次日天不亮時，被羈押於郡衙大牢的四個刺客撬開牢門越獄而逃。遵照原定計策，當衙役發現時，他們已經逃走小半個時辰了。而隱匿在大牢附近的白沐莞一路追蹤這四個上鉤的刺客，凌峰塵留守驛站，張安江率領侍衛和錦衣衛精銳根據她沿途留下的記號追來。
四個逃走的刺客逃出城後，徑直跑到郊外一處莊子，莊上人多眼雜未免打草驚蛇白沐莞不便跟入，只得在外圍勘察地形。
約有半個時辰，張安江率眾前來與她會和，再衝入莊內，一舉拿下莊裡所有活口。除了拼死抵抗的幾人被就地正法，其餘全部生擒。官府算是輕而易舉掃平天合派的窩點之一，可惜沒看見虎牙的身影。雖在白沐莞意料之中，難免還是失望。
到了午後他們押解數十人回到郡衙大牢，嚴加看管審訊，其中包括原先那四個刺客。他們也不傻，今早逃出大牢時也心存猶疑，到底不願再受皮肉之苦，存著僥倖溜走逃回莊子，哪裡料到會連累這麼多兄弟？
白沐莞未隨張安江回郡衙，而是徑直去了一處名曰“竹酒軒”的酒肆。經此一事張安江對她佩服不已，原先因她是女子又年幼的輕視全部消散。
江南與京城不同，這裡由青石板鋪路的小巷子遍佈城內，柳綠煙藍，曲徑通幽。竹酒軒位於蘇州郡南面，黛瓦青簷的兩層小閣樓不算起眼，周遭不乏叫賣點心的鋪子。白沐莞邊走邊打聽，頗費了番功夫才找到竹酒軒所在。
“小姐，小姐！您終於來了！”
酒肆外，束起秀髮扮作書童模樣的香雲揮手招搖，尖聲尖氣地示意白沐莞看過來。
不遠處的少女快步走來，抬眼望見掛著“竹酒軒”三個蒼勁有力大字的牌匾，她識得這是祝彥清的手筆。祝家少主為商人卻非俗物，相反飽讀詩書，擅長潑墨揮毫，書法在當下赫赫有名。
緊接著她移開目光，看向多日不見的香雲，口中只道：“快帶我進去。”
香雲跟來蘇州，主僕卻未同路而行，到了蘇州郡她更是天天被自家小姐安排出去探聽訊息。此時滿眼殷切的香雲被白沐莞冷落，忍不住撇了撇嘴：“小姐那麼久沒見奴婢，難道一點也不想念？奴婢可是日夜記掛小姐！”
“等辦完正事，本姑娘請你吃蘇州最有名的杏仁桃酥。”白沐莞安撫著委屈的香雲，已然跨進這家酒肆。
這些時日蘇州郡人心惶惶，今天酒肆內格外清淨，酒客稀少，只零零散散坐了幾桌。
香雲繞開迎面而來的店小二，徑直去尋掌櫃，對著年約六旬華髮漸生的掌櫃說：“許掌櫃，這位就是我家小姐，祝公子的貴人。”
被她稱為許掌櫃的男子舉眸看過來，當看清白沐莞時，這才擺出請的姿勢：“白小姐請隨老朽去二樓雅間一敘，若有冒犯，還請您見諒。”
白沐莞點點頭，順便定睛打量眼前上了年紀的精瘦老者。她知此人是祝彥清的心腹，表面身份為竹酒軒的掌櫃，實則大有來頭。
實際上他們沒去二樓雅間，而是被引到舍後一間密不透風的小屋子。屋內沒有窗欞，只有一扇木質小門，乾淨整潔的桌椅屏風一應俱全。許掌櫃和白沐莞分賓主坐下，香雲自覺立於她家小姐身後。
桌上器具精美除了茶爐，還有一份藕粉甜湯，一盤桂花米糕，這些是江南特色。
老者掀開甜白釉小盅，清甜芬芳的藕香溢滿屋子，他笑言：“白小姐請嚐嚐藕粉甜湯，這是老朽親自做的。”
從前白沐莞聽祝彥清說起，竹酒軒做的藕粉甜湯是一絕，可惜輕易不賣，僅供給常來飲酒的熟客。她初次來，以此招待她也顯尊重。
道了謝，她取過小銀勺子，品嚐兩口。只覺得入口粘稠，滋味兒甘甜馥郁，清香味美。年末時江南也往東宮進貢美食，當地新鮮所得味道自然更勝一籌。
“鄙人姓許，賤名五仁。”老者開始簡單介紹自己，“此生只效忠於我家公子，如今公子命老朽幫助白小姐，老朽自當竭力而為，還請白小姐吩咐。”
他口中的公子自然是指祝彥清。
明人不說暗話，白沐莞開門見山地問：“京城那邊可有訊息傳回？”
許五仁也不含糊，立馬掏出一個竹箋雙手遞給她。小小的竹箋呈橢圓形沒有筷子長，拔開蓋子拿出裡面的箋紙，上面密密麻麻寫滿字。字跡落入眼底，白沐莞蹙緊黛眉，掌心薄汗滲出。
那麼多字的內容總結很簡單，首先皇帝選秀結束，統共選定十七位佳人入宮。選秀由住回慈寧宮的蕭太后主導，仝皇后為輔，身為當事人的皇帝對此興致寡淡。除卻聖旨冊封榮國公府嫡長女李湄若為從三品妃位外，其餘為六品貴人或是七品美人。這算是京城目前最值得津津樂道的大事。此外，京城中以魏國公老夫人為首的貴婦好端端感染了時疫，雖尚未大面積傳播，亦是百姓不寧。
光是上面這些內容，足以暴露許多問題。他們離京月餘，蕭太后居然就順利從寧安堂搬回了慈寧宮？帝后還樂見其成讓她主持選秀，是阻止未果還是另有緣由？
另外時疫不同尋常病症，感染需近距離和身患此症的病人接觸，否則不會輕易染上時疫。旁人暫且不提，單說魏國公府老夫人養尊處優於深宅大院，怎會被人傳染？此事背後似醞釀著陰謀，白沐莞不明所以，隱隱生出許多不妙的預感。
更令她心頭髮緊的是京城居然已有傳言稱“太子因好大喜功，以至於巡街遇險”！分明昨晚凌峰塵才寫了奏報命人快馬加鞭送去京城，再快也要十天！昨日才發生的險情，京城早就謠言四起？
“許伯，請問這份密報是何時送到你手中的？”白沐莞眉眼染上不安和焦慮。
許五仁不假思索：“公子的暗莊渠道遍佈四海，京城來的密報只需三五天我們便能到手。這是今早剛送到的。”
哪怕三五天快得令人吃驚，也說明蘇州郡將要發生的一切被掌控者操縱？幕後掌控者把持全域性，行事乖張不拘一格，連宇文曄會去巡街也在那人謀劃中。
白沐莞很是心驚：“這些訊息是徽耀傳來的？”
“當然不是。”許五仁搖頭，笑得神秘，“公子手下藏龍臥虎，徽耀算是公子親信之一。現在他直接聽命於您，任何訊息不會繞一圈借老朽之手。”
所以她只知祝彥清富甲天下，殊不知他勢力究竟多深？眼下看來還是低估了。以這家竹酒軒為例，明面上是做酒肆生意，實則另有他用。像這樣的酒肆、茶館、戲院、青樓不知祝家總共開了多少，暗處實力必不遜色王公貴族。
“關於京城情勢的密報，是祝大哥讓你告訴我的？”白沐莞邊問邊把密報放回竹箋還給許五仁。
許五仁輕嘆一聲，意味深長道：“小姐已經入宮，京城情況複雜愈演愈烈，公子已在返蘇途中。只是蘇州郡也亂，他不放心您。”
白沐莞垂下眼簾，不置一詞。此番祝霖玉入選是意料之中，想起那日在夏轄縣客棧時，那個明眸善睞的少女悄悄對她講：“我才不想選秀，進宮一點也不好，兄長說他會想辦法讓我落選。”也許她至死不會知道，她入宮板上釘釘這件事正是她心愛的兄長所為。
那樣純良柔弱的少女，一朝入宮伺候年過五旬的帝王，等待祝霖玉的命運除了悲哀只剩淒涼！又是為了家族門楣光耀而犧牲的女子，時下女子地位不及男子，可是肩頭責任不弱於男子。白沐莞與她僅一面之緣倒相談甚歡，這會兒想起少不得心生憐憫。
……
且說京城颳起這陣未卜先知的狂風中傷太子聲名，惹得朝野上下議論紛紛。如此大的動靜瞞不住宇文曄留在京城的暗衛，稍晚片刻他也收到訊息。
哐嘡一聲巨響，黃檀製成的書架被推倒在地，屋內來回徘徊的人怒不可言。白沐莞隔著屋門也能聽見裡面皂靴沉重的步伐聲，噴薄欲出的怒焰不可阻擋。
少女無奈嘆息，宇文曄看似冷靜沉穩，其實非也。他是天璽朝絕無僅有的嫡皇子，從出生起肩負未來天子的使命，早慧也辛苦不易，總歸是順風順水萬人高捧著長大。他欠缺隱忍二字，不懂斂去浮躁，韜光養晦沉澱自己。
她既慕戀他，渴望相伴終老，必須教會他真正的坦然笑對世間磨難。
打定主意推開屋門，白沐莞翩然入內。
無怏立馬拋來求助的眼神，意思是讓她勸勸宇文曄。她突然沒有安慰他的打算，只是雙手環胸站在原地，不言不笑，看著摔了滿地的瓷器和書卷，以及倒在地上磕損的黃檀書架。
宇文曄見她端看熱鬧，不禁也格外冷淡：“你的計策果真奏效，昨日是我多慮了，凌峰塵已經在審訊那夥狂徒。”
白沐莞頓時露出驚訝的表情，故作狐疑：“殿下怎麼不繼續砸東西？是我進來的時候不對。”
無怏忍住發笑的衝動，趁機勸上幾句：“殿下您遇刺受傷，京城還有人藉機生事壞您名譽，屬下體諒您的心情，但您的身子經不住氣啊。”
“什麼叫藉機生事？分明是一個圈套，一個赤裸裸的圈套！”宇文曄愈發惱火，用嘶啞的聲音咆哮。
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白沐莞霍然衝到他跟前，眸光變幻，語氣平直地問：“殿下已知是圈套，當務之急難道不是查明害您的黑手嗎？您砸東西可以，責罰下屬解氣也可，您甚至能下令殺人出氣，結果呢？對於京城的局勢和我們在蘇州的處境有益處嗎？”
“殿下，是投靠大皇子的人前幾天在各處造謠，先前途中意欲行刺的死士也來自大皇子府。”無怏往下回稟，“大皇子心狠手辣，對您下手並非第一回，依屬下看他指使的可能性很大。”
那些行刺撲空的人雖然被凌峰塵滅口，到底留有蛛絲馬跡，被宇文曄的暗衛證實了身份。
“我不認為是大皇子，他若有這等本事，殿下的儲君寶座早已易主，哪還能坐到今日？”白沐莞故意話中帶刺，句句戳宇文曄心窩，使他俊臉更加陰沉。
他也認為單憑宇文程沒這份能耐，如此厲害的手段環環相扣，攪弄京城局勢，更像蕭太后所為。
眼前激他的少女言語誅心，宇文曄只覺得如鯁在喉，冷哼一聲拂袖而去。
高傲如他，即便是他喜愛的少女，照樣不能冒犯他。