茅山腳下，長塘湖之畔。
倉促退走的官軍所留下一片狼藉營盤當中，滿臉滄桑而明顯增加許多皺紋褶子的義軍南路都統蓋洪，也不禁松了一口氣
，而嘶啞著粗糲如砂紙打磨一般的嗓子。
“這些狗東西總算是退走了。。”
當初從江州進發號稱五萬人馬的南路義軍，經過了一路的分兵和轉戰，最盛時達到了八萬人而號稱十數萬大軍。然而隨
後在各州趕赴而來的官軍、土團交手之下，連遭數路的敗績和損失讓他們迅速縮水過半。
最後在官軍的層層堵截下，一路且戰且走的退到了這裡時；卻因為內部關於出路和去向的爭議與分歧，又錯失了兩突圍
的良機，被團團包圍了起來而再也進退不得。
由於這一路敗退下來，丟了大部分的輜重和斬獲，騾馬、車具和其他用度。因此義軍們只能在這裡餓著肚子，忍著飢渴
與四面八方圍攏、擠壓過來，形似鬣狗和兀鷲一般緩緩蠶食著他們的官軍和土團，努力周旋和廝殺著。
雖然靠的是湖畔，但是這麼多的人馬想要喝水解渴，可不是一件容易的事情；最初幾天還能讓大夥兒輪番道岸邊去取水
，但是隨即官軍站滿弓手的河船就開始出現在了湖面上。
於是義軍將士們想要保證基本的飲水，就變成一件得用性命來冒風險的事情；那些裝在各色器物當中被裝載回來的湖水
，時不時是被血水給染紅的。而湖畔也迅速堆滿了連夜冒險取水的士卒屍體。
然後所有能夠找到牲口和坐騎，都被宰殺了用來果腹；所有能夠燒起來東西都被用作來夜裡取暖。有人開始羅掘草根和
樹皮，將裝具和甲衣上皮子用刀子割成一條條，嚼爛了吞下去騙肚子。
也許剛開始的時候他們還有所機會，能夠突走出去一部分人來作為求援的信使；但是隨著這些不同歸屬的官軍內部協調
的完成，任何嘗試性的圖為就變成了一種有限的奢望了。
雖然官軍在義軍困獸猶鬥的拼力抵抗之下，放鬆了攻勢而變成了日常不斷的騷擾和圍困、蠶食；但是他們缺衣少食的境
況，並沒有因此改善多少。反倒是因為緊繃鬆懈下來的緣故，開始出現各種各樣的內部問題來。
比如私下裡，有人為了爭奪有限得食水開始拳腳相見，甚至發展成為了刀兵相見的火併。雖然很快就被蓋洪給強壓下去
了，但是裂隙和不滿義軍在內部成型。
在後來的日子裡終於有人忍受不了，而接二連三出現的成群結隊逃跑，或是乾脆成批成批的向當面官軍投降；因此義軍
臨時立下的營盤和防陣也不斷縮小，如今只剩下他身邊的這七八千人而已。
而前兩天，還有一部義軍頭領暗通官軍想要裡應外合的反水；雖然很快就被他身先士卒的鎮壓下去，結果又折損了足足
兩千多人。
他眉梢上糊著膏藥的一道傷口，就是一名試圖偷襲他，而拿下人頭向官軍投獻的叛變頭領，所給留下來的記號。要知道
這位被他親手反殺於刀下的頭領，可是他一手提攜起來又委以重任的河南老兄弟出身啊，
而就在這次巡營過程暴起的倉促刺殺，又在失敗後演變成譁變和衝營當中，他一連失去了自己的好幾個子侄在內十多名
部下。他們的屍體甚至來不及掩埋，就這麼血糊糊的臨時排列在露天裡；因為官軍已經乘亂攻殺過來了。
然後，是在那些官軍的輪番攻打下，艱苦卓絕而幾無喘息的連日戰鬥；又失去了許多老兄弟；打到後來，甚至連能夠走
得動，站得起身的義軍傷員們，都被驅使上前去拼命。結果很多人拼著拼著就一頭倒下去，再也起不來了。
而剩下的人也是虛弱、睏乏之極。而唯一的指望和支撐理由，就是留在江寧城中，尚有餘力的太平軍所部能夠得到訊息
前來救援了；他們早也盼，晚也盼的望眼欲穿，幾乎每天晚上都有人在飢餓寒冷的睡夢中，再也醒不過了。
就當蓋洪已經暗下了決心，讓軍中最為年少的數百個士卒集結起來；以義軍殘餘的本陣為掩護，向著茅山之中全力突走
然後原本騷擾頻繁的官軍慢慢的消停下來。等到第二天，就有人帶著一小隊騎卒出人意料的輕易殺穿外圍的封鎖和圍困
，出現在了這支瀕臨絕境的殘師弱旅面前；並給他們帶來了一個壞消息，一個好消息。
壞消息是，預期當中的後援太平軍是來不了了；因為他們正在全力攻打丹徒城；好消息是，因為丹徒城被圍困的緣故，
這些原本在圍攻他們的官軍，也早在數日之前就連夜悄然相繼撤軍回師了。
因此如今的外圍敵營之中，就只剩下滿地的旗幟和一些鎮戍、土團、鄉兵之屬。根本擋不得士氣復振全力反撲的義軍一
個照面攻打，就丟盔棄甲的競相潰散出逃了。
巡視完了偌大的戰場之後，蓋洪這才轉身過來，對著冒險突進來傳訊和報信的太平軍旗牌官張歸霸道。
“虛兄弟真是好樣的，竟然已經圍了丹徒城。。無怪這些官狗都相繼退走不及了。。只可嘆我得信的晚了，未能好好銜
尾收拾一番，管教這些狗賊不得安生脫走。。”
“不知道老都統還有多少餘力，可否參與後續的戰事呼。。”
張歸霸卻是一本正經的拱手相詢道。
“擊潰了這些土團的繳獲，足以讓俺們好好整隊歇一歇了。。”
蓋洪卻是不以為然的道。
“眼下營裡雖說疲弱得很，倒還可以再湊出千八百的人手來暫聽使喚，。。絕海。。”
隨著蓋洪的叫喚，頓然走過來一個形容消瘦如韌竹而目如隼視的軍將來，然而最讓人印象深刻的是他身上，濃的化不開
的血腥味。他就是各路義軍當中勇冠一時人稱“飛山虎”的孟絕海。
“但憑老都統吩咐。。”
只見他不苟言笑抿動單薄的嘴唇，對著蓋洪沉聲道。
“我要你帶著營中還能動起來的弟兄，隨著這位張軍牌前去協從虛領軍所部行事；”
一下子開啟話匣子的蓋洪，不由有些絮絮叨叨的交代起來。
“給我多多討殺一些官狗，以為此番死難弟兄們的告慰。。還有那些背棄義軍的雜碎，見一個就殺一個決不輕饒。。稍
後我就會引兵南下晉陵一帶重新收聚人馬，在重新匯合之前你就得全靠自個兒了。。”
。。。。。。。
金吾將軍兼浙東沿海水軍兵馬使張全，也在率部北上馳援的路途當中。
在江東兩浙大大小小的地方勢力當中，據有明州境內的數鎮之地和海邊良港，部眾過萬坐擁海上之利的他，無疑屬於其
中屈指可數的翹楚之一。
但是相比同行作戰的高霸、董昌等地方土豪、鄉黨聚勢而起的勢力；長久以來出身賊眾的他雖然空有金吾將軍之名，卻
無疑是那個受到大家排斥和孤立，提防和戒備的物件。
哪怕他在海上的營生中聚斂的再多，也頗為手頭闊綽的到處打點和活動，但是除了一些費而不實的虛銜之外；於他所熱
衷的仕途上就在也毫無寸進了。反倒是送得多了，在私下裡給人落下一個“傻闊達”的別號。
他就算是想和別人聯姻，也會被暗地裡恥笑而拒之門外；雖然很快這個不識好歹的官宦人家，就遭了強梁的禍害而滿門棄屍荒野，而他的隨軍後帳中也多了一名不會說話，舌頭齊根而斷的俏麗啞女。
因此這次，雖說他原本是前前任節度使裴璩親自招降和委任的麾下，地盤卻在後繼無人的浙東觀察使的麾下；但是現任的鎮海節度使周寶一派人召喚，他就親自帥部趕過來了。
作為受人歧視和看不上眼的昔日賊眾出身；在通常情況下他想要跳過體制內的藩籬和潛規則，謀取到更高的出身幾乎是不可能的事情。在某種傳統和慣性之下，不聯手起來排擠和給他設絆子就算是好的了。
故而，他想要象京中那位出身微賤的前輩諸葛爽一般的有所出頭之日，就要想辦法抓住這次機會。洗乾淨舊日賊眾的痕跡，而進入到藩鎮體系內去。
而比起他之前謀求過的那些手段，難道還有什麼能比為朝廷討平犯境的反賊，更能夠表明忠心與價值所在的地方麼。就像是鎮海節度使周寶派人給他送來的那張信箋上只有一句話而已：
“君或從賊，亦從官呼”，於是他就義無反顧的點起人馬備足軍資，拿著鎮海節衙所出具的手令，就這麼浩浩蕩蕩的穿州越縣殺過來了。
當然了，從另一個角度來說，有他這麼個出身背景特殊的勢力，留在地方上按兵不動的話，只怕附近其他那些地方勢力
都要擔憂自家地盤，也不會安心出兵前來潤州助戰的。
因此，這一次鎮海節衙所在丹徒若是有所閃失的話，也意味著他長久以來的努力和征戰廝殺，都要就此化作了泡影了。
因此相對於那些急於收復後方失地的別部官軍、義營軍而言，他更在意的是能都及時趕往丹徒支援和策應。
哪怕沒能那麼容易擊敗圍城的賊軍，只消能夠迫其後退或是分兵來對應的話，那也是一種強有力的表忠和示態了。
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只是令人遺憾的是好容易圍住逼入死地的蓋氏賊眾了；這廝好歹也是黃逆麾下排名靠前的大賊首，就這麼差著臨門一腳之際給放棄了，委實令人饒為可惜的。
為此他還和杭州八鎮團練使董昌，當場鬧翻了差點兒就反臉成仇了。若不是另一位官軍的重量級人物，海陵鎮遏使高霸急忙站出來為雙方緩頰的話。那就不只是各自分道揚鑣，而是當場拼上一場的結局了。
因為在這個驅賊、困賊、弱賊，最終分而化之的過程當中，董昌麾下最為賣力也付出的代價最大。最後卻因為三足鼎立的官軍之中實力最強的張全一力退走，而不得不在此唾手可得之際功虧一簣。
雖然有切身利害關係的他所堅據的說辭也甚有道理。只要擊殺了這出的賊首本陣，那肆虐江南各地的草賊之勢，也將群龍無首而方便各個擊破，最終敉平地方也不過是朝夕之事。
但是張全卻是毫不以為憾事，對自己而言就算是擊殺一個大賊首的功勞，又怎麼比得上鎮海節衙的安危和表現更重要呢。
就算是殺了一個大賊首，黃逆麾下還是有著其他賊首來繼續禍害天下；但是一旦鎮海節衙不保的話，那又有誰來替自己請功和上表朝廷，求取更多的功名和進身之階呢。
至於坐擁鹽道要衝巨利的海陵鎮遏使高霸，則是遊離搖擺於這兩者之間；一方面他亦有類似功名上的訴求，但同樣也有治下左近草賊、流民為患的問題；所以只能和稀泥而令大家各奔其事。
而此刻的他怕是引兵去收復金壇城了吧。畢竟在那裡存放了這位麾下所抄掠和繳獲而來的眾多資材。
這時候，正在前方行船開路兼帶探查敵情的一名艇兵校尉，突然飛奔過來稟報道：
“前方的橋旁怕有埋伏”
“照例乘船繞到側後，攻殺過去驅散之，但不要追出太遠就是了。。”
張全不暇思索的道。（未完待續）