嘉寧緩緩搖頭，很是抱歉。
“朝堂上的事情，我並不清楚。”
“可是你在少府做事，你是少有的女性官員。你在少府，難道就沒聽人提起此事，就沒人聊一聊內情？”
“我只知道，陛下想拿下草原，而劉寶平是目前最合適的人選。”
定陶一副恍然大悟的樣子。
她語氣嘲諷，“哎，說到底，都怪我太天真。坐在皇位上的人都一樣，一切都是為了利益。
為了利益，可以化敵為友，也可以反目成仇。一會你殺我我殺你，一會又是哥兩好。
難怪她能做皇帝！我們這種人，一輩子卻只能隨波逐流，顛沛流離，命運被他人裹挾。”
“姑母別傷感了！現在大家的日子都還不錯，雖享受不到特權，卻也比大部分人過得好。”
定陶笑了起來，“嘉寧啊，你是個容易滿足的人，所以你如今苦盡甘來，命好！別學我，千萬不要鑽牛角尖，更不要為了一個男人要生要死。沒了男人，你還有兒子閨女。女人有了孩子，才擁有了一切。男人都是個屁！”
嘉寧含笑聽著，既不附和，也不反駁。
定陶嘮嘮叨叨，說她最後悔的事情，就是執迷不悟。
明知道劉寶平沒心，還一心撲在對方身上，堅信對方會回來。
現實狠狠打了她一巴掌，總算將她打醒。
如今，她是有子萬事足。
她的人生經歷，就是一本極好的教材，給後人借鑑。
總而言之，不要指望男人。
不如指望自己，指望孩子！
她嘮叨完了，心頭舒服了，這才離開。
她打算和兒子蕭步主動聊一聊這些事情。
沒想到，蕭步並不願意去瞭解。
“母親的過去，好也罷，歹也罷。反正你都是我母親。那個什麼劉寶平，隔著萬里遠，和我們沒有半點關係。將來有機會，我想編一本野史。母親說他是個惡毒男人，他在我書裡，就一定是最惡毒，沒有之一。”
定陶笑了，笑得格外開心，格外歡暢。
這是她的兒子，懂事，聰明，體貼！
這是老天爺對她最好的饋贈！
……
開皇十四年，大軍出動，入草原，遠赴西域。
以劉寶平為前鋒部隊，大周王朝正式開啟統合草原，征戰西域的戰爭。
糧草源源不斷地輸送到涼州，再由涼州轉運。
凌長安總領這場戰役後勤，成為關鍵人物。
這一年，遠在南邊的德親王蕭元嘉，終於和南疆王凌長治見面。
兩個時代的人，隔著輩分的兩代人，在同一個大時代浪潮下見面。
見面的過程友好愉快，雙方相談甚歡。
蕭元嘉行晚輩禮，絕無半點囂張跋扈。
凌長治也是客客氣氣，遙想當年，半句不提南疆。
這是一次沒有任何實質內容的見面，卻又是歷史性的會面。必定會被記載在史書中，被後人各種揣測。
自此，南疆多了一些大周人，他們都是讀書人。
他們來到南疆，作為遊學的最後一個地點，參觀訪談，甚至是深入瞭解。
這些讀書人，用手中的筆，記錄南疆所見所聞。
蕭元嘉出資，將學子們的遊學見識，集結成冊，就有了《南疆見聞》這本書的面世，並廣受歡迎。
第一次，南疆在大周人面前，正式揭開了神秘的面紗。
吃人，那都是以訛傳訛。
但，南疆密林深處，的確有吃人部落。他們原始野蠻，不曾進化。
而……
凌長治治下的南疆，除了偏僻了些，同大周並無多大區別。
大家同文同種，說著各地的方言，彼此又用官話交流。
一樣的文字，一樣的書寫，一樣的學堂……
被征服的土著部落，部落孩子都在學堂內讀書，學習著我們的文字語言，成為凌長治順利統治叢林部落的紐帶。
這是一個富庶之地，很多地方還沒有開發。
物資極度豐富，此地大有可為。
難怪，南邊的商賈，這些年都紛紛往南疆跑。
只要能活著回來，就能發財。
《南疆見聞》出版半年後，又加印了三次。
同時，掀起了一股南疆淘金熱。
北方的商賈，他們紛紛組隊南下。
他們學著少府的模式，招募退伍兵，尤其是熟悉南邊氣候飲食的退伍兵，帶上物資南下。
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指望著這一趟發財。
去南疆，有兩條路。
一條是海路，沿海碼頭，一個月一趟船，下南疆。由海軍護航，不用擔心遭遇海盜之類的意外。
一條路是陸路，一路南下，到達南疆都護府。
在都護府辦好出關手續，穿過城牆，正式進入南疆。
新開的官道，足夠寬敞，但蜿蜒曲折，翻山越嶺。
路途兩岸，每隔三四十裡路，就有一個休息站，供沿途客商休息吃飯喝水。
一路往東南方向，穿山越嶺，途徑數個部落，順便收購土特產，或是買賣貨物。
等到達平洲城的時候，這些商隊已經賺了一筆。
當然……
真正的利潤大頭，還是在平洲城。
這裡才是整個南疆的物資轉運中心，也是南疆的金融中心，政治中心，文化教育中心。
可以看見一車一車的糧食，綿延不絕，從早搬到晚上，像是不值錢一樣，搬運上船。
一艘艘巨輪，拉著滿倉的糧食，揚帆起航，北上大周。
還有百年古樹，甚至是千年巨木，被拉上船，同樣是北上大周。
象牙，玉石，草藥……
各種物資，每天都在源源不斷的運往平洲城，又從平洲城運往大周。
平洲城更加繁華，比起幾年前，城池擴大了兩倍還要多。
更多的人口來往，更多的人口長期在此居住，甚至將家安在了這裡。
王府每年收入大量的稅收，養更多的官員，更多的兵馬，建造更多的船隻，創造更多的利潤。
街面上，不僅有很多商人，很多身份不明的流浪者，還有很多穿著書生袍的讀書人。
他們慷慨激昂，直抒胸臆。
他們討論的話題天馬行空。
他們當中，有本地讀書人，也有從大周遠道而來的讀書人。
他們爭論，抗辯，激動的時候甚至動手互相毆鬥。
誰都無法說服誰。
大周是天朝上國，南疆面積雖大，卻是實實在在的土包子。
土包子就該主動迴歸天朝上國，稱臣納貢，成為大周治下，成為大周版圖中最南端的一顆明星。
當地讀書人自然不願意。
能獨立，誰樂意依附。
想讓南疆主動歸順，那是做夢。
南疆是獨立的王國，遲早有一天，凌長治喲建國，要稱帝。
而且這種呼聲越來越強烈。
讀書人強烈要求凌長治，給南疆的百姓一個名正言順的身份。
他們要建國，要國民身份。