羅納德部、埃佩爾部接連被殲滅，新墾地軍團在鐵峰郡再無可用之兵。
掃平鐵峰郡之後，溫特斯首先給楓石城送去一封信。
還用熱沃丹駐屯所的信使，還走新墾地軍團的通訊管道。
“叛軍”攻佔郡首府，本就不可能瞞得過軍團耳目。
更何況羅納德和埃佩爾早已派傳令兵向軍團請兵求援。
所以溫特斯也不打算藏著掖著，他大大方方給亞當斯將軍寫了一封信。
相比送信這件事本身的狂妄態度，溫特斯在信中的言辭倒是很謙卑。
他以公式化的下屬口吻向亞當斯將軍報告，“羅納德少校出城戡亂，路上遇伏，全軍覆沒”。
熱沃丹目前被他的部隊接管，由他本人代理駐屯官一職。
最後，溫特斯祝亞當斯將軍身體健康，並盼望軍團總部早日派來新駐屯官。
收信人是“無上可敬的凱文·J·亞當斯將軍”。
寄信人的署名為“帕拉圖共和國陸軍上尉溫特斯·蒙塔涅”。
“哥。”臨時抄寫員夏爾疑惑地問：“為什麼我感覺你在故意激怒亞當斯將軍，卻又好像是在說軟話？”
“有長進。”溫特斯正專心用一把皮繩柄小刀刻棋子：“我就是在說軟話。”
“說軟話……亞當斯將軍就不打我們啦？”夏爾停下筆，抬頭問。
“不，越說軟話，楓石城越會派兵來打我們。”溫特斯吹掉棋子上的木屑，代表騎士的馬首露出形狀。
夏爾不解：“那為什麼……”
“我說硬話，亞當斯就會放過我們？”溫特斯把刻好的棋子遞給海因裡希，又拿起一根新的木料。
海因裡希接過棋子，小心翼翼地上色。
海因裡希面前擺著許多已經上好漆的[士兵]、[騎士]和[大炮]，正在陰乾。
羅納德的辦公室，如今已經變成木雕工坊。
“反正亞當斯將軍無論如何都會打我們。”夏爾苦思，試探著問：“與其表現的強硬，不如表現的軟弱？”
“就是這樣。”溫特斯咳嗽著開啟門窗：“漆的味道嗆死人，咱們得去個通風好點的地方。”
海因裡希使勁點頭。
“打聽到你爺爺的訊息了嗎？”溫特斯問海因裡希。
海因裡希黯然搖頭。
海因裡希的爺爺——劊子手“名師”弗朗茨全無音訊，不在熱沃丹也不在鐵峰郡。
“沒關係，繼續找。”想起沉默堅毅的老人，溫特斯也有些難過：“騎隊很快會去臨郡偵察，他們也會幫你打聽訊息的。”
“巡迴劊子手居無定所，哪裡要殺人就去哪裡。”海因裡希努力微笑著：“也許我爺爺只是退休了。現在的世道，最不缺的就是劊子手。”
……
溫特斯給亞當斯寫信的時候。
在海藍，德貝拉大執政官以及四名督政官也在開閉門會。
除了執政五人團之外，安託尼奧和梅塞爾·蒙特——第四常備軍團軍團長也在場。
第三軍團目前駐守在塔尼利亞群島。
第四軍團目前在奔流河南岸與聯省的第二軍團對峙。
把兩名軍團長秘密召回海藍，是為商討一件大事——兩支軍團能抽調多少兵力介入帕拉圖？
執政五人團已經達成一致：
[尊貴的共和國必須用最嚴厲的手段，懲罰帕拉圖人的“惡意違約”；否則從此之後，維內塔的所有債務人都會蠢蠢欲動]——這些都只是明面上的理由。
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執政會議下定決心要“武裝討債”，召兩位將軍回來不是要讓他們討論“該不該”，而是詢問他們“怎麼做”。
但是安託尼奧卻罕見對執政團的決議堅決抵制。
“我們的部隊一旦開進帕拉圖，就等於是和正面聯省開戰！”安託尼奧當面質問五人團：“尊敬的閣下們，你們有和聯省開戰的決心嗎？維內塔準備好了嗎？”
按照安託尼奧的信念，軍人不該參與政治決策。
但是這一次，安託尼奧卻違背了他長久以來所堅持的東西。
對維內塔最忠誠的將軍，德貝拉大執政官表現出極大的耐心。
他仔細地解釋與阿爾帕德的秘密協議：“我們的軍隊將以僱傭兵的形式，為帕拉圖軍政府服務，儘可能避免與聯省共和國的正面衝突。”
安託尼奧的眼中凝聚著悲痛：“這些不過是自我欺騙！諸位閣下都在盼望事情朝最好的方向發展，可是現實往往會朝著最壞的方向墜落。武裝干涉帕拉圖，最後一定會走到與聯省正面開戰的路上。那就是真正的聯盟內戰！兄弟相殘！可是我們還沒有準備好，遠遠沒有！”
“住口！”齊奧打斷他的愛將，不讓後者再說話：“執政會議的權衡考量，還用你來教嗎？”
“從軍事上，維內塔也許還沒準備好。但是從政治上，我們必須做出回應。”德·貝拉緩緩對第三軍團長說：“如果維內塔的債務人都學著帕拉圖人的做法，那會是怎麼樣？如果我們任憑聯省插手並掌控帕拉圖，又會如何？
蒙塔和瓦恩本就是聯省的傀儡，如果他們再控制帕拉圖。維內塔還能獨立地存在於世界上嗎？無論如何付出什麼代價，維內塔至少也要保證帕拉圖的獨立性，至少使其不倒向聯省，才能繼續聯盟內部的平衡。”
安託尼奧無法反駁德貝拉，因為他知道德貝拉是對的。
聯省國土狹小，面積剛過十萬平方公裡，近似等於維內塔的三分之一。
雖然聯省人口稠密、城市富饒，但是論戰爭潛力，她遠不如維內塔與帕拉圖。
是憑著強悍的軍事力量以及蒙塔、瓦恩兩家“傀儡”，聯省才與維內塔和帕拉圖形成均勢。
三方就像一個三角形，互相制衡、互相依存，在外部壓力之下，勉強維持著聯盟內部的平衡。
如果這個三角形被打破，帕拉圖倒向聯省，那下一個被吞掉的就是維內塔。
“如果諸位尊貴的閣下決心要出兵，那我請求執政會議現在就著手準備與聯省的全面戰爭。”安託尼奧緊咬著牙：“[上古語]欲和平，先備戰！[通用語]我請求諸位閣下允許我制定奪取金港、全殲第一軍團的戰爭計劃。”
……
與此同時，圭土城國務宮，聯省國務秘書萊昂內爾的辦公室，也在進行一場激烈爭吵。
“國務秘書先生！你難道要眼睜睜看著維內塔人控制帕拉圖？”聯省陸軍的第一領導人泰勒上將對著聯省名義上的國家元首大吼：“維內塔加上帕拉圖！聯省將要被迫兩線作戰！到那時，你負得起國家淪喪的責任嗎？！”
“泰勒將軍，是你搞反了因果關係。”國務秘書強壓著怒氣，儘可能和風細雨：“如果你們陸軍不干涉帕拉圖，維內塔也不會擅自插手。”
“等他們真插手時，就晚了！”陸軍第一領導人大吼。
“等他們真插手時，我們再插手也來得及。”國務秘書不緊不慢的回敬。
“國務秘書先生。”泰勒冷笑著問：“你究竟是聯省人，還是維內塔人？”
“將軍閣下。”萊昂內爾的面部肌肉在抽搐，他心平氣和地問：“那你究竟是聯省人？還是聯省陸軍的人？”
“陸軍從始至終，都只是為保護聯省。”泰勒冷冷甩下話，摔門而出。
陸軍上將和國務秘書的會晤，就這樣不歡而散。
……
與此同時，在帝國的心臟——無慮宮。
出使歸來的納爾齊亞伯爵經過長長的走廊，進入了無慮宮西南角的一個小小房間。
這個房間不僅小，而且異常樸素，只有一張書桌和一把椅子。
一個男人坐在房間裡唯一的椅子上，正在寫著什麼。
男人的背後掛著一幅畫像，也是房間裡唯一的裝飾品。
畫框裡，一位容貌與男人有三分相似的戎裝老人正用威嚴的眼神，注視著房間裡的一切。
“陛下。”納爾齊亞伯爵自覺走到書桌旁邊，幫助男人開啟黃色木匣裡那些從北疆、南境乃至世界盡頭的殖民地送回的信件：“叛黨又要自相殘殺了。”
“不急。”男人裁掉信箋多餘的部分，並將其摺疊、漆封，放進桌上的紅色木匣。
他的動作快而乾淨，裁掉的信箋放進抽屜，留待下次使用。
他親自做這些在旁人看來不值一提的小事，從不假於人手。
“等著就好。”他說。