聽到亞諾什將軍已死，溫特斯的拳頭無意識中攥緊。
獨眼的中校不為所動，他嗤笑一聲，問：“你把我叫出來，就為說這個？”
“交出攜帶的輜重，我將允許你們保留旗幟和武器離開。”赫德人重複了一遍開出的條件，看樣子自信滿滿：“無論如何你們還活著，不算太糟，不是嗎？”
“行吧。”中校不鹹不淡地回答：“你等我回去考慮考慮。”
赫德人面帶微笑，禮貌中夾著輕蔑：“閣下，拖延時間沒有任何意義。沒人會來救你們，我的仁慈和慷慨同樣也有限度。”
“還有別的事？”中校剔著指甲裡的血垢，漫不經心地問。
“可否知道閣下尊姓大名。”
“約翰·傑士卡。”
“我是阿拉裡克，司職豪格科塔，也就是你們口中的千夫長。”
“幸會。”
“我也很榮幸與閣下交手。”
傑士卡中校態度消極，談判很快草草收場。
從熊皮上站起來後，阿拉裡克冷冷地說：“幾位先生，就在我們談話間，沙漏裡的細砂正在一粒粒落下。留給你們的時間不多了。”
……
返回大營的路上，傑士卡中校冷不丁問：“蒙塔涅少尉，你怎麼想？”
溫特斯實話實說：“交出輜重他們就真的會放我們離開？我心裡沒底。但我們的確應該有所準備。”
“你這樣想就想錯了。”傑士卡中校不屑地說：“赫德人這般牛逼，怎不直接來打我們？”
“他們大概只想要東西……”溫特斯眉毛一挑：“唔，難不成？”
“就是你想的那樣。你覺得是我著急，還是他們更著急？”
少尉仔細想了想：“好像那個赫德人更急。”
“沒錯，我看他都急到快要尿褲子了！居然還大言不慚要我們投降？”
少尉滿頭霧水：“可他不是說……”
“他說你就信？”傑士卡中校哈哈大笑：“我還說我是他爹！”
溫特斯回想那個赫德人的神色、做派，不禁有些惱火：“那個傢伙，難道面不改色在和我們扯謊？”
“打仗，用什麼招數都不奇怪。別以為赫德人淳樸，蠻子最是狡猾。”中校隨口囑咐：“那赫德人說的話別傳出去，問就說是來勸降的。”
……
烽火已經點起，求援的信使也早早過橋。
傑士卡中校回營後的第一件事就是提審俘虜，溫特斯則回到本隊，帶領眾人加固防禦工事。
帕拉圖人不分身份，都在埋頭苦幹。
營地背靠大河，原本就有壕溝、土牆，只是牆不高、溝不深。
但僅憑營地裡的幾百號人，累死也挖不出多少土方。
幾個軍官一商量，乾脆不在牆壕下功夫，轉而做一些立竿見影的工作。
所以眾人正在拼命加高射擊塔，並搜刮營地內的木材，削尖充當拒馬。
當溫特斯回到本隊的時候，看到安德烈、巴德還有幾個人圍在一起。
“這是在幹嘛？”蒙塔涅少尉問。
安德烈抬手將一杆火門槍扔給溫特斯：“看這個。”
溫特斯一把接住：“怎麼了？”
這是杆普通的火門槍，長木柄，發射裝置是根短鐵管。
溫特斯看出一點端倪：一把長匕首插在槍管裡，將火門槍變成一杆短矛。
“有點意思。”溫特斯認真起來。
匕首塞得很緊，他費了點力氣才拔下來。拿在手裡他才發現匕首的做工尤其簡陋，就是兩塊軟木夾住的一根鐵條。
“這小玩意今天算是救了我們的命。”巴德拍了拍身旁的年輕人：“巴榮納，你給蒙塔涅少尉講講。”
巴榮納十分緊張，說話磕磕絆絆：“這插刀我老家獵人打野豬用的。野豬有時候捱上一槍不死，獵人就把匕首插進槍裡，當矛用。”
溫特斯把匕首又插回火門槍，試著做了幾個突刺。
巴德解釋：“車隊裡有不少商人只有鉤槍，我覺得這東西可能派上用場，便讓鐵匠給趕製出幾十把。原本火槍開火後就是棒槌，可有了這東西就能當短矛用，今天倒是給了赫德人一點驚喜。”
“巴德和我在研究。”安德烈補充道：“如果給每個火槍手都配一把插刀，或許可以替代長矛手。”
溫特斯露出一絲笑意，把火門槍遞還給巴榮納，搖著頭說：“不行的。”
“為什麼？”
步科出身的溫特斯提醒兩個騎科同期：“火門槍多輕？火繩槍多重？”
“什麼意思？”
“火繩槍笨重，輕的十五斤，重的能有三十斤。射擊都得用支架，怎麼拿著當短矛用？長矛的重量也才五到十斤。”
安德烈不服，找來杆火繩槍試了一下，不再做聲。
事實勝於雄辯，火繩槍太過笨重，重心也不適合搏鬥，而且攻擊距離短。
雖然是雙手握持，但沒法像花槍一樣送杆，實際攻擊距離與單手矛差不多，只有手臂加半支槍。
給笨重的火繩槍插上匕首當短矛，還不如倒著拿槍托砸人好用。
溫特斯在一旁給傷口撒鹽：“況且長矛少說也有兩米五，火槍插上匕首才多長？長矛手的作用在於保護射手不受騎兵衝擊，用短矛對付槍騎兵天然吃虧。”
“那這東西就沒用？”安德烈不甘心地問。
“不好說。”溫特斯想了想，說：“如果火槍的重量能降到十斤以內，這東西就有大用。另外，火槍手還要敢投入肉搏戰。否則，我還是寧願用戟和矛保護射手。”
安德烈忍不住嚷嚷：“那造十斤以內的火槍不就行了？”
溫特斯無奈道：“哪像你說的那樣簡單！想給火槍減重，就得用更輕的槍管。槍管輕，管壁就薄，你不怕炸膛？或是少裝藥，那樣威力又不夠。”
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“歸根結底。”他總結：“還是需要更好的鐵。”
……
午夜，月色晦暗，倒是滿天星斗一覽無餘。
只有哨兵還沒休息，河畔大營裡的其他人已經沉沉睡去。
兩個沉默的人影牽著馬，悄悄溜出大營北門。
人咬著木棍，馬上了鐵嚼，溫特斯緊跟在傑士卡中校身後，彼此間全靠手勢交流。
中校執意不帶衛兵，按他的說法人越多越容易出簍子。
兩個軍官就這樣無聲地離開軍營，不知所以的人恐怕還以為他倆要逃跑。
夜深人靜，唯有蟲鳴，哪怕稍微有一點噪音都會傳出很遠。
溫特斯和強運身上的所有金屬器物都用布包裹著，中校也是。兩人也不騎馬，只是牽著韁繩慢慢走。
那場談判後，赫德偵騎便在河畔大營附近遊走，窺探虛實。
赫德人的小型馬靈活迅捷、善於跳躍。用火槍弓弩打，打不著。派出騎兵交戰，對方拍馬就跑。
三番五次如此，搞得帕拉圖人煩不勝煩。
溫特斯的線膛槍又出問題，膛線掛鉛，失了準頭。好在貝里昂說他能解決，現在已經交到鐵匠手裡修理。
古代律法說：“以眼還眼，以牙還牙。”
趁著入夜後伸手不見五指，中校帶上蒙塔涅少尉準備進行一次抵近偵察。
按中校的說法，之所以只帶溫特斯，一來是因為他有匹好馬，二來是因為他沒有夜盲症。
赫德人的營地與帕拉圖軍營之間只隔著一座山崗。
傑士卡和溫特斯一直摸到山坡頂端，這裡已經處於赫德哨兵巡邏範圍。
山坡下，赫德人的營地燈火通明，不知在忙什麼。
“我眼神不行了。”趴在地上的中校小聲說：“你來數，數他們有多少營火。”
同樣趴在地上的溫特斯捂住左眼，另一只手攏在右眼前，努力辨認著遠處的火光。
傑士卡小聲對少尉說：“赫德人出兵，一隊十丁。如果真是千夫隊，少說也得有五十營火。”
“大隊長，我都數到八十了！”溫特斯壓低聲音回答。
“沒數錯？”
“現在數到九十了。”
“[和羊有關的粗鄙之語]”傑士卡中校突然罵了句髒話：“草原上不會又出來萬夫隊了吧？”
“什麼意思？”
“走，有哨騎來了！”中校爬起來，抓著少尉衣服往後拖。
“等等。”溫特斯紋絲不動，眼睛緊緊盯著遠處的營地。他突然也罵了句髒話：“[和水手母親有關的粗鄙之語]！赫德人在打造攻城器械！”
“別廢話了，快走。”
兩人躍上戰馬，放開馬蹄朝大營狂奔。
赫德哨騎察覺到異樣，追了一段發現追不上，也就沒有再跟。
回到大營的傑士卡問少尉：“最開始咱們遇到那夥赫德人，有多少騎？”
“近百。”
“大營外面遇到那夥呢？”
“差不多兩百。”
“懂了嗎？”
溫特斯猛搖腦袋：“不懂。”
“赫德人不講究齊裝滿員。”傑士卡中校面色陰沉：“一個圖魯實際上可能只有三四十騎。一個名義上的千夫隊，實際能有六百騎就算闊綽。可我們遇到的這幾隊圖魯居然全是滿編。這個豪格，看樣子很可能也是滿編。”
“所以？”
“赫德人以家庭為單位遊牧，草場能養活的人少，男丁一多便要分家，部落也是。很少有部落能一口氣拿出上千丁壯外出征戰。如果不是我們運氣糟糕到極點，撞上一個傾巢而出的大部落，那就是有人在號令諸部。”傑士卡咬牙切齒地說：“上個有這等威望的人……還是闕葉汗，三十年前。”
三十年前溫特斯還沒出生，他也不是帕拉圖人，對於傑士卡中校如臨大敵的狀態，溫特斯並不能感同身受。
他現在更關心眼前的危機：“先別管什麼闕葉汗了，長官！赫德人在打造攻城器械，那才是要命的東西！”