塞納斯聯盟南北是山脈，地勢總體上自東往西逐步攀升，生活在沿海的人們因此又將帕拉圖人稱為高原人。
奔馬之國的西南邊陲的狼屯鎮海拔高度接近一千四百米，處於金頂山脈北麓的松櫟林帶。
狼屯鎮南邊的森林中，一人合抱粗的針葉巨木直插雲霄、遮天蔽日。只有斑斑點點的陽光從樹冠縫隙間透射下來，滋養著林間的雜草和灌木。
千百年來，自然萬物在這裡無人問津的生長、死亡、腐爛，最後化作了深達數尺的腐殖質土壤。
獵人拉爾夫家的小屋就搭建在這樣的密林深處，只有一條獵人踩出來的小路通往人類社會。
得到拉爾夫的警告後，吉拉德、溫特斯和謝爾蓋立刻跟隨拉爾夫父子趕到了獵戶的木屋。
木屋簡陋而尋常，屋外有幾個散發著難聞氣味的木桶，似乎是用來鞣製獸皮的容器。
“兩位大人，請看。”拉爾夫從屋內取出了一條動物殘肢，呈給了吉拉德和溫特斯：“這是今天早上在獸夾上發現的。”
溫特斯現在已經不再試圖糾正村民稱他為“大人[Lord]”了，吉拉德對此似乎也早就習以為常。
看起來這部分殘肢曾經屬於一頭鹿，但現在只剩下了蹄子到大腿骨的部分。
溫特斯只能看出來這麼多，他不覺得有什麼異樣。
吉拉德也頗為疑惑地問：“夾住的獵物被野獸撿了便宜，雖然不走運可也是尋常的事情。咋就和狼災扯上了關係？”
“有關係！”拙於言辭的拉爾夫情緒變得焦慮又急躁：“請您倒是看看大腿骨上的斷茬！”
“你.他.媽咋說話呢？你那嘴不會說話我.他.媽給你縫上！”謝爾蓋的火氣一下子躥了上來，他不能容忍任何人對自己的老兄弟不敬。
“沒事，沒事。”吉拉德立刻安撫兩人。
老獵人拉爾夫沒有還嘴，只是低下了頭向鎮長道歉。倒是小獵人貝爾攥緊了手裡的木弓，怒視著老謝爾蓋。
溫特斯拿過鹿腿仔細觀察了一遍骨頭的斷口，他確實看不出有什麼不對勁的地方：“拉爾夫先生，我們不是獵人，你理所當然的東西我們不懂。這條鹿腿究竟有什麼問題，你得仔細解釋給我們聽。”
老獵人指著骨頭斷面，比劃著解釋道：“兩位大人，這骨頭是被活生生咬斷的。鹿踩了夾子動不了，某種野獸把鹿咬死後又咬斷了鹿腿，拖著剩下的部分進了林子裡。”
“這又有什麼奇怪的嗎？”
“尋常的野獸根本咬不斷鹿大腿骨！因為咬不動！”獵人拉爾夫語速飛快，神情焦躁：“大人！這是頭極壯的成年雄鹿，腿骨更是堅硬難啃，可是卻被直接咬斷！可想這野獸上下齒間咬合的力量得有多大！
聽了獵人的話，溫特斯重新審視手中的殘腿——能咬斷這種骨頭就能扯掉人的胳膊。
溫特斯眉頭緊鎖著問老獵人：“是狼？”
“狼做不到！像狼這種百來斤的野獸，最多只能是把鹿咬死後原地吃掉。狼更沒有力氣把公鹿的屍體拖走，哪怕是一群狼也不行！狼捕殺的都是老弱病殘。能幹掉這種成年大牲口的絕非尋常野獸，非得是虎、羆這等猛獸才行！”
光用嘴說還不夠，老獵人跑回屋裡取出兩根雪白光滑的股骨棍：“大人您看，這是用被狼吃的鹿剩下的大腿骨做的手把件。狼愛吃髓，能咬斷肯定不會放過。可您看這兩條骨棒，除了有牙印外完好無損！”
“那你為什麼說是狼災？”聽到對方否認是狼，溫特斯滿頭霧水。
老謝爾蓋尷尬地解釋道：“長官，俺們這地方管野獸傷人都叫‘狼災’。”
溫特斯這才明白，他點了點頭又問獵人：“你的意思是現在有一隻大型猛獸正在這片林子裡出沒？”
“對！但也不太對！”老獵人懊惱地扯著頭髮，嘟囔著說：“我不知道怎麼跟您解釋，也不知道從哪說，反正這陣子林子裡就是很不對勁！”
和底層士兵朝夕相處一年後溫特斯逐漸明白：一些沒有受過文法教育的士兵語言能力極為匱乏。他們說話沒有重點，連複述都磕磕絆絆。必須得有耐心，還得能從混亂的敘述中抓住關鍵詞才行。
“不急，你慢慢說，想到什麼說什麼。”溫特斯拍了拍獵人的肩膀，搬了個木樁子示意拉爾夫坐著說。
獵人拉爾夫感激地看了駐鎮官一眼，想了好一會絮絮叨叨地講了起來。
仔細聆聽的溫特斯努力從其中分辨出關鍵的資訊。
“……結果從前一陣開始，平時很難見著鹿、獐、狐、兔發瘋一樣從林子深處往外跑……我們父子在獸徑下陷阱，最開始抓到不少好貨……可近些日子捕到的貨許多都被野獸拖走吃得乾淨，而且位置一次比一次靠近外面……昨日我還在林子裡發現了從未見過的腳印……”
“等等。”溫特斯精神一振，打斷了老獵人：“你發現腳印了？”
“是的，大人。”
那你還說這麼多廢話？溫特斯忍不住腹誹了一句，他立刻命令獵戶拉爾夫：“在哪裡？帶我們去看看！”
在獵人父子帶領下，溫特斯、吉拉德和謝爾蓋朝著森林更深處前行。
這裡是真正人跡罕至的地方，越往深處走，森林就變得愈發安靜深邃。鳥啼蟲鳴也無法打破森林無止境的沉默，只能聽見風拂過樹葉時沙沙作響。
回頭看去，溫特斯已經找不出來時的路。
但獵人父子對這片森林瞭如指掌。看起來少說有四十歲的獵人拉爾夫在林間健步如飛，很快就找到了記憶中的位置：“就是這裡！”
三日前下了一場雨後一直是晴天，泥漿中的足印被儲存了下來。
撥開擋住視線的蕨草，一個恐怖的爪印顯露了出來。
看到這個爪印，獵人父子之外的三人全部倒吸了一口冷氣。一掌五爪，整個爪印將近有溫特斯鞋子的兩倍長。
獵人拉爾夫說的沒錯，能踩出這種爪印的猛獸絕不可能是狼。狼在這等龐然大物面前也只是食物。
只是看到這個爪印，溫特斯眼中原本寧靜安詳的森林突然就變得危機四伏、處處殺機。
馬匹開始變得躁動不安。吉拉德帶來的兩條梗犬夾著尾巴，嗚咽地哼叫。
“惡獸會到處撒尿警告同類。”拉爾夫指著那兩條夾著尾巴發抖的獵犬斬釘截鐵地說：“這兩條獵狐梗肯定是聞到尿騷味了，否則不會嚇成這樣！”
“聖體在上！”老謝爾蓋湊近爪印驚呼：“啥玩意能長這大？”
“還有別的腳印嗎？”溫特斯問。
拉爾夫搖了搖頭：“沒了，只見到這一枚。”
“那最好別在這久留，我們先回拉爾夫家。”溫特斯什麼武器都沒帶，一秒也不想在這裡多待。他看向吉拉德：“米切爾鎮長，您覺得呢？”
“說的沒錯，我們先離開這裡。”
拉爾夫父子一前一後引領，五人原路返回了獵戶的小木屋。
吉拉德和謝爾蓋都已經是五十多歲的人了，林間穿行太久都有些體力不支。倒是獵人父子步履輕快，面色如常。
吉拉德穿著粗氣地問老獵人：“到底是什麼東西？能從腳印看出來嗎？”
“五個爪子，看形狀應該是熊。”拉爾夫面色凝重地回答：“可那爪印太大了，大到我也不知道是什麼了。”
“你覺得會再鬧狼災？”吉拉德又問。
拉爾夫考慮了好久，最後說：“野獸平日都躲著人活動，更不會跑到離人煙這麼近的林區。可這只大家夥的活動範圍卻越來越靠近森林邊緣。俺覺得它再往外跑，遲早要碰到人。一旦嚐到人血，那它肯定會開始捕人為食。但說不定它也會掉頭重新往深林裡去。唉，可大人您問我，我也不知道……”
聽了獵人的話，吉拉德看向了溫特斯：“蒙塔涅閣下，我覺得我們可能需要召集民兵了。”
溫特斯先是一愣，然後才醒悟過來：民兵事務歸他這個派駐軍官負責。
“您覺得需要組建討伐隊？”溫特斯反問。
吉拉德無聲的點了點頭。
謝爾蓋興奮地一拍大腿：“沒錯！.幹.他.娘的，管他什麼巨獸！只要吃槍子就不怕弄不死它！”
溫特斯·蒙塔涅從未把自己當作帕拉圖人，但這一刻他真的進入了狼屯鎮駐鎮軍官的身份中。
他的眉頭擰了起來：“召集民兵至少能讓各村有一點自衛能力，我覺得可行。但是否要派出人手捕殺這頭野獸，我想聽聽專業人員的意見。”
“拉爾夫先生。”蒙塔涅少尉直視老獵人的雙眼，嚴肅地說：“你不用擔心，你說的話我負責。但你要實話告訴我……作為一個獵人，你覺得出動民兵捕殺這頭野獸可行嗎？”
蒙塔涅少尉言辭懇切，拉爾夫咬了咬牙，鼓起勇氣答道：“稟大人。您給我臉我不能不要。我就實話實說了吧，林子實在是太大了，根本不知道那東西在哪。如果真想殺它，那得是全鎮人出動圍獵才行，而且稍有不慎就那東西就會跑掉。
兇獸都有靈性，一旦殺它不成，它懷恨在心以後反而更難纏。更何況它還沒有傷人，更不該主動招惹它。我覺得現在讓大家都小心一點就夠了，如果它真傷人再捕殺不遲。萬一它自己回到森林深處，那就更好不過。”
溫特斯仔細地聽完後，又看向吉拉德：“您覺得呢？”
“這也是個穩妥的辦法。”吉拉德也同意：“那暫時就這樣吧。”
已經沒什麼可說的了，溫特斯、吉拉德和謝爾蓋便準備離開獵人小屋。
“拉爾夫先生，我覺得你這幾天也不要留在這裡了，先到村裡親朋家暫住兩日吧。”臨行前溫特斯特意叮囑道，他擔心獵戶父子因為大意反而出事。
老獵人感激地點了點頭。
溫特斯又笑著對小獵人說：“小子，下個禮拜日再來射箭吧，下次我準備你想要的獎品！”
小獵人貝爾不屑地撇了撇嘴，這小子箭術驚人，輕而易舉從一群成年人手中贏走獎品——半打羽毛筆。不過這個半大小子顯然不喜歡這些玩意。
看到這正處於逆反期的半大小子，溫特斯反而覺得有趣。他頷首致意，輕刺馬肋作別獵戶父子。
……
在返回狼屯鎮的路上，溫特斯、吉拉德和謝爾蓋一路閒聊。
“為什麼把野獸傷人叫狼災呢？”溫特斯仍然有些疑惑：“這是帕拉圖的方言嗎？淵源何在呢？”
“不是帕拉圖，就是咱們這的方言。杜薩村以及河東、河西兩村都這麼叫。”吉拉德笑著答道。
提起這事，老謝爾蓋就豪情萬丈：“這地方以前一直鬧狼災！早年可把在這生活的莊稼佬禍害的不輕。後來俺們杜薩克被安置到這裡，那可是狠狠打殺了一通。大狼小狼都宰了不老少，我現在還有一副狼皮護膝呢！最後把狼都趕進山裡最後才算消停。嗨！本地老孃們現在嚇唬小孩還在用‘再哭，狼就把你叼走’！”
“米切爾鎮長，謝爾蓋先生，恕我冒昧。如果我沒猜錯的話你們都是杜薩人吧？”溫特斯忍不住問出了疑惑已久的問題：“怎麼會在塞納斯聯盟定居呢？”
從聽到吉拉德·普萊尼諾維奇·米切爾這個古怪的名字時，溫特斯就已經在懷疑吉拉德是杜薩人了。
“俺們當然是杜薩克！那不是一眼就能和莊稼佬分開？”老謝爾蓋哈哈大笑，他回憶著說道：“要說俺們咋跑到你們這來了？那話可就長了，三十多年那時候俺們還給老皇帝當差呢，完了吧就被……”
“弗拉基米諾維奇！夠啦！別說啦！”吉拉德顯然不想多談此事，出言叫停了老謝爾蓋的回憶。
謝爾蓋倒是異常聽話。吉拉德喊停，他立刻就不說了。
見吉拉德不想多談，溫特斯也換了個話題：“米切爾先生，我有些好奇……你為什麼叫謝爾蓋先生……弗拉基米諾維奇？”
這個問題顯然可以回答，吉拉德笑著解釋道：“謝爾蓋他爹本名弗拉基米爾，弗拉基米諾維奇的意思就是弗拉基米爾的兒子。他也叫我普萊尼諾維奇，因為我爹本名普萊尼斯，我們杜薩人都這麼叫。”
溫特斯大笑著說：“那我應該是不是應該叫格拉維諾維奇？”
沒想到此言一出，吉拉德和謝爾蓋面色都有些尷尬。
吉拉德想起了別的事，忙問溫特斯：“您剛才是讓拉爾夫父子到親朋家暫避幾日嗎？”
“是的，我覺得現在處境最危險的可能就是他們倆了。”
“恐怕他們沒地方可去。”吉拉德有些擔憂地說。
“為什麼？”
“因為那個小娃娃是赫德人的種。”老謝爾蓋粗聲粗氣地捅出了實情：“拉爾夫搞來個赫德婆娘，後來死啦。剩那麼一個小娃娃。當初要不是普萊尼諾維奇可憐他們，他們根本都入不了狼屯的籍！”
“行啦行啦，別說了！”吉拉德喝止了老友。
謝爾蓋立刻噤聲。
吉拉德撓了撓後腦勺，繼續說道：“其實也好解決。我把他們父子倆暫時請到我家來就行了。”
謝爾蓋冷言冷語道：“怕人家不領情哩。”
吉拉德想了想，說：“就算拉爾夫不想來，為了他兒子的安全他也會來的。”
老謝爾蓋冷哼一聲，沒再說什麼。
吉拉德又看向溫特斯：“蒙塔涅少尉，您覺得這樣安排怎麼樣？”
“那當然是再好不過。”溫特斯有些受寵若驚，緊忙回答：“就是麻煩您了。”
“嗨，不妨事，房間空那麼多我難受得慌呢……”吉拉德說著說著，突然又一拍腦門：“少尉，召集民兵的事情……河東、河西和杜薩村我跑一趟就行。但那兩個新教徒的村子，非得咱倆一起去不可……”
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帝國歷526年公教會審判庭刊印的《巫術之錘》中記載的關於狼人的內容：
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“……半人半狼……畏懼銀、蒜和聖水……力大無窮、暴虐嗜血、極度危險……一旦被咬傷，即便一個心地純潔的人，一個不忘在夜間祈禱的人，也難免在烏頭草盛開的月圓之夜變身為狼……”
新曆（帝國歷）1020年，大資料庫收錄的人類學碩士論文《神話生物背後的深層意識探究——以狼人為例》的節選內容：
“……五世紀之後，隨著對內殖民程序的加深，人類開始向森林、荒野索要土地，這導致了大量野生動物傷人的事件出現。也就是在這一時期，狼人的傳說不脛而走……今熱沃丹省狼屯市的地名便是源自六世紀初盤踞於此地的一支狼群，狼屯市農村地區至今仍然流傳著關於狼人的傳說……”