得到“蒙塔涅匪幫”佔領熱沃丹的訊息，羅納德少校一點也不吃驚。
反倒是埃佩爾上尉幾近抓狂：“他到底想幹嘛？就憑他那點人馬，還想守住熱沃丹？”
其他百夫長臉色也不好看。
“我們需要補給。”羅納德咬著菸斗，鬥缽裡卻是空空的。
為了保證出其不意，羅納德的兩個大隊輕裝出擊，除七天乾糧以外沒攜帶任何輜重。
儘可能減輕負重，才能快速行軍。
他們甚至連帳篷也沒有，連羅納德晚上都是裹著斗篷睡覺。
能把部隊建制完整從熱沃丹帶到狼鎮，少校對他的百夫長們已經非常滿意。
但是根本不消敵人動手，一場大雨就能徹底摧毀這些新兵的士氣。
“我們再難，還能有蒙塔涅難？他都不怕，你們怕什麼？”羅納德忽地大笑：“繼續偵查熱沃丹！大部隊先去小石鎮補給。再去聖克鎮。如果熱沃丹有機可乘，我們就直取熱沃丹。反之，則繞路王橋鎮，去錘堡!”
錘堡，原是位於熱沃丹北面的堡壘，後逐漸發展為五十幾戶的小鎮。
這座小鎮向來是熱沃丹的門戶，控制著鐵峰郡主要進出通道。
“埃佩爾上尉。”
“在！”
羅納德重重下令：“帶你的百人隊，先行一步去錘堡。其他百人隊手上的乾糧儘量勻給埃佩爾。”
“是！”百夫長們精神一振。
“走！咱們去小石鎮！”羅納德大笑：“我倒要看看，這鐵峰郡究竟是誰的天下。”
……
稍晚些時候，皮埃爾也回到狼鎮。
溫特斯正在馬廄裡幫著長生找奶——長生是頭生胎，博塔雲不僅奶水不夠，還不願帶駒。
聽聞皮埃爾帶回的口信，他也一點都不吃驚，只是問：“他倆向你解釋過原由嗎？”
“沒有。”皮埃爾騎了一天一夜馬，人都幾乎站不穩：“但是A先生和B先生都支援備用計劃。”
雖然帕拉圖和維內塔已經鬧得臉紅，而且帕拉圖內部也是一言難盡。
但是維內塔畢竟沒有正式介入帕拉圖內戰，為儘可能保密莫裡茨和胡安的身份，溫特斯下令以A先生和B先生相稱。
“我知道了。”溫特斯雙手扶著長生的小腦瓜，向著皮埃爾點點頭：“你去休息，剩下的交給我。”
皮埃爾抬手敬禮，搖搖晃晃地離開馬廄。
長生又一次吃上奶，他拼命吮吸著**。
吃東西、長大，這是他的本能。
反過來說，不這樣做，他便會死。
長生是這樣，溫特斯的派系也是如此。
見博塔雲不再像之前那樣抗拒，溫特斯緩緩鬆開雙手。
長生“吧嗒吧嗒”地吸著奶。
兩個作戰計劃各有利弊，熱沃丹當然好，能佔據一座城市當然更好。
但是守不住怎麼辦？
新墾地行省的統治者，亞當斯將軍又會作何反應？
雖然新墾地軍團如今被紅薔薇和藍薔薇牽制，但是他們怎麼可能容忍一郡的失陷？
憑手上的兵力，能否擋住楓石城的雷霆一擊？
而A計劃：逐步控制各村鎮，變熱沃丹為陸地上的孤島。
那是溫特斯更青睞的策略，也是他力主將[佔領熱沃丹]放到備用方案的原因。
城市與鄉村互相依存，但終究還是城市需要鄉村更多一些。
城市需要物資、人力的輸入，一旦熱沃丹成為孤城，她將不攻自破。
不過計劃嘛，終究沒有變化快。
戰爭教會溫特斯一點：成敗有時不在於計劃多完美，而在於執行是否夠堅決。
莫裡茨和胡安智力健全，他們的判斷必定有他們的考慮，溫特斯信任他們。
既然選定路線，走下去就好。
“不管前邊是什麼，總會有辦法的。”溫特斯摩挲著長生的細軟鬃毛，心想。
……
再一次遭逢兵災的狼鎮，再一次化為焦土。
廢墟之中，戰士們已是整裝待發。
溫特斯留在狼鎮的戰士全部是騎兵，包括他在內共計十八騎，人人雙馬甚至三馬。
安娜、斯佳麗和愛倫、凱瑟琳等女士們都來到鎮中心送行。
一些住在附近的狼鎮人也自發趕來壯聲勢，甚至有三名比較富裕的自耕農騎著馬、揹著標槍主動要幫忙。
巴德、安德烈和梅森不在，因為他們已經第一時間趕赴熱沃丹。
“對不起。”溫特斯對安娜滿是愧疚。
轉眼，又是分別。
安娜緊握著溫特斯的手。
那天晚上，她也隨著狼鎮人躲進森林，見證了人們對兵災的驚恐和無力，見證了狼鎮被沖天烈火吞噬，見證了人性中最好和最壞的部分。
她用力抱住溫特斯，墊著腳尖在愛人耳畔說：“去吧。這些木屋、教堂，它們沒有傷害任何人，他們卻把它毀掉，他們不該這樣做，他們也沒權力這樣做。不必擔心我，也不必擔心其他人，我們能照顧好自己。”
言罷，安娜輕吻溫特斯的臉頰，把溫特斯輕輕推開。
溫特斯最後看著安娜，彷彿想要把這一刻的她放進眼睛裡。
然後，他毅然決然地鬆開安娜的手。
“請放心，我會照顧好長生。”斯佳麗低聲說。
米切爾夫人挽著斯佳麗，向溫特斯輕輕頷首。
此情此景，凱瑟琳也不再是往日的態度，她只是對溫特斯說：“你要活著，別扔下我姐姐一個人……別忘了，你還欠我家一千枚杜卡特。”
溫特斯一一謝過前來送行的狼鎮人，最後走到皮埃爾面前：“狼鎮就交給你了。”
“請放心。”皮埃爾的臉色還很蒼白，他抬手敬禮。
溫特斯點頭，踩蹬上馬。
他的目光一點點掃過已被燒成灰燼的鐵匠工坊、鋸木廠和教堂。
“終有一日，終有一日……終有一日我們將重建這一切。”溫特斯望著他的戰士們的眼睛，所有人都能清晰地聽到他冷峻卻堅定的聲音。
溫特斯從海因裡希手中接過遍佈血跡、彈痕和焦痕的軍旗：“但是現在，跟隨我，去奪回重建家園的權利！”
他猛拉韁繩，奔向戰場。
戰士們毫不猶豫，緊隨他而去。
……
……
羅納德少校的撤退之路異常艱辛。
在黑水鎮，他沒能獲取足夠的補給，在小石鎮也沒有。
黑水鎮和小石鎮雖然沒疏散，但是把糧食藏起來已經變成農民的習慣。
士兵還沒進村莊，他們早就跑得無影無蹤。
即便個別農民沒逃掉，抓來一問也是“沒有”、“不知道”、“俺們也在捱餓啊！大人”。
看著農民“憨厚老實”的面孔，羅納德下令用軍刀逼他們開口。
雪亮的鋼刀架在脖子上，剛才還堅稱沒糧食的農夫立刻乖乖交待糧窖位置。
但是也有農夫特別死硬，死硬到羅納德少校不禁懷疑對方真的沒糧食。
“不管他有沒有，只要不交代，就殺了！”亞當少尉的思路簡單粗暴：“得給其他農民看看下場。否則，他們全都會有學有樣！”
羅納德少校沉默不語。
“長官，這都什麼時候？您還在糾結是兵是匪？”見少校不回應，亞當少尉咬牙切齒道：“蒙塔涅進熱沃丹，我們不是匪，也是匪了！這事我去辦！您不用操心，也不用過問。”
亞當少尉說完提刀就走。
“站住！”羅納德少校喝住百夫長：“你是駐屯官？還是我是駐屯官？我說不行，就是不行！統統放了！一兩個死硬的農民，榨乾又能有多少糧食？”
“可是？”亞當少尉心有不甘。
“可是什麼？”羅納德少校瞪起眼睛：“服從命令！”
吃光在黑水鎮和小石鎮強徵的數量可憐的食物，羅納德帶領八百餘名士兵踏上前往聖克鎮之路。
就是在聖克鎮和小石鎮之間的荒野裡，溫特斯的騎隊追上了這支人困馬乏、飢腸轆轆的熱沃丹部隊。
熱沃丹的軍官和士兵也看到了溫特斯。
畢竟光沿著直線傳播，荒野裡也沒什麼遮蔽物。
更主要的是，溫特斯根本沒有掩藏形跡的意願。
他孤身一騎，扛著一杆軍旗，站在一裡外的山坡頂上，光明正大地監視熱沃丹部隊。
熱沃丹部隊走，他就走；
熱沃丹部隊停，他就停；
熱沃丹部隊休息，他也把軍旗插在地上，下馬吃乾糧。
這是明目張膽的侮辱和輕視。
“他要幹嘛？”亞當少尉勃然大怒：“想一個人把我們都殺光？”
“別理睬他，只管行軍。”羅納德少校平靜地解釋：“他在等天黑。能追上來的一定都是精騎，但數量不會多。晚上才是小股精銳騎兵大顯身手的時機。”
一名百夫長再也無法忍受這種公開羞辱，突然脫離隊伍，衝向路邊山坡上那個身影。
“費倫茨這個蠢貨！”羅納德少校勃然大怒：“把他給我拉回來！”
一名百夫長和另一名傳令騎兵聞言，立刻拍馬跟上費倫茨少尉。
怒火攻心的費倫茨少尉聽到背後傳來的呼喊聲和馬蹄聲，不理不睬，只是把戰馬催動的更快。
“什麼狗屁施法者！老子才不信邪！”怒不可遏的費倫茨大吼著，兩支簧輪槍分別插在他的馬鞍兩側槍袋中，都隨時可以擊發。
“來啊！蒙塔涅！”費倫茨咆哮如雷：“你要真有他們說得那麼厲害！就來試試我的兩杆槍！”
羅納德、亞當以及所有熱沃丹官兵，只看見費倫茨百夫長發狂般衝到山坡上那名騎馬者面前。
槍響。
那名騎馬者安然無恙。
費倫茨百夫長卻搖搖晃晃從馬鞍上栽落。
前去救援的費倫茨的兩人也沒跑掉，被那名騎馬者盡數擊落。
山坡反斜面躍出一小隊陌生騎兵，他們把落馬的三人就像叼羊一樣抓走，還順手牽走了三人的戰馬。
山坡又恢復安寧。
那名騎馬者站在山坡上，繼續公開侮辱熱沃丹官兵。
“別管他。”羅納德少校下令：“繼續走！至少我們知道，他不止一個人。”
亞當少尉氣得七竅生煙：“費倫茨！你送死就算逑！還他媽白送三匹馬！”
……
入夜，熱沃丹部隊在一片樹林裡休息。
他們的宿營地沒有任何防禦工事——士兵們又累又餓，沒力氣挖土，也沒帶工具。
他們各自成堆，用樹枝枯葉隨便鋪成床，便草草睡下。
除了幾名哨兵以外，熱沃丹部隊的宿營地沒有任何額外防禦。
但是沉靜的夜幕裡暗藏著殺機。
這片林地是羅納德少校特意挑選的地形，不僅是因為騎兵在林間難以施展，更是因為樹林可以更好地佈置伏兵。
熱沃丹士兵以樹幹為木樁，在營地周圍拉起三層絆馬索——沒有鐵質工具，但是他們帶著麻繩。
深夜的林地一片漆黑，絆馬索隱藏在黑暗中。
所有熱沃丹士兵嚴陣以待，靜候來客。
“來吧，小子。”羅納德少校抱緊武器，倚著樹幹，等待馬蹄聲響起。
他心想：“讓你知道我這個老前輩也是有點本事的，讓我來給你補補課……”
等羅納德少校再次恢復意識時，天已經亮了。
他猛地跳起來：“我什麼時候睡著的？”
人當然不知道自己是什麼時候睡著的。
少校不知道，其他官兵也不知道，因為所有人都在呼呼大睡。
“啊？怎麼了？”亞當少尉擦著口水從夢中驚醒：“蒙塔涅來了嗎？”
不，沒來。
昨天晚上什麼也沒發生。
沒有夜襲、沒有伏擊、沒有流血，一夜平靜，大家都睡得香甜。
羅納德少校連連苦笑。
不用打仗，士兵們很高興，只是又要繼續趕路。
在森林外的道路正中央，羅納德少校收到一份禮物：三個被捆得結結實實的男人。
費倫茨少尉、另一名百夫長，以及那名傳令兵。
三人都沒死，連身上的傷口都被仔細地處置過。
隨人附帶一張便條：
“他們不會編草鞋，還是您留著吧。
——W.M 狼屯派駐軍官、八鎮保護人”
“八鎮？”羅納德少校心頭湧上不詳的預感：“八鎮？！”
“他倒是把馬也送回來啊！這不就是送回來三個累贅！”亞當少尉破口大罵：“狗逑的維內塔吝嗇鬼！”
……
失敗的伏擊之夜次日，下午時分。
格達尼——聖克鎮最南端的小村莊——已經被包圍。
關於徵糧，羅納德少校積攢出一些經驗：絕不能走大路，各村在大路上都有“崗哨”，隨便一個不起眼的小孩都可能是眼線。
只要看到大路上有兵過來，農民們眨眼間就能跑得乾乾淨淨。
必須走小路，從森林繞，先以大圈包圍村莊，再逐漸收攏，才能不叫一個人跑掉。
只是這一整套戰術機動難度太高，新兵蛋子沒本事完成這般漂亮的分進合擊。
羅納德有充分理由確信，只要他把部隊分散在森林裡，再集合的時候至少有一半人會從此消失。
好在羅納德少校也不追求完美，能抓住一半農民或是三分之一，就足夠。
所以各隊還是由百夫長領著，拉成一張到處都是破洞的網，圍向小村莊格達尼。
作戰計劃執行得很好，甚至比預想的還要好。
羅納德少校很滿意他的百夫長，包圍網已經收攏，而格達尼的村民還沒有絲毫察覺。
甚至連一個跑出來的人都沒有。
等等？一個跑出來的都沒有？
亞當少尉向著少校飛馬狂奔：“長官！農莊裡一個人也沒有！這農莊比前面幾個農莊還乾淨！”
“嗯。”羅納德少校平靜地問：“和狼鎮的莊子一樣乾淨，是吧？”
亞當少尉愣了一下：“比……比狼鎮的農莊還乾淨……”
“八鎮保護人？連聖克鎮也？”羅納德少校喟然長嘆：“算了，不必再白費力氣，前面所有農莊恐怕和格達尼一樣，都已是人去屋空。直接去錘堡！”
……
“喏，這把槍送你。”溫特斯把繳獲來的簧輪槍送給小獅子：“算是感謝你來幫忙。”
小獅子和他的四名箭筒士也在溫特斯的騎隊裡——小獅子原本帶來六名侍衛，但其中兩人回赤河部送信去了。
“對付帕拉圖人，沒有報酬我也願意幹。”小獅子接過簧輪槍，玩味地笑著：“只是別叫我們去做送死的活。”
“嗯，好的。”溫特斯好像一點感覺也沒有。
溫特斯不為所動，令小獅子頗為失望。
“你學得很快嘛，你現在用的不就是我哥的策略？吊著他們，不咬，也不鬆口。”小獅子繼續調笑著問。
但溫特斯還是沒什麼反應。
“嗯嗯，你說得對。”溫特斯漫不經心回答。
小獅子討了個沒趣，自顧自擺弄簧輪槍去了
其實溫特斯的思緒已經被另一件事情填滿，所以他才顯得有些遲鈍。
“奇怪。”溫特斯不停地回想著：“費倫茨打我那一槍，似乎穿透了[偏斜術]……難道是我的錯覺嗎？”
他默默掏出一個發黑的小本子和一塊很小的石墨，隨手記下幾筆。
……
聖喬治河把鐵峰郡斜著一分為二，大致可以分為南八鎮和北八鎮。
南八鎮比較荒涼，北八鎮比較富庶。
熱沃丹就坐落在聖喬治河上。
羅納德少校想去錘堡，只有兩條路能過河。
要麼走熱沃丹，要麼走王橋鎮。
熱沃丹已然走不通，羅納德只好帶兵繞遠路，轉頭前往王橋鎮。
飢餓、疲倦、前途渺茫。
三重大山幾乎將部隊壓垮，軍官們甚至沒法有效約束士兵。
有的士兵直接坐在地上，說什麼也不肯再走。
還有的士兵乾脆跑進森林裡，就這樣開了小差。
這種情況下，熱沃丹軍官們不執行軍法，就只能看著他們的部隊持續而緩慢地崩潰
他們執行軍法，軍隊就會立刻崩潰。
“這仗已經輸了。”
熱沃丹的軍官們每次目光相接，都能透過其他人的眼睛裡確認這一點。
他們只是麻木地往前走，等待有人來給他們畫上句號。
終於，在王橋鎮外，他們碰到最不想遇見、但也是最想遇見的人：由巴德、安德烈和梅森率領的三支百人隊。
羅納德率領僅剩的部隊在王橋鎮外紮營，蒐集食物，等著溫特斯的部隊來攻。
而溫特斯根本沒動武，他只是等到傍晚，在上風口架上幾堆火、烤上幾隻豬、擺上幾筐新鮮出爐的麵包和幾鍋羊湯。
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又喊了幾句諸如“錘堡也已歸順”、“投降不殺”、“這邊有吃有喝”、“羅納德是叛徒”、“十六鎮保護人戡亂”之類的話。
羅納德拼命維繫著的部隊便徹底崩潰。
一個士兵放下武器跑出來投降，緊接著所有士兵都在往外跑，他們衝向麵包、烤豬和羊湯，不顧肉、湯滾燙，拼命往嘴裡塞。
餓啊！真是餓啊！
有戰馬的熱沃丹軍官試圖突圍，卻一個也沒跑掉——他們的戰馬更餓。
安德烈帶領騎兵趁勢衝入敵人營地，奪下軍旗。
自羅納德以下，所有熱沃丹駐屯所軍官和士兵，盡數被俘虜。
次日正午。
溫特斯·蒙塔涅騎馬從正門走入熱沃丹。
熱沃丹父老夾道歡迎。