“太后，打發走麗妃了。”羅嬤嬤不解道，“八皇子年幼，又是早產最需生母照料，您何必每天折騰麗妃？”
寬敞明亮的慈寧宮，遠比寧安堂宮室華麗。如願以償的蕭太后習慣隨手把玩供奉於佛前的菩提子，紫銅香爐燻著木調深沉的沉水香，驅散夜裡的潮涼。
今夜她穿件家常福祿壽喜對襟錦衣，銀白髮髻用一支松竹祝壽簪綰著，慵懶躺在軟榻上閉目養神。
羅嬤嬤自覺不該多嘴，輕聲屏退了殿內伺候的宮人。
“折騰？哀家是在提攜麗妃！蕭嬪雖為本家女子卻不中用，老六日漸大了，若他不聽話，哀家還有襁褓裡的宇文暉。”說著，蕭太后露出一抹勢在必得的笑。
反正她只需一個傀儡，這個傀儡也不一定非要有蕭家血脈。
“太后英明。”羅嬤嬤奉承完又道，“聽聞太子招攬了不少舉人料理郡衙庶務，陶玉宏反被撇開，幾乎插不上手。”
天璽朝科舉制度，舉人功名僅次於進士，若無特殊原因不能直接任免官職。但若得任命，協理郡縣衙門倒也不算唐突。
蕭太后取下戴在小指的翡翠嵌藍寶石護甲，如此奢華的護甲，禮佛這幾年她未再戴過。覷著渾然天成的翡翠，她篤定道：“這主意不會是太子自己所想。”
羅嬤嬤疑惑問：“娘娘何出此言？”
“像這樣冒險的主意，應該來自張安江那個武夫。”蕭太后塗成絳紫色的唇角深抿，“蘇州郡衙官吏死去大半，太子如今無人可用，他也只得答應。”
羅嬤嬤眸光閃了閃：“陛下將蘇州事宜全權交付給太子，若是那幫舉人行事不當捅了婁子，太子殿下首當其衝會被問責。”
“哀家不止讓他被問責，最好直接死在蘇州郡，再也無法回京礙事！”此刻蕭太后眼底劃過的陰毒更勝昔年謀劃佈局時。
她已經這個年歲，熬了幾十年，再也等不及！
羅嬤嬤聞言定住神，不無擔憂地說：“天合派那幫江湖草莽殺些郡衙官吏勉強湊合，若吩咐他們行刺儲君，只怕他們沒膽量。”
蕭太后滄桑的老臉上露出詭譎笑容，聲音稍顯亢奮：“江湖幫派自詡義薄雲天，天合派只要發聲必有同盟。你遞訊息給蕭武，就說只要天合派敢圍殺蘇州郡城讓太子斃命城中，哀家可以賞他虎牙一個爵位，將蘇州賜給他當封地。”
蘇州乃魚米之鄉最為富庶，把蘇州賜給天合派的大當家為封地，以太后之尊許諾將來授勳賞爵，那群膽大包天、無所畏懼的草莽之輩焉能不心思浮動？江湖幫派即使再神通廣大也上不得檯面，都是出身卑賤的庶民。她丟擲誘餌，誘人到可以幫他們擺脫無法更改的身份，無人會怯戰不肯。
事實上圍堵城門、行刺儲君、引發叛亂，無論成敗，這些罪責都難逃一死，到時候朝廷自會派精兵強將圍剿。蕭太后當然不會兌現承諾，留著那幫無法無天的草莽日後必成大禍。
蕭太后又囑咐：“還有，再派些蕭家死士去幫襯，切記裝扮成天合派的樣子，不能被瞧出破綻。”
羅嬤嬤忠於蕭太后大半輩子，眼下心領神會，連忙應是。
蕭太后彷彿在倏忽間想起什麼又問：“皇帝今夜宿在何處？”
“陛下去御花園練劍，只戴郡守陪著，之後直接回了昭陽宮。”
戴鑫？
蕭太后思量半刻沉聲說：“哀家記得選秀時有個江南姑娘秀美無雙，她如今在何處？”
“奴婢知道，那是蘇州富商祝家的女兒，閨名霖玉。”羅嬤嬤略有惋惜，“她模樣好又通詩書，可惜位分不高，只是個七品美人。”
“你替哀家留意著。”
……
蘇州位於江南，正值陽春時節清晨亮得頗早。
驛站裡，晨起有丫鬟拿費心收集的露水烹茶，熱氣騰騰的茶水在紫砂壺裡咕嘟咕嘟沸騰。
屋內少年男女相對而坐，各自執棋斟酌，棋盤上黑白兩子縱橫糾纏，伯仲難分。
宇文曄執黑子，白沐莞執白子。各自佈局落子，你來我往，暗藏鋒芒。
“我從六歲起學棋藝，至今也有十餘年。能同我爭鋒的人寥寥無幾，你小小年紀實屬難得。”宇文曄含著讚許的笑意探詢，“不知莞莞師從何人？”
宇文曄自幼苦練君子六藝，無一不精，他思維敏捷在棋藝上又有天賦，如今棋藝精湛能及者屈指可數。時下文風盛行，閨閣女子大多也會學習棋藝，多是不求精通只求有所涉獵。不想比他小六七歲的白沐莞也擅長下棋，動作迅速落子如風，謀略上也不遑多讓。
從天不亮開始廝殺到現在，輸贏難分，互不相讓。
“我幼時隨父親學了兩年，並未正式拜師，後來便靠自己鑽研棋譜。”少女隨意笑道，眼裡跳躍自豪神采。
在君子六藝方面她確有天賦，尤其是講究謀略的下棋，她彷彿天生便深諳此道。
宇文曄不疾不徐落下黑子，詫異道：“白大將軍出身寒門，莫非他也習過六藝？”
習六藝者出身鐘鳴鼎食之家，或累世書香門第的子女。白展毅今時今日的功名全靠他自己血戰拼殺博來，年少時怎可能涉及雅藝？
“家父被尊為天璽朝戰神，除了善於騎射，更擅長領兵，否則戰神二字豈非浪得虛名？”少女彎唇一笑，堪比百花盛開，“領兵打仗重在佈局，兩軍對壘猶如棋盤對弈。父親苦心孤詣鑽研兵書，自然有些心得體會，無需再學什麼六藝。”
言罷，少女飛速落下白子，速度之快給對手造成不可小覷的心理壓力。對弈時運子快，說明腦筋動得飛快。
宇文曄兩指間捏緊黑子，額上薄汗滲出，思慮再三卻無從下手。驀然將話題引回：“假設這盤棋局代表我與太后的較量，依你之見輸贏的突破口在何處？”
這才是他下棋的目的！白沐莞抬眼，決定和盤托出：“你我對弈近一個時辰，表面上輸贏難分，其實不然。你只需一步棋便能將我的白子徹底圍堵，我看似略佔上風，實則輸局已定。”
她此言一出，宇文曄恍然大悟穩穩落子，玉石打磨而成的棋子落在棋盤上發出清脆的聲響。
最後這步事關重要，輸贏成敗在此一舉。可惜當局者迷旁觀者清，方才他被困於棋局中不明其理，她簡單點破，他便贏了此局。
輸贏已定，黑子勝出。
宇文曄劍眉舒展，樂得撫掌而笑：“怪不得明君需良佐扶持，莞莞機敏多智，伴我身側真乃我的福氣！”
瞧著他大喜過望的樣子，白沐莞暗暗感慨。原以為他會選擇和棋，沒想到他太在乎勝負，計較得失。如果她不出言提醒，白子也非死局，再多運子兩步局勢轉圜，贏者就會是她。
她不會壞他的興致，只淡淡接話：“你命人在京城散播言語中傷蕭太后聲名，言辭激烈，響應者不少，陛下裝聾作啞置之不理。過往蕭氏染指朝堂，百官看在眼底，敢怒不敢言。如今流言從天而降，不知合了多少人心意。”
正因如此，那些流言如同瘟疫，一發不可收拾。蕭太后重新住回慈寧宮也成眾矢之的，四面楚歌。發之若無蜚語推波助瀾，誰敢多嘴半句？瘦死的駱駝比馬大，蕭家還有恆國公蕭武和盤根錯節的宗族，歸根到底這是皇帝家事，言官御史也不敢直言。
“以其人之道還治其人之身，這是你替我所想的對策。那日口角之後，還欠你一句對不起。”他握住少女溫軟的小手，墨眉挑起，深深望著她，“莞莞用心良苦，我明白。”
那天他被激怒拂袖而去，冷靜半晌，她才來獻計。儘管他聽取了計策，這些日子卻各自賭氣，疏離不少。她一心希望他趁早自省其身，為君者切記不能自視甚高，否則必然剛愎自用，難以聽進忠言。
白沐莞眼見他能坦誠說出對不起也算有所改進，倨傲如他，性情難在朝夕更改。不禁也柔婉低眉，輕聲細語：“殿下能明白，我不算枉費苦心。當時故意激你也怪我欠妥，不顧你的身子氣不得。”
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她又何嘗不是驕傲的？一心一意替他考量謀劃，不過因為慕戀。
剎那間宇文曄目光清和：“枉費二字從何說起？”
少女抽出被他緊握的手，指著棋盤問：“接下來殿下打算先發制人還是靜觀其變？”
“你一語點醒我贏了此局，對待那個心思歹毒的老妖婆，唯有先發制人才能取勝。”
宇文曄放於棋盤上的手指緊握成拳頭，眸光殺意四濺。