京城。
入夜漸微涼，昭陽宮飛簷四角琉璃瓦熠熠生輝，盤踞金龍的殿頂威儀霸氣。
御書房燭火通明亮如白晝，春秋正盛的帝王居高臨下，睥睨垂首而立的眾人。為首是三皇子宇文景、六皇子宇文晉和盛親王，往後是朝廷重臣譬如上官丞相、兵部尚書蔡荃、吏部尚書羅震等，另有回京不久的蘇州郡守戴鑫也在。
“啟稟陛下，先前威遠侯府大公子和平寧郡主鬧出不雅風聞，滿城風雨有失倫理綱常，老臣懇請陛下小懲大誡以全禮法。”上官丞相乃是當朝大儒，極重禮法，春熙樓鬧出的風波駭人聽聞，他作為文官之首奏請皇帝懲罰威遠侯和熘西王治家不嚴也無可厚非。這段時間陸續有御史彈劾他們，不過皇帝態度含糊，遲遲未公開斥責。
“威遠侯府已請官媒下聘，些許過錯，丞相莫再揪著不放。父皇日理萬機，區區兩個臣子的家事無需再讓父皇操勞。”近來春風得意的宇文景張口，依舊是謙謙君子模樣，眉眼流露憂色，“何況眼下關於太子的流言蜚語蓋過其餘。”
無論在何時何地，想讓流言消失的最快方式不是澄清，而是放出另一個更驚人的風聲混淆視聽。
眾人心知肚明，皇帝今夜傳召為的正是遠在蘇州的太子。
“你們可查明是誰故意惡言中傷太子？”皇帝悠悠問道。
底下諸人各自對視，不約而同選擇沉默。哪裡需要查明？散播流言的官吏皆是平日向皇長子投誠的人，他又向來和太子不對付，前因後果可想而知。
在場論輩分和地位當屬天子親弟盛親王，可惜他沉默不言，事不關己高高掛起。上官丞相等身為臣子，不便直言皇子間爭鬥，同樣閉口不言。宇文景從前一直是皇長子跟班，此刻滿面憂慮，躊躇不已。
宇文昊天冷眼掃視這群一個比一個精明的傢伙，他們是在等待天子先表決態度。看君心偏袒哪邊，決定了他們如何回稟。
最先沉不住氣的是宇文晉，儘管皇家子女早慧，少年人城府淺些也是意料之中：“稟父皇，是大皇兄指使人放出惡語誹謗太子皇兄‘好大喜功’‘貪功冒進’‘圖謀不軌’。兒臣揣測前幾日太子皇兄在蘇州郡巡街時遇刺也與大皇兄有關，否則他和麾下臣僚怎會未卜先知？”
話音未落，兵權在握於朝野，舉足輕重的蔡荃陡然反駁：“六殿下此言有待斟酌，臣不贊同。大皇子自從遇刺以來一直安於府內習文練武，可謂兩耳不聞窗外事，從前做事欠妥如今卻改過自新。那些未卜先知的流言傳得蹊蹺，臣認為是有心人設局陷害大皇子，分明像禍水東引之計！”
蔡荃說罷，別有深意地看了宇文晉一眼。他口中的“有心人”似有意無意，指向近日東山再起的蕭太后。
金鑾龍椅上皇帝逐漸舒開眉宇，蔡荃一心想將女兒嫁進東宮，多次上奏直言女兒傾慕宇文曄久矣。這份不顧世俗的勇氣，令天子讚許，儘管每次都把話題岔開，但未曾說過不允。反之蔡荃府邸與大皇子府毗鄰，倆人私交還算不錯，方才他幫宇文程開脫也在情理。此人奸滑不遜於威遠侯，否則也不敢兩邊下注？只要他的心不往蕭氏那兒偏，皇帝不在乎細枝末節。
“蔡愛卿言之有理。”宇文昊天洞悉世事的龍目微閃，“朕也相信大皇子改過自新，畢竟沒有哪個蠢人會設這種蠢局！”
其實他心中明朗，此事絕對是宇文程所為，包括先前宇文曄在赴蘇途中遭遇的兩次行刺。百姓眼中兒女手心手背都是肉，在皇帝看來另有番考量。
太子登基前，需要有一兩個對手時刻警醒他，既保證他不懈於朝政，這種危機感也讓他無暇分心。前朝有太子因為無所顧忌而弒父篡位，宇文昊天以史明鑑心有餘悸，所以他再不喜無德無才的宇文程，還是留著用其制衡太子。
宇文晉顯然沒料到皇帝會袒護宇文程，不禁抽了抽嘴角，上前幾步拱手作揖：“父皇，兒臣有話想說。”
“講。”
“近來除卻這樁流言，還有人胡亂嚼舌根，稱皇祖母東山再起禍亂宮廷，兒臣聽了惱火不已！皇祖母搬回慈寧宮理所應當，何來禍亂宮闈？兒臣懇請父皇嚴查嚴懲，皇祖母威嚴豈容踐踏！”宇文晉神色激動，尚有幾分稚嫩的臉上怒意並不作偽。
當著外姓臣子的面，宇文晉相信他父皇會顧忌皇家顏面，不會失了為人子的本分。
果然宇文昊天心中憤懣，卻隱忍不發，跳躍的燭火在他深沉的臉龐投下明暗不定的光影。那雙深幽冷靜的龍目，浮現出前所未有的陰鷙。
這究竟是他的兒子還是蕭家的兒子？
就因為宇文晉的生母姓蕭，蕭太后便願意扶持他為新帝？呵，那個老妖婆的野心分明是掌控朝廷，顛覆天璽朝的朝綱！否則她當皇太后和太皇太后有何區別？哪個皇孫繼位又有何關係？
拋開嫡庶不談，宇文曄的資質也是翹楚，日後登基不可能被誰玩弄於鼓掌。而宇文晉年紀尚小，又出自蕭家女的肚皮，相比較容易成為蕭太后的傀儡。
羅震看穿皇帝目中的陰寒，他當面開罪過宇文程，又何懼駁宇文晉的話？順著皇帝的心意說：“太后久居佛堂，天下人皆以為她將在佛堂安度晚年。搬回慈寧宮事發突然，令人匪夷所思，宮外有些閒話也在所難免。”
這兩日有人拿蕭太后搬回慈寧宮的事大做文章，鋪天蓋地，來勢洶洶。直言當朝太后年輕時干政弄權，如今意欲上挾持天子掌朝堂，下奪皇后內宮大權。
宇文昊天聽了這話舒心，他畢竟沒和嫡母撕破臉，這些年暗中鬥法各有輸贏。事關皇室尊嚴，他管也不是，不管也不是。
宇文晉氣得臉色泛白，言語間咄咄逼人：“羅尚書此言差矣，皇祖母是一朝太后，位分最尊，輩分最長，豈容臣民妄加評說？再者皇祖母盡心盡力扶持兩朝天子，怎能揹負圖謀不軌禍亂朝綱的惡名！”
他雖年少卻不傻，他生母位卑言輕不得寵，至今只是不值一提的嬪位。他上面還有好幾個兄長，如果不依靠蕭太后，他離皇位的距離遙隔山海。身為皇子，誰無奪嫡野心？誰甘願生來就臣服於自己兄弟腳下？
皇帝再度皺眉，龍目炯炯望向盛親王，誠心詢問：“皇弟以為朕該下旨嚴查，還是充耳不聞？”
縱使宇文昊海賦閒在家，威望不減，皇帝信賴他，遇上棘手事還是習慣召他前來商議，譬如今天。
“回皇兄話，蕭侍郎遠赴浙州賑災，然天公不作美，水患災情日益嚴重。漠北戰事剛了，前幾日西京又傳來訊息說安國人擾亂我朝邊疆安寧。臣弟以為閒言碎語不值皇兄您掛心傷神，當務之急是攘外安內，以保四海太平。”若說體察聖意的本領，宇文昊海堪稱典範。
皇帝若想儘快平息流言，早命人嚴懲不貸，何須在此猶豫不決？無非是擔心態度過於冷漠，被人指責不孝太后，有損英名。他這席話便是告訴眾人，國難當頭，皇帝不是不顧蕭太后體面，而是有更重要的事情需要費神。
宇文景忙不迭附和，侃侃往下說：“王叔所言極是。蘇州郡衙一連死了近十位官吏，太子當街遇刺，官府顏面被江湖幫派踐踏。浙州水災危機，朝廷下派的賑災錢糧只能管一時溫飽，蕭侍郎動員當地大戶捐糧救災，結果收效甚微。”
“關乎蘇州郡官吏填補，白沐莞倒給朕上了道摺子。”想起奏摺上大膽不諱的內容，宇文昊天反而有了一絲笑意，“朕會酌情批覆，此事不用你們再議。近日太子坐鎮蘇州，朕放心得很。”
眾人聞言面面相覷，接連應是。
蘇州郡死了這麼多官吏，按理說急需下派填補空缺，皇帝竟然不焦不慮。這回連盛親王也琢磨不透帝心用意！就像是先前“逃回”京城，人人喊殺的蘇州郡守，未嘗想皇帝不僅不罰他，還命他住進宮裡聽候發落。此時站在諸人後面的戴鑫不卑不亢，修長的身影折射下一道陰影。
見皇帝不願再議蘇州的事，蔡荃頗有眼色轉了話題：“安國與我朝互市通商十載相安無事，此乃陛下仁義賢德，不願邊關戰亂百姓流離，否則像那等螻蟻小國原該一舉殲滅再擴我朝版圖。”
漠北乃是天璽朝最不太平的邊疆地界，常年同北陵國開戰，僅次於漠北的邊塞要地當屬西京。三十年前賀王通敵叛國，所謂他通的敵國便是與西京臨界的安國。安國地小人稀，因為常年缺乏水源，百姓生活困頓。為爭奪水源，發生了大大小小不計其數的戰爭。直到十年前宇文昊天接受安國使臣送來的文書，兩國休戰講和，從此互市通商，約定永止干戈。
“前幾十年西京百姓屢遭戰亂，朕是顧念自己的子民，再者咱們泱泱大國不屑跟安國一般見識，這才簽下盟書休戰。如今他們不安分起來，朕焉能再忍讓？”說著宇文昊天冷哼一聲，殺意畢露，“往後不必顧及什麼盟約，再有安國人敢搗亂作祟，格殺勿論！”
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眾人聞之齊齊應下。
高座上的天子絕非文懦之人，相反他尚是皇子時便多次領兵出征功勳顯著，當年他也親自和安國兵馬交過手。對於安國那等靠地勢險峻，易守難攻苟存於世的小國，他從不放在眼底。
上官丞相啟齒補充：“老臣聽聞安國國主年邁病重，其膝下三子各個摩拳擦掌。二王子擁兵自重一呼百應，如今他蠢蠢欲動想奪下我朝西京回去邀功。”
宇文昊天在聽見安國國主病重時，殺意緩慢散去，情不自禁顯露複雜的情緒。似快意，似失望，又似惋惜。
末了，他大手一揮：“戴鑫留下，其餘人先跪安。”
隨著一陣衣袖摩擦的窸窣聲，眾人依禮退下。再抬眼時，空蕩蕩的金鑾寶殿內只剩戴鑫一人。
宇文昊天起身走下金階，對著身穿四品朝服的戴鑫，幽幽喊出兩個字：“阿鑫。”
戴鑫先是一怔，旋即定定神問道：“陛下有何吩咐？”
“朕想去練劍，阿鑫陪朕過上幾招可好？”俯視眾生的九五之尊，竟用商量的口氣詢問戴鑫。
戴鑫連忙應下。
緊接著宇文昊天親自取出束之高閣的劍匣子，小心翼翼地拿出兩把封存已久的寶劍。
劍身玄鐵而鑄，透著幽幽寒光，劍柄分別為白虎和金蟒圖案。白虎柄刻著“天”字，金蟒柄刻著“鶴”字。
金蟒乃是儲君才可用的圖騰，先帝將金蟒寶劍賜給賀王，足可見用意。倘若沒有那場陰謀陷害，如今坐在龍椅上的人不會是他宇文昊天。他興許也會恪盡臣弟本分，如幼時追隨賀王腳步那樣，執劍天涯守護兄長的江山。
看著近在咫尺也恍如隔世的寶劍，戴鑫眸光一震，忙掀衣跪地，惶恐道：“陛下恕罪，臣不敢！此劍為先帝分別賜給陛下和……賀王的遺物，意義深遠，臣萬死不敢接劍。”
宇文昊天望著雖至中年亦氣度斐然的戴鑫，不惱反笑：“這些年你為一方郡守，多了文人氣息，剛剛終於找回幾分武將氣魄。”
“臣只願追隨陛下，不拘文官武將身份。”戴鑫一字一頓地說。
宇文昊天愈發挑起嘴角：“朕記得，這話你當年說過。”
正因為戴鑫當年這句話，命他褪去御前侍衛的鎧甲，換上文人衣冠，從九品芝麻官當到一郡之首。虧得戴鑫爭氣，否則他身無背景，皇帝焉能不動聲色提攜。
“這兩把劍上元節時朕命人拿出來問世。罷了，今夜你用這把，朕握兄長當年的寶劍。陪朕去御花園比試一番，拿出你的真本事，今夜沒有君臣。”
天子一言，駟馬難追。戴鑫只得恭敬領受。
宇文昊天沒帶侍衛，連高瞻也未隨駕伺候，只攜戴鑫一人前往御花園。
夜深人靜之處，風聲颯颯，吹起他明黃色的衣袂在夜幕中飛舞。
忽然，戴鑫壓低嗓音問：“陛下今夜利劍出鞘，可是決心與害死賀王的人一絕死戰？”
宇文昊天一聲不吭，右手微動，寶劍已直挺挺揮去。
劍光一閃，已至他眼前，戴鑫連忙後退躲閃，長劍悄無聲息從腋下刺出。宇文昊天翻劍格擋，兩劍相交，發出清脆聲響。
短短幾招交鋒，戴鑫似有若無落敗於真龍天子。
宇文昊天並不愉悅：“阿鑫，你別再藏掖著，想當年朕從沒贏過你！”
戴鑫訕笑著應道：“陛下寶刀未老劍術精進，臣這些年偷閒度日，恐怕再難贏過陛下。”
“朕不信。”說罷，宇文昊天再度揮劍出招。
自賀王離世，戴鑫褪下武服再也不曾練劍，今夜全憑年輕時出眾的武藝功底。即使有把握能贏，他也不敢冒犯。帝心難測，彼此雖相識相知於年少，到如今他亦不敢造次。