白沐莞陪宇文慕柔用了午膳，踏出歸嵐殿已將近午時，雖說離宮門下鑰時辰尚早，她卻沒心情去御花園閒逛賞景，正打算出宮之際不料被迎面而來的女官攔住去路。來者身著高品階掌事宮女才能穿的紫色繡夾竹桃宮裝，烏黑圓髻襯托一張清秀的臉孔，白沐莞瞧一眼便識得對方，那是仝皇后身邊的品兒。
“白小姐留步，隨奴婢去坤寧宮，皇后娘娘有請。”品兒語氣尋常，唇角微微挑起，既無奉承討好之意也無打壓鄙夷之態，讓人完全猜不出仝皇后此番召見的緣由。
“好，麻煩姑姑帶路。”
兵來將擋，水來土掩。白沐莞心中固然猶疑仝皇后突然宣召的目的，但深宮大院由不得她願或不願前往。心道仝皇后一直不喜她，她自然想弄明白原因。
冬日的午後，坤寧宮每個角落皆被陽光普照，本是無比莊嚴肅穆的華貴殿宇倒平添幾分溫暖。跨入硃紅殿門的瞬間白沐莞莫名深吸一口氣，心底千斤頂似的重量彷彿正一點點下沉。
少女窈窕的身影由遠及近，不疾不徐地走來。仝氏正撫著一把紫玉如意，似笑非笑地盯著少女，張口間帶著屬於上位者的威嚴：“你來得倒是快。”
白沐莞自覺垂下頭，規規矩矩行禮問安：“臣女給皇后娘娘請安。”
“平身。”仝氏倒也沒有刻意為難她的樣子，“等元宵節那日，本宮打算召各府待嫁女入宮賞燈，為三皇子挑選妃妾，你記得前來。”
自打皇帝在除夕夜宴提起宇文景和旭王的婚事，仝氏便有心留意，旭王年前為舒菁兒鬧得厲害，暫且不論他的婚事，宇文景則萬萬不能再拖。眼下太子納了良娣入東宮，於情於理也該替宇文景操持，仝氏可不願落個厚此薄彼偏袒的罪名。
白沐莞聽出弦外之音，這是想讓她來參選嗎？仝氏旁敲側擊，讓她對宇文曄斷了心思？
“三皇子殿下選妃是大喜事，可惜臣女志不在此，恐會拂了娘娘心意。”明知會開罪仝氏，她也不得不坦白拒絕。
仝氏並不意外她的直率，美麗的唇線挑起，戴著赤金鑲嵌綠松石護甲的蔥蔥玉手遙指遠處的檀木案几，緩緩道：“聽聞你幼時養在榮國公老夫人膝前，想來女紅應該極佳。前幾日本宮命宮中孫繡娘刺繡一件適宜開春穿的鳳袍，不巧孫繡娘得了痢疾病得下不了床，本宮不好強求一個病人硬撐著做活。可是這宮中繡娘雖多，然皆不及孫繡娘的粵繡針法，不如你替孫繡娘繡完衣領處最後幾朵牡丹。”
白沐莞幼時確實被榮國公老夫人養在身邊，可是她自幼不喜女紅針線，瘋鬧得活脫脫像個假小子，外祖母和母親疼愛她，從不曾逼迫她半分。後來去了漠北邊關，白沐莞更是連針線都沒摸過，以至於如今連最簡單的紋飾都繡不好，何況是頗為講究的粵繡？但凡能被選入宮的繡娘大多有旁人難及的獨到針法傍身，尋常人難以完成她們餘下的活計。仝氏命她繡完孫繡娘沒完成的幾朵牡丹，明顯是故意刁難。
見她站在原地半晌不吭聲，仝氏不禁皺起秀眉，目中閃過涼意，稍顯慍怒道：“你還愣著幹什麼？沒聽清本宮講話嗎？”
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白沐莞斂去唇角的淺笑，抬起頭坦誠道：“請娘娘恕罪，臣女做不到。”
接下來是在白沐莞意料之中仝氏的勃然大怒：“大膽！你未曾試過，何來做不到三個字？你這分明是故意敷衍本宮！”
既是意料之中，她也不會故作怔訝，只不卑不亢地反駁：“皇后娘娘強人所難，臣女不用試也知道結果。”
“知道結果？”仝氏輕哼出聲，眼簾抬起，一雙微眯的鳳目透著鄙夷和嘲諷還有厭惡，“小白將軍不是無所不能的巾幗英雄嗎？能提刀上馬為陛下守邊關，還能幫寒門子弟博功名，又會勾引太子心，這世上哪有你做不到的事？”
果然，開始了……
白沐莞臉上露出一抹與往常大相徑庭的清冷薄笑，好像無所畏懼：“臣女這雙手是用來握刀劍的，不是用來捻針繡花的！娘娘若是不滿臣女大可以直接訓示，不用這般刻意為難。還有臣女從未蓄意勾引過太子殿下，臣女與殿下是兩情相悅。”
好一個兩情相悅！
連這副大言不慚的模樣也像極了方柔當年！
豆蔻似的纖長指甲硬生生戳破掌心細嫩的皮肉，仝氏絲毫沒感覺到疼，若說疼那也一定是胸口傳來的疼痛。渾濁的怒氣在心口焦灼，仝氏強行壓抑複雜的情緒，冷冷笑道：“曄兒是未來的帝王，帝王不是任何人都愛得起的，愛他就要付出代價，甚至是生命的代價。”
“如果真是這樣，臣女也心甘情願。”白沐莞一字一句，前所未有過，這般認真回答高座上天璽朝最尊貴的女人，“這是我自己的選擇，永遠不會後悔。”
仝氏位至中宮閱人無數，從沒有人敢在她跟前這樣放肆，這麼篤定倔強的口吻信誓旦旦，怕是連辰貴妃最驕傲得意的少時也不敢。直到過去許多年，她依然記著今日的白沐莞，可惜那時她早如涅重生不復如今的坦率。
眼下仝氏不自覺扶額，喉嚨裡傳出令人心驚的笑聲，像是聽見一件極為好笑的事情，直到笑夠了才不屑一顧道：“哼，自以為是的小女子！你才活了幾歲就敢篤定後半輩子的事？當真是乳臭未乾的初生牛犢！”
白沐莞被她方才那陣詭譎的笑聲驚得睜大眼睛，難以想象優雅高貴的皇后娘娘居然會發出如此可怖的笑聲，這道笑聲是因為心靈最深處積壓多年的怨念而迸發。與除夕之夜蕭太后踏出北苑閣時淒厲古怪的笑聲很相似，兩道聲音逐漸在白沐莞腦海中重疊，合二為一。
待回過神，白沐莞毫無徵兆跪在地上，目光凝重，暗自憋著一口氣說：“臣女有一事不明斗膽請教娘娘。”
“講。”仝氏翹起蘭花指，順手拿過手邊的描金琺琅彩茶盞，吹了吹茶沫，而後輕呷一口。
“臣女心知娘娘不喜臣女，然而臣女百思不得其解，不知何時得罪過娘娘，這才惹來娘娘惱火。”說話時白沐莞無意間露出皓腕上的牡丹花白玉鐲，一抹溫潤的亮光晃暈了仝氏的視線。
仝氏曉得那是當今皇帝的生母，先帝的雲妃娘娘生前最心愛的玉鐲。不僅因為雲妃當年封妃禮時戴過意義非凡，更重要此鐲本是一對，先帝將其分別賜給最寵愛的容妃和雲妃，寓意她們姐妹和睦情比金堅。雲妃生前言明過，此鐲要傳給宇文曄的妻子，她的親孫媳婦。按理本該賜給太子妃葉詩瑩，沒想到竟然戴在白沐莞手腕上。
仝氏轉手放下茶盞，殿內安靜得只聞“砰”的一聲響，忍不住再度打量筆直跪在不遠處的少女，她神色如常毫無畏懼不安，甚至她清澈明亮的眼神中連一絲惶恐也沒有。仝氏承認面前少女絕非池中之物，桀驁不馴的性子配上明眸皓齒的嬌俏容顏，著實是個尤物。難怪宇文曄會為她著了魔似的，幾乎快神魂顛倒。
良久仝氏悠然起身，一步步慢慢走近，伸手托起白沐莞的下顎，認真觀察著說：“本宮是曄兒的生母，斷然不會害了他！在你回京前，本宮從沒聽過曄兒用那麼多美好的詞彙形容一個女子，談起你時他眉飛色舞。他那樣驕傲，卻為了求娶你而下跪。但，儘管他如此喜歡你，本宮仍然不能答應他。”
“因為像你這樣不知廉恥，枉顧倫理的女子根本配不上曄兒！你是太子妃的表妹，正是因為這一點，本宮和陛下才允你暫住東宮，誰知你竟然敢存攀龍附鳳的心思。如今你是不是恨不得取你表姐葉氏而代之？你小小年紀心思不純，東宮後院哪裡容得下你？”
那句恨不得取葉氏而代之讓白沐莞身形微顫，她確實存過類似的心思，僅限於一閃即過的想法。因為她知道葉詩瑩和宇文曄壓根不算夫妻，他們之間沒有半點感情，無非是以夫妻之名相互禁錮枷鎖。但她也知道，自古皇家嫁娶從不講究真情，就像是遠嫁和親的公主，有誰真心願意呢？誰叫他們生來享受了天家富貴，必須接受無法奈何難由自控的人生。
沉默片刻，白沐莞才輕聲回道：“世宗皇帝年間便有同胞姐妹共侍一夫的先例，何況我與太子妃並非同胞姐妹。”
仝氏沒料到她還敢回嘴，身為一國之母，她不能在這個黃毛丫頭面前失了體面。疏忽間鬆開手，唇角掛著若有若無的冷意，揚聲說：“本宮瞧不上誰無需對任何人解釋，白沐莞，你永遠別太高估自己的能耐。還有，本宮容不得你在曄兒身邊紅顏禍水！”
話已至此，多說無益。
“娘娘言笑了，沐莞不敢。時辰不早宮門快下鑰了，皇后娘娘若無其它事吩咐，沐莞先行告退。”說罷，少女端端正正朝仝氏行了個大禮，然後沒等仝氏開口，她便自行起身退出去。一舉一動並無半分不敬，唯獨眼神中的那股子倔強不屈令仝氏愈加惱火。
望著少女離去的背影，哐一聲巨響，前兩日皇帝賞賜的牡丹盆景被仝氏含怒推倒在地，宮女們聞聲前來，一個個看著被摔得稀巴爛的盆景目瞪口呆，無人敢上前半步。
品兒作為仝氏心腹親信，此時也只得由她開口相勸，只見她低垂腦袋為難不已：“娘娘，這是陛下御賜之物。”
御賜之物豈能輕易損毀？
仝氏唇畔冷意越來越濃，掃視周遭宮女一眼，冷聲吩咐：“收拾乾淨扔出去。”
“可是娘娘……”品兒戰戰兢兢，剛準備顫聲勸說。
不料被仝氏狠狠打斷：“誰再敢多說半句就如同這盆景！”
宮女們登時慌忙跪地，齊聲道：“奴婢不敢。”