二十三日上午，監視克倫威爾公爵城堡的好漢傳來訊息，公爵終於有所動作了，他在自己的城堡外集結了一支二百多人的騎兵，矛頭直指礦石鎮。不過由於礦石鎮附近的傳送陣都已被伊甸部隊佔據，公爵私有的傳送陣則被拆成了石料，他的部隊無法快速直達，只能先到礦石鎮遠郊的傳送陣，然後再騎馬順著驛道前來。
驛道是以前為外運礦石鎮的礦產而修建的，雖然年久失修，但卻依然寬闊，騎兵在驛道上前進速度非常快，預計兩個多小時後就會抵達礦石鎮。不過老匡毫不慌張，他知道礦石鎮數千鎮民搬遷牽涉太廣，鎮民們牽豬宰羊呼兒喚女，這番折騰就算再怎麼封鎖消息也不可能滴水不漏，能拖延一晝夜時間老匡已經很滿意了，對於這只軍閥隊伍，他已經預先做了一番“先理後兵”加“先兵後禮”的準備。
“理”是蠻不講理的“理”，由外交部長宋江打頭陣，闡明道理也好，強詞奪理也好，總之就是警告公爵不要輕舉妄動；“兵”自然是兵戎相見的“兵”，礦石鎮的鎮民伊甸是要定了，如果勸告不能奏效，那伊甸將不惜動用武力。不過老匡不想和這些地方勢力過早地翻臉，所以雙方見陣之前要派人嚇唬嚇唬公爵的人馬，能嚇退他們最好，嚇不退他們最少也能拖延一下時間，總之最終目的是完成搬遷；如果目的達成，那麼大棒之後再給點甜棗。也就是“禮”，做人辦事不能太絕，總要給公爵個臺階下。
嚇唬公爵隊伍的任務老匡本打算安排韓揚去。不過韓揚一直沒能和扎克、多特二人聯絡上，現在還在外面忙著呢。恰好老匡聽說小六昨天折騰了一天精力無處發洩，便把這個嚇退公爵部隊的任務交給了小六。小六第一次接正式的外勤任務，興奮得嗷嗷直叫，話也沒聽完撒腿就跑。老匡在後面嚷了一嗓子“記得化裝注意保密”，小六“昂”了一聲便沒影了。站在一旁的赫莉感到頗不放心：“神使大人，小六雖然力量和體質都很強。但她沒有實戰經驗，武技更是……更是……真若是動起手來……”
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赫莉說到這裡搖了搖頭，那意思是真要動起手來她一個照面就能把小六撂翻。老匡笑道：“沒關係的，我讓她去嚇唬那幫騎兵，又沒讓她去真打，這傢伙機靈得很。不會出岔子的。”
赫莉依然不放心：“騎兵是人類最強的兵種。不要說二百多人，就是幾十個人一起衝鋒我也擋不住，他們怎麼會被小六一個人嚇退？”
“我怎麼一點都不覺得擔心呢……嗨，你要是實在不放心就跟她去一趟吧，沒危險你就不要出手。”
“是！”
“現在我都欺負不了小六了，誰還能欺負她啊……”望著赫莉倒提金槍遠去的身影，老匡獨自嘟噥了兩句，忽然明白過來：“哦。我說呢赫莉這麼積極呢！原來這小妮子也憋了很久想打架啊！”
一個小時後，公爵的隊伍先遇到了單人獨騎的宋江。宋江羽扇綸巾扮演山寨版諸葛亮。可惜舌戰群敵未能見效，留下幾句“近來公爵領地治安不好，多有綠林強盜出沒，諸位大人一路多加小心”的威脅話後就溜了，然後通知小六準備冒充綠林好漢。既然是綠林好漢，攔路的地點自然要選擇驛道穿越密林的路段，這樣的地點很好找，畢竟驛道多年未經修葺，許多路段兩側都草深林密，很適合強盜出沒，不過小六的臺詞不是“此山是我開此樹是我栽”，而是“殺一是為罪～屠萬是為雄～屠得九百萬～即為雄中雄！”
宣告打劫之前，小六先拔了幾棵枯樹放到路中間茬住路，然後身穿灑了番茄醬的破衣服，橫抱蘸了豬油的大樹，橫眉立目地站在公爵隊伍的必經之路上，遠遠看見公爵隊伍來了，小六連忙點燃樹幹高唱男兒行。屠魔之役早已傳遍大陸，小六這山寨版阿木的形象還真唬得不少人勒馬觀望，不過想一舉成名的愣頭青和恪守原則的騎士總是有的，還是有幾十個騎兵高喊著“屠魔乃我輩職責所在”之類的口號，排成衝鋒隊形朝小六衝過來。
正如老匡所料，小六早就打好了鬼主意，她選擇林間路也主要是為了防止騎士衝鋒。眼見第一撥衝鋒的騎士靠近，小六手忙腳亂地把橫在路上的枯樹踢飛了出去。或飛或滾的枯樹可比奧運會馬術障礙賽的柵欄難躲多了，丫丫叉叉的樹枝連掃帶刮，眨眼間就把第一撥人砸得人仰馬翻，小六趁勢吼了兩嗓子，拖著著火的大樹往前一衝，那些在後面觀望的騎兵嚇得掉頭就跑。
騎兵前衝威力十足，但後退卻遠沒有步兵靈活，在狹窄的地帶後退猶為困難——至少你得有個地方撥轉馬頭吧？隊伍的中軍還不知道出了什麼事情，前鋒掉頭往回逃竄，後軍向前湧，中軍想調頭，隊型立刻就亂了套，機靈的傢伙立刻棄馬扔槍躲入林中，還沒反應過來怎麼回事的倒黴鬼則被撞得滾鞍落馬，自相踐踏者不計其數。
公爵的第一撥私兵就這樣被輕易擊潰了，等到他們聚攏殘兵、追回受驚戰馬、撤回城堡、清點損失、稟明情況、救治傷兵、重整旗鼓……忙乎完已經是第二天的事情了。公爵把帶隊的騎士臭罵了一頓，自己親自帶隊，一千步兵和三百騎兵協同，浩浩蕩蕩地再次向礦石鎮進發。這次他們不敢再走林間道，而是選擇了繞道而行。
步兵行進速度本來就慢，再加上繞道而行，結果等到二月二十四日晚趕到礦石鎮的時候黃花菜都涼了。鎮子裡的鎮民固然一個不剩，連完好的房子都沒留下幾座——居民們前腳走。伊甸搬運工後腳就堅壁清野，什麼糧食傢俱石材木材統統一股腦打包運走，留給公爵的。只是個羅掘一空的鬼鎮。
公爵不死心，下令士兵散開搜尋，結果在一個反鎖的地窖裡發現了先前駐守礦石鎮的采邑騎士和他的扈從。這些人被蒙汗藥放倒之後一直被關在這裡，不過老匡安排人給他們留下了足夠的食水，所以眾俘虜雖然精神萎靡身體卻無大礙。
采邑騎士獲救後轉交給公爵一個封了火漆的包裹，裡面有一封信、一些檔案和一個小寶箱。信上的措辭和宋江先前說的差不多，只不過語氣要客氣一些；檔案是公爵聚斂私兵、囤積物資意圖背叛皇室的相關證據；而寶箱裡裝的是整整一千金幣。說是給受傷士兵的一點補償。
面對這樣一個包裹，公爵還能再說什麼呢？吞不下這口氣勞師遠徵？礦石鎮和伊甸相距好幾千裡，大部隊行軍過去是不可能的了。用傳送陣運輸大部隊則要花一大筆錢，伊甸不在乎可公爵卻燒不起。再說部隊真的過去了能打得過人家嗎？就算打得過，難道還得再掏一筆天價傳送費讓鎮民搬遷回來？這已經不是賠本賺吆喝的事情了，而是破產賺吆喝。公爵再傻也不會那麼做。
嘆了口氣。克倫威爾公爵大人高舉寶箱撥馬揚鞭：“無膽鼠輩納貢而逃，我軍大勝！諸將官，班師回營！”
礦石鎮搬遷工作剛剛結束，剪徑行動便緊鑼密鼓地開始了。
之所以急著開始剪徑是有原因的，目前瑪斯沃爾大陸氣候尚寒，冰霜巨人們可以盡數派上用場，而很多怪物冬眠未醒，或是剛剛醒來體力匱乏。正是討伐它們的好機會。若是等到春暖花開，怪物也養足了肥膘補充了體力。那對付起來可就頭疼了。
剪徑行動首日的參與人員足足有八十人，其中戰鬥人員包括韓揚、沃克、老匡、傑西卡、重新和黃毛合體的奧克特、伊甸的天王好漢、冰霜巨人、暗夜精靈、包括安德烈在內的九名鋼會會員和包括九月在內的六名天凱武傭兵。在戰鬥隊伍中還夾雜著隨隊回鄉的蠻族工匠、負責運輸的冰霜巨人和十幾名生活職業好漢，蠻族住民兼職充當嚮導，而生活職業好漢負責探礦和修建營地、傳送陣等工作。八十這個總人數不是恆久固定的，因為在行軍路線上如不出意外每隔一段距離都會修建一座淨土傳送陣，這樣行動人員可以方便地進行補給和輪換。
剪徑隊員的裝備配置極盡奢華，別的不說，僅傳說中的龍皮甲、龍鱗甲被當成制式裝備發放，就足以讓大陸上百分之九十九點九九的武士羨慕得把眼珠瞪出來了。這幾十套龍甲是通臂猿侯健花了一個多月時間才製作完成的，製作完畢後還在沙蠶王的血液中浸泡過，普通人就算拿著精金鋒刃的利器也別想對它們造成損傷——這一點沃克先前在馭海者大船上早有體會，當時他尚未獲得龍菁，手中的仿製地支鍠根本奈何不了龍甲，所以剪徑隊員穿上龍甲後基本上可以說對穿刺和切割傷害免疫了，當然如果對手的力量巨大那還得另當別論。
首發當日，除冰霜巨人外幾乎每個隊員都穿了一身龍甲——力量大的選鱗甲，力量小的穿皮甲，大家都笑逐顏開。見隊員們開心，老匡的心情也不錯，他原本心中惱恨奧克特，沒打算把龍甲借給鋼會成員，不過後來想到厚此薄彼勢必會導致隊伍尚未出發就開始不和諧，心中埋下芥蒂後大家外鬥加內鬥，這次剪徑行動也就註定要失敗了。
老匡把自己的想法和天凱武一商量，天凱武也贊成一視同仁，不過他的理由可不一樣。天凱武說對合作抱有戒心的只是奧克特一人，如果因為奧克特而去難為他的手下，那相當於親手把伊甸放到和鋼會會員對立的位置上，反而把鋼會精英更緊密地推到奧克特身側，這樣以後伊甸再想拉攏這些精英可就難了；可是如果反其道而行之，鋼會會員會大幅增加對伊甸的好感，心中自然會傾向伊甸。這樣的好事多搞幾次，奧克特就會處於一個很尷尬的境地，無視伊甸的拉攏行為吧。自己的牆角早晚要被挖空，拒絕伊甸的“好意”吧，會員會對他心存抱怨。長此以往，鋼會必將離心離德，會長一職到時候就非沃克莫屬了。
老匡聽後連連稱妙，反問天凱武當年我不在的時候你就是這樣拉攏韓揚等人的吧，兩個傢伙相視大笑，統一發放龍甲的事情也就這麼定下來了。除了龍甲之外，武器、藥水、食物、寢具和其他冒險必備的物資也同樣由伊甸負責供應。不過老匡聽從了天凱武的意見，沒有一次把好東西都發完——時不時地發點好處遠比一次性發放更能拉攏人心，而且會讓鋼會會員們養成領高階裝備的“好習慣”。如果奧克特不識趣哪天不再和伊甸合作了，那這些東西統統會被收回，鋼會精英必然會悵然若失。以鋼會的家底，一年半載內是根本不可能模仿伊甸的福利的。會員們懷念以前的好日子。心中自然會對會長不滿。鋼會的凝聚力在於純智慧機器人聯盟，可是奧克特畢竟與tr-59們有很大的不同，到時候由沃克再建個“鋼鐵姐妹會”或“鋼鐵爺們會”，同樣豎起為機器人爭取自由的大旗，會員們會何去何從？這是顯而易見的事情。
奧克特哪知道那麼多？見手下都穿了龍甲還蠻高興的呢。在伊甸準備剪徑的這些日子裡，他只為伊甸做了一件事，就是讓伊甸把莫妮卡接到基地去，在他的指導下用現實身軀配合天凱武的私人通訊衛星搭建了一個極限網。然後讓所有尚未脫離現實軀殼的會員統統入網。這樣只要有一個入網會員在他身邊，他就可以透過極限網指揮其他身在異大陸的會員了。
天凱武遣九月前去將莫妮卡接來。眾人終於明白這個和善、文靜、貌不驚人的女孩子為什麼能在鋼會第一輪選拔賽中僅輸給奧克特一又四分之一子了。莫妮卡的中央處理器與其他tr-59相比毫無二致，都是標配型號，但她的存儲設備卻是大型伺服器級別的，因為她在現實中要負責管理、備份、更新和維護億度軟體的資料庫世界通史分庫。在莫妮卡的存儲陣列中儲存著古往今來所有能找到的圍棋定式、棋譜、比賽紀錄、賽事講解和名局賞析，以及各種各樣的歷史傳說和名人軼事，可以說人類千百年來對圍棋的研究和積累的經驗知識都儲備在莫妮卡腦袋裡了，這些知識讓莫妮卡在對局時節省了大量的計算時間，彌補了她與奧克特之間計算力的差異。
莫妮卡的高才博學並不僅僅侷限於圍棋，她負責的資料庫是世界通史分庫，其他歷史、社會、人文等方面的知識也同樣豐富，這也是奧克特為什麼選她來搭建極限網的原因，有了莫妮卡的資料庫，尚未脫離現實身軀的鋼會會員又可以像以前那樣上網查詢資訊了。和老竇一樣，莫妮卡目前也屬於無主的tr-59，現實中的信息網絡崩潰之後，莫妮卡就一直處於無所事事的狀態，她所在的地區原來是一片世界知名的商業區，此刻由於能量供應的停止早已蛻變成了無人區，辦公大樓內既沒有溫度調節也沒有空氣過濾，連應急燈的備用能源都已消耗殆盡，所以九月帶人把她從機房接出來沒有遇到任何麻煩，只是在報警器有氣無力的哼哼聲中撬了兩道門而已。
天凱武見狀命九月把大樓中其他幾個資料庫的存儲設備都搬了回來，什麼電腦網絡、體育運動、生活時尚、美容化妝……能搬多少就搬多少，這些都是人類幾千年來積累的文明財富，棄之不顧實在是太可惜了，搬回來統統連上極限網以後查詢資料也方便。搬家式的搶劫花費了不少時間，但眾人都不擔心會有成群的執法隊聽到警報呼嘯而來——無能量區應該已經沒有執法隊執勤了，就算真的碰上了執法隊，他們也沒有足夠的能量和速度追逐飛機。
搬家隊伍回到基地後老匡和沃克一起跑到待建機房去看熱鬧，出門卻看見出勤回來的九月在草地上點燃了三支印度香，閉著眼睛在嫋嫋的青煙中呢喃祈禱。老匡上前詢問，才知道這是婆羅門教祭拜自然之神梵天、毗溼奴和溼婆神的儀式。九月在莫妮卡所在的大樓中見到了七八具死在一處的人類屍體，這些流浪漢買不起遊戲艙，頭上都帶著遊戲頭盔，顯然是睡在一起取暖，然後被寒冷和飢餓在睡夢中奪走了他們的生命。不過九月並非傳統意義中悲天憫人的有道高僧，他說梵天、毗溼奴和溼婆神主宰著人類的命運，而人類生死輪迴的根源皆來自於“業”，人們掠奪自然那麼多年，現在也該是用自己的肉體和生命回報自然的時候了。
老匡不信婆羅門教的神能主宰人類命運，但他卻依然恭恭敬敬地對著三炷香肅然禮拜，悼念逝去的人。上次他和韓揚駕機去穆小姐秘密據點的路上就發現人類社會已經退回了部落形態，夜晚的大地一片死寂，只有路過能源供應區時才能偶爾瞥見聚聚的幾點燈光。現在想起來，在那無盡的黑暗和飢寒中，不知有多少買不起生物艙的人正在或已經死去。他們的屍體會一直留在與世隔絕的房間中，直至腐敗潰爛，變成老鼠、昆蟲和微生物的安樂窩，到了夏天，這些屍體還會變成瘟疫的源頭，將癬疥似的人類聚居區進一步壓縮，直至從地面上完全抹去。
拜了三拜，老匡起身離去。現實世界變得如此慘淡，這是一件讓人感到無奈和無能為力的事情，自己不是聖賢，不能用魚和餅驅逐飢餓和死亡，不過至少盡自己的力量，可以用移魂法陣救一些人。但移魂法陣的設計圖在奧克特手中，他不會因悲憫凍死骨而將設計圖雙手承上，現在自己所能做的，就是儘快開始剪徑行動，實施自己的計劃，逼迫奧克特早日把移魂法陣交出來。(未完待續，)