帝國歷520年，春。
天空落下淅淅瀝瀝的小雨，料峭春寒冷徹骨髓。
一名高瘦、嚴肅的老人正獨自騎馬離開無慮宮，雖然眼中的疲倦幾乎無法遮掩，但老人依然把腰桿挺得筆直。
他即將啟程前往山前地，全權負責平息叛亂、肅清逆黨、恢復帝國權威。
在那裡，他要對決他曾經的侍從、門徒和封臣——托爾梅斯的內德。
只有被濃煙嗆醒，人們才會思考：最初的那粒小火星是什麼？
一聲辱罵？一記耳光？一起私人仇殺？
那些都已經不再重要，重要的是叛亂之火如今已成燎原之勢。
不僅整個弗斯蘭德公爵領正熊熊燃燒，就連維內塔公爵領那些自治城市也在蠢蠢欲動。
必須要儘快撲滅這場大火，否則遮蔭山脈以南的領地都將化為灰燼。
但一個難題橫亙擺在他面前：他的兵團駐守在帝國北疆，而烽煙四起的山前地卻位於帝國版圖最南端。
海運幾乎被掐死。叛黨的槳帆船從塔尼里亞群島出發，發瘋般破襲帝國的海上航線。
而皇帝的艦隊兩年前在一場同弗萊曼蘇丹的海上決戰中全軍覆沒，至今仍未恢復元氣。
他的士兵唯有用雙腿跨過整座帝國、翻越高聳入雲的遮蔭山脈，才能最終見到他們的敵人。
……
帝國歷559年1月12日，傑士卡大隊從雙橋軍營出發，那時隊伍中只有百十輛雙套大車。
六天後，輜重隊抵達邊境小鎮馬頭坡，行駛在土路上的大車數量已經超過兩百輛。
其中只有不到一半屬於軍方輜重隊，其餘都是沿途加入輜重隊的商販、掮客和投機者。
想要區分很簡單：輜重隊用的都是雙套四輪馬車；而民間大車五花八門，兩輪、四輪、騾車、驢車……甚至還有慢吞吞的牛車。
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……
後勤被阿爾良公爵定義為“調兵遣將並使之得到補給的實踐藝術”。
聽起來輕飄飄的“調遣”和“補給”兩個詞，做起來難如登天。
為了將他的兵團從北疆調遣至塞納斯海灣，阿爾良公爵精心規劃了一條運兵路線，即後來大名鼎鼎的“屠夫之路”。
屠夫之路自帝國北境要塞磐石堡出發，沿途經過二十餘座帝國重鎮以確保補給，最後透過瓦恩庫什山口翻越遮蔭山脈，抵達塞納斯海灣。
阿爾良公爵提前派遣工匠，沿途修築營地、拓寬道路、架設橋樑，並按照每日行軍距離設定補給站。
軍靴踐踏泥水的腳步聲、長槍互相磕碰的撞擊聲、疲倦的士兵在沉默中行進……許多老人談起這些仍然歷歷在目。
正常情況士兵每天可以在屠夫之路上行進22公里，強行軍的每天可以行進37公里。
前後兩次征討，帝國經由屠夫之路向南方調遣的士兵超過十萬名，期間沒有因為補給出現任何減員。
不計其數的軍需物資也是透過在這條路線補給平叛軍隊。
不過屠夫之路最後造成的最大影響不在於軍事，而在於民生。
因為連線二十餘座大城，且沿途設有營地和補給點，許多商人開始經由這條路線運輸貨物。
名為“屠夫”的道路最後卻為沿線帶去繁榮，這大概是它最初的規劃者也不曾料想到之處。
……
雖然諸共和國軍人今天不願承認，但實際上聯盟軍隊的戰術、編制、訓練等體系都是從“屠夫”阿爾良那裡學來的。
沒什麼可丟人的，能從敵人身上學習知識是一項可敬的本領。
例如現行的方陣戰術，就是由屠夫的長槍重戟方陣改良而來：增配火槍手以彌補槍戟方陣遠端火力貧弱的缺點，並保留少量精銳劍盾手反制笨拙的超長槍。
帝國歷520年阿爾良公爵帶兵平叛，那時的“南方叛黨”還只是一群商人、工匠和農夫——烏合之眾。
待到八年之後“瘋子”理查御駕親征，瘋皇所要對付的敵人已經是一支真正的軍隊。
聯盟軍隊的後勤體系自然也是師承屠夫，主要學到兩點：
第一，儘可能就地補給；
第二，補給線沿途設定營寨。
同時學到一個教訓：不要讓閒雜人等隨營。
像帕拉圖共和國與赫德諸部的戰爭，軍需官會儘可能從赫德人手裡徵收物資，後方到戰區的輸送則由軍隊和私人同時負責。
軍方輜重隊運力有限，儘可能只裝載槍炮、火藥這類前方難以補充的物資。
而例如麵粉、食鹽、副食品這類物資，軍需官會很樂意從商販手中高價收購，並且用戰利品折價支付，個別時候甚至會“預支”土地指標。
往往只需一來一回，商人就能賺到盆滿缽滿。即便是土地指標，也可以輕鬆轉手賣掉。
所以每次軍方輜重隊出發，都會有大批商販、掮客、投機者同行。他們跟著輜重隊既是因為從眾心理，也是希望能得到一些保護。
……
“聽好！你們的安全自行負責！一路上所有風險也需自行承擔！”明天即將跨越界河，溫特斯正在給隨隊的閒雜人等宣講政策：“任何非輜重隊馬車不準混入佇列！我們走在前面，你們在後面跟著。跟得上就跟，跟不上掉隊也沒辦法……”
少尉站在一塊石頭上，講得口乾舌燥。面前的人們沉默地聽著，這些規矩大家也都瞭解。
難聽的話說了一大堆，溫特斯把好消息放到最後：“但是傑士卡中校允許你們進入沿路營地休息！宿營時嚴禁進入輜重隊營區，違令者以刺探軍情論處！”
人群的情緒有了一些起伏，負責輜重隊的軍官沒幾個喜歡這些蹭保護的平民，大部分情況為了安全都嚴禁他們入營夜宿。
像傑士卡中校這樣允許閒雜人等進入營地的軍官倒是少見。
……
瞥見溫特斯回來，傑士卡中校隨口問：“跟他們講完了？”
溫特斯點了點頭。
因為有過護送狼鎮車隊往返熱沃丹的經驗，溫特斯算是比較得力，所以傑士卡中校什麼破事都讓他去幹。
“光說沒用，敢跟著來的不是膽子大就是貪心，大多數兩方面都有。得收拾幾個想渾水摸魚的混球才能震住他們。”
“那您乾脆不讓他們進營不就行了嗎？”溫特斯反問。
“讓他們進入營地，才能更好管住他們。”傑士卡中校回答：“況且他們也不容易，能照顧儘量照顧一些。”
……
冬季的白天很短，必須抓緊時間行軍。
天空才剛矇矇亮，值星的十夫長便用力敲響銅鐘。
敲鐘之前貝里昂就已經醒了，他前一天晚上在鎮上買了羊奶和雞蛋。
當溫特斯穿好軍裝、掀開帳篷的時候，貝里昂把熱好的羊奶、麵包和熟雞蛋端了進來。
貝里昂現在是少尉的勤務兵，原本與他同帳的杜薩克們已經搖身一變成了騎兵，少尉便乾脆把鐵匠留到身邊做了衛士兼勤務兵。
原本沉寂的軍營活了過來，民兵紛紛疲倦地爬出帳篷，抻個懶腰開始弄吃的。
勤快的人還煮點熱湯喝，懶得動彈的傢伙乾脆只吃冷麵包。
不得不說，貝里昂當上勤務兵後，溫特斯的伙食條件可是大大改善。連帶巴德和安德烈也受惠，兩人現在天天找溫特斯蹭晚餐。
大隊人馬還在忙碌，安德烈和他手下的五帳騎兵已經準備妥當。
有好友贊助的金條，切利尼少尉闊綽地定做了一套帕拉圖驃騎兵軍官制服————在楓石城最好的裁縫那裡。
別看一口一個“日羊佬”，但切利尼少尉對花哨的驃騎兵軍服可是喜歡的很。
溫特斯和巴德還在穿陸院學員制服，安德烈已經迫不及待換上帕拉圖軍裝。
“騎兵，說不得那天就要死。”切利尼少尉是這樣說的：“不穿得好點，不虧嗎？”
不過他特意選了紅色腰帶、藍色滾邊——維內塔軍旗的顏色。堪稱“帕拉圖軍裝穿在身，我心依然是維內塔心”。
切利尼少尉身穿花哨的夾克、頭戴高筒皮帽，在一群雜衣民兵中鶴立雞群，尤其顯眼。
同中校打過招呼後，他便帶領手下的輕騎兵先行出發探路。
作為戰略上的進攻方，帕拉圖軍隊目前使用一條固定的補給路線，路上每隔十公里左右便有一座設防營地。
十公里，是大車的每日行進距離。
士兵可以一天徒步二十到三十公裡，但大車能跋涉十公里已是極限。
傳統四輪農家馬車，車體本身就極為笨重。前輪小後輪大，轉彎半徑超大。
沒有差速器、沒有懸掛、也沒有軸承，因此很容易壞。載人馬車還能裝上皮帶懸掛架，但載貨馬車可沒法用。
安德烈的職責便是探明這十公里內的情況，並通知前方營地做好接待準備。
等其他民兵吃過東西、收起帳篷、整裝待發的時候，天已經大亮。
傑士卡中校也不廢話，直接下令開拔。
離開馬頭坡鎮，傑士卡大隊就將跨過界河，踏入“無人區”，所有人心中的都難免有些緊張。
蒙塔涅少尉打頭，雙套大車一輛接一輛駛出軍營，巴德少尉帶著一隊木匠和幾輛空置大車收尾。
馬坡頭鎮是個很繁榮的城鎮，常住人口有上百戶人家。輜重隊經過鎮中心，引得不少鎮民站在路邊看熱鬧。
其中許多男女臉上笑容洋溢，馬上的溫特斯和扛著武器的民兵們揮舞某種紙張。
“這是什麼意思？”溫特斯放慢馬速，問車上的老神棍：“揮舞紙張？這是本地什麼習俗嗎？”
瑞德拉開窗簾打了個哈欠，擼著幼獅哂笑道：“哪有這種狗屁習俗？硬要說的話，應該算是全體帕拉圖人的習俗。”
……
老託缽修士坐的是專門載人馬車，配備皮帶懸掛架，一點也不顛簸。車廂裡加裝炭爐、四壁釘著毛氈。此刻車外寒風刺骨，車內卻溫暖舒適。
區區一個百人隊居然有兩位隨軍神父實在太奢侈，現在卡曼教士和瑞德修士已經正式成為傑拉德大隊的隨軍神父。
也不知道老神棍哪來的本事，輜重隊裡無論是民夫、車伕還是那些蹭保護的小販，現在都把他當活聖人供著。
溫特斯估計萬一老頭哪天掛掉，車隊裡的信徒能為搶他的遺體血流成河。
不過也正因如此，眾人對於老修士獨佔一輛馬車並無異議。老神棍樂得舒適，溫特斯想藏小獅子，二人算是一拍即合。
……
“什麼意思？”溫特斯疑惑不解地問：“什麼帕拉圖人的習俗？我怎麼聽不懂？”
“你不懂？”瑞德修士挑起眉毛。
“不懂。”
老修士微笑問：“你知道他們揮舞的是什麼嗎？”
“是什麼？”
“他們揮舞是帕拉圖人這三十年來能把赫德諸部打到屁滾尿流的秘訣。”
“這話什麼意思？”溫特斯愈發疑惑。
“小子，那是債券！戰爭債券！”老修士的笑容意味深長：“你的軍餉、你的武器、這場戰爭燃燒的金幣……全是從這裡來的。你們輸了，那就是張廢紙。但如果你們贏了，廢紙就會變成土地、奴隸、真金白銀！他們對你揮手？他們是在盼著你打勝仗呢！”