在1940年的蘇聯，列寧格勒算是一座別樹一格的城市。
這裡沒有新西伯利亞、車里雅賓斯克、斯大林格勒等地的那種機械化、技術化的氣息，也沒有莫斯科權力中心的那種壓抑感。
在這座充滿巴洛克式建築的城市裡，隨處都可以感受到濃厚的藝術氣息。這裡的一切，都有一種獨特的美感。人們的穿著是斯文的，他們的談吐舉止也是文雅的，不看看高掛的紅旗，不聽聽人們所說的俄語，還以為來到了巴黎。
“別動！”維羅妮卡坐在咖啡館裡，一手扶著筆記本，一手執著鉛筆，細心地素描著面前男人的樣貌。
“烏斯季諾娃同志，您這是在幹什麼？我為什麼不能動？”顧著看窗外雪景的曼圖洛夫並沒有意識到，自己已經成為了別人的眼中的藝術品。
“你現在的樣子很特別，我要把你畫下來。”
“你要畫多久？”
“不久，快畫完了。”這個時候，維羅妮卡已經準確地，把曼圖洛夫的頭畫了下來，只剩他的上半身。
“烏斯季諾娃同志，你還沒有回答我剛才的問題。”曼圖洛夫無奈地保持著剛才的姿勢，就算在說話的時候，嘴巴顫動的幅度也不會太大。
“什麼問題？還有，叫我維羅妮卡，別叫‘烏斯季諾娃同志’這麼生外。”
“烏斯季諾娃同志，為什麼你從一開始就知道，這場戰爭不會打得這麼順利？”曼圖洛夫似乎沒有聽到維羅妮卡的話，依然用‘烏斯季諾娃’同志來稱呼對方。
維羅妮卡用她的長白腿輕踢了對方一下，“都說了，叫我維羅妮卡！”
“好的，維羅妮卡，那你叫我弗拉基米爾就可以了。”
“是這樣的，”維羅妮卡畫著曼圖洛夫的領帶，說：“參加戰爭的紅軍戰士主要來自溫暖的中亞地區，他們不適應芬蘭的嚴寒氣候，更不熟悉雪地森林的作戰環境，很容易凍死，或者遭到芬蘭人的伏擊。”
“這你都知道？”曼圖洛夫覺得眼前這個女子遠比他想象之中的還要厲害，這個秋明市黨委第二書記居然連紅軍裡面的事情都知道。就在他們在石油工業部第一次見面的時候，這個女人就已經展現出不一般的本領，不一般的見識。
“別小看任何一個女人。”維羅妮卡的微笑裡略帶自信，說：“不瞭解多點的話，怎麼能在蘇聯黨政體系裡立足？”
“怪不得你年紀輕輕就當上了市黨委第二書記。”曼圖洛夫的話語裡，既有讚賞，又有點懷疑。
之前，這個女人就透過不明的途徑，在曼圖洛夫這個州委書記不知情的情況下，稍無聲息地獲取了新西伯利亞州政府內部的檔案。
這次，她又說出了有關紅軍兵員的資訊。
種種跡象顯示，在她的背後，有著極其廣泛的人脈資源。至少新西伯利亞、還有莫斯科國防部裡，就有她熟悉的，甚至能為她做事的人。
“聽說，黑玫瑰當上莫斯科市委第二書記了。”維羅妮卡的眼神和語氣暴露了她的妒忌心。“這也正常，她是伏羅希洛夫的唯一女兒，和莫洛託夫、卡岡諾維奇這兩個政治局委員的關係也不錯。看來她以後只會升，不會降。”
“我和她共事過，”曼圖洛夫為自己的老婆辯護道：“她的處事能力和工作效率十分出眾，我想這個人事安排並不是完全取決於她的人脈關系，她的能力才是最重要的考慮因素。”
“這個我承認，我在莫斯科的時候，也和她共事過，她的能力和見識都不一般。但我覺得，她的人脈關系也佔了很重要的一環，起了不可或缺的作用。”
“也是。”曼圖洛夫也不得不承認，卡蒂婭的人脈關系對於她升職所起到的作用。她的老爸伏羅希洛夫，可是和斯大林關係最密切的人。
在很多公眾場合裡，伏羅希洛夫總是出現在斯大林的身旁，也曾經同時在同一張宣傳海報裡出現。他的名譽和地位僅次於斯大林，被視為蘇共第二號人物，但再過一段時間，他將會從國防部長的位置上退下來，地位也隨著下滑。
而實際上，同時兼任中央書記、政治局、組織局委員的卡岡諾維奇，才是真正意義上的蘇共第二號人物。但再過不久，他的地位就會被日丹諾夫、貝利亞和馬林科夫所取代，漸漸從權力舞臺上退下來。
但無論如何，這兩個人對於曼圖洛夫和卡蒂婭而言，都是很重要的靠山。不過，這兩座靠山將會面臨水土流失的危險，所以要找多幾座才行，或者給自己造一座。
“弗拉基米爾，你認識一些對石油提煉有深入研究的專家嗎？我指裂化方面的。”維羅妮卡轉入了她最想討論的話題。
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就在冬季戰爭爆發之前，蘇聯從美國引進了一些石油裂化裝置以及相關的技術。這些裝置本來會送到秋明市的煉油設施裡投入運作，但冬季戰爭的爆發大大地破壞了蘇聯與美國、英國和法國等西方國家之間的關係。
美國宣佈暫停向蘇聯提供技術援助，撤回了煉油方面的專家。結果，失去了美國技術的蘇聯，並沒有成功地，在秋明建立裂化設施。
雖然，最早的裂化技術是由俄國人弗拉基米爾·格里戈裡耶維奇·蘇霍夫（Владимир_Григорьевич_Шухов）發明的，並在1891年獲得了專利，但卻沒能在俄羅斯獲得很大的發展。
而在美國，石油裂化的技術卻得到了大力的發展。經過數十年的研究，已經發展出一套先進的，高效的裂化技術，就連裂化技術的起源地——蘇聯，也要從美國引進大量的技術和裝置。
但可惜的是，就在蘇聯快要得到美國技術的時候，冬季戰爭爆發了。美國人撤回了技術合作協議，先進機組落戶秋明的計劃完全泡湯。
在這樣的情況下，蘇聯唯有使用原有的，落後的煉油技術，生產效能大大地降低。
“認識，怎麼了？你現在對煉油產生興趣了？”雖然曼圖洛夫猜到了對方遇到的問題，但在這個充滿野心，充滿自信的女人面前，並不敢表現得太過“聰明”，否則會傷了對方的自信心。
“不是。”維羅妮卡掃了下金髮，說：“蘇芬戰爭爆發後，美國人撤銷了對秋明石油裂化設施的技術援助。他們撤走了所有的技術人員，也沒有向我們提供任何的技術檔案和裝置。所以我需要一些對這方面有研究的蘇聯專家，改善我們現有的技術。”
“這樣啊。”曼圖洛夫馬上想到了一個人，“我剛巧認識一位專家，他研究出了一套名為流化催化裂化的煉油技術，比美國人那套還要先進。”
維羅妮卡眼前一亮，那雙碧綠色的美目充滿了好奇。“是誰？”
“他叫弗拉基米爾·費多羅維奇·曼圖洛夫。”
“你？”維羅妮卡露出了輕蔑地笑容，用她那雙誘人的，均稱的美腿輕踢了對方，“你這是在逗我嗎？”
“你不相信？”
“不信。”
“那算了，你自己去找專家吧。”曼圖洛夫調侃道：“我想他們花個十年八年，應該就能研發出一套新的，效能更高的裂化技術，但未必會比我現有的好。”
“那就信你一次。”