偵騎尾隨赫德大軍一路到冥河，帶回來一個壞消息和一個好消息。
壞消息是，浮橋已被燒燬。
河灘上到處都是焦黑的小船殘骸。河西大營也一併遭焚，沒有找到任何生還者。
留在營中的傷兵、商賈、科林百人隊，全數遇難。甚至那些返回帕拉圖的人們，恐怕也難以倖免。
好消息是，種種跡象表明敵人已經盡數過河，輜重隊暫時安全。
可……這真的能算好消息嗎？
老元帥曾說“戰爭中最困難的事情是猜測敵人的意圖”。
久經沙場的老帥或能輕易洞悉蠻子的意圖，但不是隨便誰都有這等本事。
敵人落下棋子，溫特斯才逐漸勾勒出全貌：從始至終，赫德人的目標都是那座浮橋，他們是要把戰火燒回帕拉圖。
……
戰爭開始後，最要緊的事情便是如何結束戰爭。
帕拉圖想要結束戰爭，關鍵不在於攻城略地。
農耕民族的財富集中在城市，但赫德人以遊牧為生，沒有城池給帕拉圖軍隊攻打。
殺傷兵丁、擄走人口、掠奪牧產，把赫德蠻子打疼、打哭、打服軟，這才是帕拉圖人的目的。
只要赫德人認輸西遷，戰爭就會立刻結束。
且帕拉圖並非同全體赫德人開戰，而是每次只打最近的一部。
有時甚至會利用諸部間的矛盾，僱傭赫德人打赫德人。
儘管帕拉圖人不願承認祖上是赫德分支，但雙方的戰爭模式卻滿眼都是遊牧民族的影子，這點毋庸置疑。
近三十年來，赫德人內部一盤散沙。
諸部落每有戰事往往拔帳遠遁，以保存實力為第一要務。
最多出動小股輕騎襲擾補給線，等帕拉圖人消耗不起自然退兵。
畢竟帕拉圖人來了又走，同在荒原上的其他部落才是真正的敵人。
因此包括溫特斯在內，所有人都以為最先遭遇的百夫隊是先頭部隊，把次日追來的阿拉裡克部當成主力。
然而實際上，赫德人這次出動了一支真正的大軍，至少半個乃蠻[萬夫隊]。
同帕拉圖人打到天昏地暗的阿拉裡克千夫隊，才是真正的前哨。
……
此前眾軍官最壞的估計也不過是被赫德人截斷後路。
得知數千赫德騎兵東渡冥河，卡斯特中校險些氣到昏厥。
冥河東邊是什麼？是百公裡寬的無人區。然而越過這一百多公裡，就是帕拉圖本土。
赫德人……朝著帕拉圖去了，沒有任何人能阻擋他們。
時隔三十年，赫德劫掠者的鐵蹄又將踏上帕拉圖的土地。
卡斯特中校當即向前方、後方派出通訊兵。
然而浮橋被毀，通訊兵只能去上游繞路過河，已經來不及了。
訊息實在太過衝擊，隊伍裡的帕拉圖人都有些恍惚，就連溫特斯初聽也一陣眩暈。
帕拉圖人打勝仗太久，久到他們已經忘記赫德人也有牙。
上一次赫德人打進帕拉圖的時候，傑士卡都還只是牙牙學語的幼童，營中大部分人甚至還沒出生。
這三十年來，帕拉圖對於赫德諸部一支保持絕對的壓制。
帕拉圖人揮拳，赫德人後退，帕拉圖人再揮拳，赫德人再後退。
一次又一次勝利中，帕拉圖人建立起戰無不勝的信心。
溫特斯所見，在車陣中、在營牆後，無論戰況多兇危，帕拉圖人對於這場戰爭最終的勝利都從未有過懷疑。
現在，溫特斯正親眼目睹這種自信心開始瓦解。
不止一個十夫長跑來找他，隱晦或直白地詢問是否要撤回帕拉圖。
但這件事，溫特斯沒有決策權。
……
騎兵中隊和輜重隊的軍官緊急開會，商議下一步行動。
會議氣氛凝重，軍官們沉著臉一言不發。
見無人開口，卡斯特中校大怒：“都啞巴了？從軍銜最低的開始，一個一個說！”
又是一陣沉默，溫特斯站了起來，在場大概沒人比他軍銜低。
“好，就從你開始！”卡斯特一拍桌子：“然後是你右手邊那個。”
安德烈頓時變成苦瓜臉。
“我認為。”溫特斯儘可能簡潔：“應該往西走，去找大部隊。”
空氣驟然降溫。
“理由？”傑士卡中校的眼皮跳了一下。
“浮橋已毀，過河只有兩條路。要麼繞到上游，要麼造船渡河。繞路太遠，造船費時。我們不知道這附近還有多少赫德人在遊蕩，去找大部隊更安全。”
“你如何知道大部隊沒潰敗？”
“因為過河的敵軍身上還是扎甲皮襖。”溫特斯回答：“赫德人不浪費任何東西。若是前方大軍已敗，他們身上肯定不止那些破爛。”
“說的沒錯！”卡斯特隨即出言贊同：“赫德人哪來的本事吃掉兩萬大軍？定是劍走偏鋒，下了一著險棋，此戰還沒敗！”
在場的其他人看向傑士卡，如果他持相同意見，那也就不必再討論。
“你打你的，我打我的。”獨眼的中校突然苦笑著搖頭：“這是老元帥的戰策，什麼時候赫德人也學會了？”
基調定下，眾軍官商議決定立刻動身，同時派出遊騎收攏卡斯特團的另外三個中隊。
因為沿線的補給營地大半被洗劫一空，所以卡斯特的騎兵會跟隨輜重隊行動，獲取補給的同時也提供保護。
隨隊商人已被嚇破膽，紛紛想要回家，可此刻已經由不得他們。
兩位中校擔心脫隊商販會洩露輜重隊行跡，所以將商販的大車和挽獸全數強徵，人也編入民兵隊。
不知不覺間，帕拉圖人的心態已悄然發生變化。
在遭遇赫德大軍前，帕拉圖人把補給線視為後方，只是偶有襲擾。
現在一切都不一樣了，看似還是那片蒼茫的荒原，但在重新啟程的眾人眼中卻處處暗藏殺機，每一道山坡後彷彿都有赫德人的伏兵。
輜重隊改換路線，卡斯特把偵騎撒出二十公裡遠，所有人神經緊繃，甚至不敢在白天生火——因為荒原之上炊煙太過醒目。
無分士兵民夫，都只能入夜後用土灶做飯。
倒是貝里昂打造的鐵爐的優點彰顯出來。
鐵爐沒有明火，隱蔽安全，不會留下灶坑。因為耗燃料少，所以煙也很小。
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越是資深的軍官，越覺得這鐵爐妙不可言。
對於飢餓、寒冷、疲憊的士兵而言，沒有什麼比一碗熱湯更能提振士氣。
卡斯特中校更是把鐵爐裡裡外外檢查個遍，嘖嘖讚歎不以。
“你是鐵匠？”中校冷不丁問貝里昂。
“學徒過兩年。”
“沒結婚？”
“稟大人，沒有。”
“來我這幹。”卡斯特大大方方招募貝里昂：“給你個軍士做，保你三年攢出老婆本。”
一旁的溫特斯沒想到堂堂中校竟直接挖他的牆腳，條件還如此慷慨。
軍士在諸共和國的含義略有差異。在維內塔，軍士就是十夫長的代稱。
但在帕拉圖，軍士介於十夫長和百夫長之間，是極好的職位。資深軍士的薪金甚至高過低階軍官。
聽到卡斯特的話，溫特斯竟有些緊張，他是真捨不得這樣一個好廚子。
貝里昂愣了一下，木訥地回答：“承蒙大人抬愛，我還有個弟弟在家，我舍不下他。”
卡斯特中校輕哼一聲，他親自開口招募已是給足面子，不可能再多說什麼。
臨走前，卡斯特回頭問：“這爐子有什麼名頭嗎？”
“有，叫索亞爐。”貝里昂眼圈有些泛紅：“是我父親設計的。”
當天晚上，鐵匠貝里昂從少尉手中接過燒火棍，光榮晉升為騎兵團暨輜重隊軍官食堂專職炊事員，徹底從勤務和作戰中解放出來。
他馬上就成為了隊伍裡受到最嚴密保護的人，甚至比兩位校官還安全。
……
謹小慎微行軍三天後，前出的偵騎迎面遭遇友軍斥候。
在友軍斥候身後是四十個騎兵中隊，超過五千名輕重騎兵。
隨後，阿爾帕德少將帶著親衛火急火燎來到輜重隊，向兩個中校詢問情報。
大隊赫德人馬的行動不可能毫無痕跡，察覺到敵人動向的帕拉圖軍隊立刻派出全部的騎兵追趕。
可還是晚了一步，赫德渡過冥河三天後，追兵才終於趕到。
得知浮橋已被赫德人焚燬，阿爾帕德少將頓時暴跳如雷。
進一步得知赫德劫掠者東渡冥河，徑直殺向帕拉圖後，阿爾帕德少將更是差點被當場氣死。
鬢角花白的阿爾帕德把兩中校罵得狗血淋頭。如果怒火有溫度，傑士卡和卡斯特早就被烤到外焦裡焦。
但橋已經被毀，說什麼都晚了。
阿爾帕德只能先和步兵大部隊匯合，再做打算。
傑士卡和卡斯特被少將痛罵時，他們的下屬就在後邊立正。
傑士卡中校受辱，令溫特斯有些不舒服，他忍不住對其他人說：“明明是前邊沒攔住赫德人，倒是罵我們罵得起勁！”
“不是這麼回事。”騎兵中尉科蘇特擺了擺手。
在同一個鍋裡攪勺多日，騎兵團的尉官們已經和溫特斯幾人混得熟稔。
“那是怎麼回事？”
“阿爾帕德少將路上已經擊潰了三支赫德千夫隊，否則也不至於來的這樣晚。”科蘇特中尉低聲解釋，他補充道：“我聽第一團的人說的。”
溫特斯瞳孔猛然擴張：“還有三個被擊潰的千夫隊，再加上過河的赫德人，那不等於是……”
“沒錯。”科蘇特擦了擦額頭的汗：“一個乃蠻，實打實的萬夫隊。”
“上萬騎兵！怎麼可能在荒原上藏住？”
“那還用說嗎？分進合擊。”科蘇特嘆了口氣：“赫德人的看家本領。”
……
性急的阿爾帕德少將撇下慢吞吞的輜重隊，帶領騎兵先行同大部隊會合。
又經過十四天的艱難跋涉，傑士卡輜重隊才最終抵達目的地。
太陽西斜，赤霞遮天。
溫特斯騎著強運慢步爬上山崗，帕拉圖大營出現在他視野中展露無遺。
直到此刻，才終於明白這一仗為何會拖延如此之久。
就在帕拉圖大營正面，一座土城靜靜屹立在荒原上。
赫德蠻子……築了一座城。