一位可敬的維內塔夫人深夜被擾醒，得知女兒消失了，而且是兩個，那麼她會有何反應？
簡直不敢想象。
過去，維內塔人處理此類情況，常用工具是塗滿劇毒的匕首。
最近幾年，手段變得文明一些，塗毒匕首換成了藏在斗篷下面的簧輪槍。
換位思考，溫特斯捫心自問，如果有一個混小子膽敢拐走艾拉，怎麼辦？
思考的結果是：在向安娜反覆確認她沒有兄長以後，溫特斯的心情變得格外輕鬆。
總而言之，他一點也不想與利奧先生見面。
但是考慮到利奧先生是跟著養父一起來到鐵峰郡，溫特斯隱約感覺納瓦雷夫人的態度或許有所軟化。
溫特斯與納瓦雷夫人僅見過寥寥數面，甚至已經記不清納瓦雷夫人的臉龐，只記得那是一位很溫柔、很和藹、很親切的女士。
形勢……或許不算壞？
伸頭是一刀，縮頭也是一刀，溫特斯拖到不能再拖，最終還是硬著頭皮見了利奧先生。
會面很私密，在一間很小的起居室圍著壁爐進行，僅有溫特斯、安託尼奧和利奧在場，因為溫特斯以為利奧要談的是“家事”。
但是很快，氣氛變得嚴肅而正式。
原因很簡單——利奧根本不是來替納瓦雷夫人找女兒的，安娜的事情他一句都沒提。
“保民官閣下。”利奧先生口吻正式、開門見山，直接確定了整場談話的基調：“鐵峰郡的關稅徵收標準，能否提供給我？”
面對猝然發問，尤其是毫不相干的話題，人通常沒法立刻回應。
為了使談話能夠繼續，絕大多數人會下意識地發出一個單音詞：
“啊？”
或是“嗯？”
抑或是“什麼？”
這是人類的正常反應，也是很多人明明已經聽清提問，卻還要對方再重複一遍問題的原因。
然而這種表現也意味著在談判落入弱勢。
雖然溫特斯完全不明白利奧先生在說什麼，但對於此類情形，他有一種獨特的應對方式。
他一言不發，鎮靜地盯著對方的眼睛，等待利奧主動解釋。
利奧不打算對峙下去，他很痛快地說明來意：“本行有一批羊毛，想要經鐵峰郡運回維內塔。”
……
羊毛，行走的白色金礦，帕拉圖最大宗的出口商品。
與羊毛貿易相比，販馬都變成了一門沒滋味的小生意。
很多很多年以前，是山前地(注：今聯省)的商人們最早開創羊毛貿易。
山前地商人們不遠萬里，艱難跋涉來到帕拉圖，先從牧民手中收購羊毛，再從貴族手中買木做舟。最後，他們駕駛著滿載羊毛的大船順著燼流江一路向東，直抵內海，回到山前地。
羊毛會被送進紡織工坊。船隻會被拆解，當作木材賣掉。
商人們算明利潤、還清欠債，便帶著本錢再次前往帕拉圖，邁入新一年的旅途。
這種迴圈貿易，被稱為“買舟東下”，不知有多少商人就這樣日復一日、年復一年地奔波在[山前地-帕拉圖]之間。
源源不斷的羊毛餵飽了山前地的毛紡織業，毛紡織業的興盛產生更多對羊毛的需求。
在海藍、百花城等維內塔商業城邦壟斷內海貿易的年代，山前地的各城市正是憑藉毛紡織業掙到第一桶金，並在接下來的日子裡不斷積累財富。
說來有趣，因為轉口貿易被維內塔人牢牢控制著，山前地的商人想要做大做強，就不得不另闢蹊徑。
萬般無奈之下，山前地商人開闢出了一條“工場手工業與商業結合”的發展路線。
他們往往既是工坊主，又是貿易商。而且因為有共同的敵人，山前地的商人遠比維內塔諸城邦的商人團結。
不過體量畢竟相差巨大，如果沒什麼意外，山前地將繼續被維內塔諸城邦壓制，在萬年老二的位置不上不下。
然而命運女神給了山前地一個機會，踏入黃金時代的維內塔諸城邦彷彿自認無所不能，然後諸城邦不約而同開啟一項決議——爭霸。
維內塔諸城邦混戰不休，堡壘攻防技術也在此期間大跨步式發展，山前地則迎來了美好的春天。
等到城邦戰爭結束，勝利者——尊貴的海藍共和國——震驚地發現，原本唯唯諾諾的山前地商人早已一躍成為巨型鯊魚，將原本維內塔商人獨佔的內海貿易撕扯下大半。
維內塔諸城邦衰落了，而山前地正式邁入黃金年代。
在那個時候——也就是半個世紀以前，山前地公爵領是全帝國最富庶的土地，是皇帝的權杖上最奪目的鑽石。
論面積，山前地公爵領簡直微不足道。可就是這塊小小的三角洲，卻提供了帝國每年三分之一到二分之一的稅收。
不過，接下來的故事，大家耳熟能詳。
主權戰爭爆發了，這次輪到山前地——也就是聯省共和國——被打成赤地。
山前地人的百年積累，盡數化為戰火的燃料。
同一時間，維內塔諸城邦在幹什麼？
答：維內塔人在圍觀，順便發了一筆橫財。
大批聯省的平民和貴族為了躲避戰亂，舉家逃往維內塔——帶著財富、技術和人力。
當內德·史密斯和屠夫公爵在聯省血腥拉鋸時，維內塔的毛紡織業蓬勃發展起來。
聯省人所謂的“聯省每打一次仗，維內塔就暴富一次”說得就是這段歷史。
總而言之，主權戰爭結束以後，毛紡織業不再是聯省人壟斷的產業，新生的維內塔共和國已然可以與聯省平分秋色。
維內塔與聯省，這對戰友與敵人的競爭也一直持續到今天。
……
可以上種種與溫特斯有什麼關係？
其實還真有關係。
除了銷路和織機，制約毛紡織業的另一大瓶頸便是原料——羊毛。
沒有羊毛，織機就要停轉；沒有羊毛，織工就要餓死。
買舟東下發展到今天，早已不是“小販從牧民手裡論斤收羊毛”的原始形態。
競爭推動商業模式的發展，財力雄厚的毛料商人不再侷限於購買羊毛，而是乾脆入股羊群，甚至購買牧場。
即便如此，維內塔人與聯省人每年照樣會為羊毛爭得頭破血流。
羊毛源源不斷從高原運抵內海之畔，化作布料被販往全大陸。
美酒、貴金屬、鋼鐵、工藝品則逆著羊毛的路線，源源不斷流入帕拉圖。
假如說塞納斯聯盟是一個巨人，那承載著羊毛貿易的[燼流江/奔流河]便同時是巨人的動脈和靜脈。
然而問題就出現在這裡：聯盟的大動脈，被切斷了。
諸王堡血夜之後，阿爾帕德的軍政府佔據了帕拉圖西北部的“江北行省”，餘下燼流江以南和東北部的土地則被第二共和國控制。
雙方幾輪攻防，哪方都無力突破燼流江。
諺語說：城門失火，護城河裡的魚便會遭殃。
第二共和國和第三共和國隔江對峙，卻是維內塔毛紡織商們哀鴻遍野。
羊毛貿易與其他生意不一樣。農作物下跌，種植園主可以改種或是不種；瓶瓶罐罐不好賣，工坊可以不生產。
但是羊毛不行。
羊不在乎誰打贏、誰打輸，羊只管吃草、長毛、咩咩叫。只要沒有死掉，羊就會長毛。
去年的羊毛，還有一部分沒來得及運回國。因為燼流江航運徹底被掐死，今年的羊毛則全部堵在帕拉圖。
等到明年入夏，新的羊毛季到來，那可就連存放羊毛的地方也沒有了。
不，更可能的情況是——維內塔毛紡織業根本堅持不到明年。
“既然不能走水路。”溫特斯聽到此處，第一次出言詢問利奧先生：“走陸路不行嗎？”
“您問到了最有趣的地方。”利奧微微睜大眼睛，停頓片刻，偏頭看向安託尼奧：“將軍閣下，還勞煩您幫忙說明。”
安託尼奧嘆了口氣：“與聯省和維內塔接壤的帕拉圖領土都被第二共和國控制著，而第二共和國有很強烈的親聯省傾向。”
“這也是最令人氣憤的。”利奧先生說了一句俏皮話：“明明是帕拉圖打仗，卻只有維內塔人受傷。”
“您的意思是……”溫特斯理清思緒：“第二共和國執行了某種貿易禁運，發往維內塔的羊毛被截留在帕拉圖，而發往聯省的羊毛可以走陸路，暢通無阻？”
“正是這樣。”利奧先生點頭。
“為什麼不直接查抄你們的羊毛？”溫特斯微微皺起眉頭。
“面子上的事情，總得做足嘛。”利奧先生自嘲般地笑了笑：“依我看，聯省的同行們正在等著呢。”
“等什麼？”
“等我們投降。”利奧先生輕描淡寫地說：“等我們求著要把羊群的股份賣給他們。”
見溫特斯不甚理解，利奧耐心解釋道：“羊毛生意風險很大，剃毛要花錢，運輸要花錢，養羊也要花錢。土地還可以掛牌售賣，羊若是死了，那就只能賣個肉啦。因此說[家財千萬，帶毛的不算]。
與其留著羊群碰上一場大疫血本無歸，還不如直接把羊群股份賣掉回籠資金。聯省的先生們不著急，時間在他們那邊，他們可以慢慢等。”
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溫特斯的眉心更深：“可就憑鐵峰郡的位置，能提供什麼幫助？這裡是帕拉圖的最西南端，與維內塔之間隔著整個帕拉圖。”
“運送羊毛的商隊需要走緩衝區入境，還請您允許。至於接下來的部分，您不必操心。”利奧先生禮貌地微笑著：“都已經打通。”
都已經打通？溫特斯心中奇怪。
出了鐵峰郡往東是白山郡，然後是邊江郡，再往東是西林行省，然後還要在穿過東林行省，才能抵達維內塔。
這條路線橫跨整整三個行省，打通？
然而利奧話中的另一個詞猛然驚醒溫特斯——“緩衝區”。
緩衝區是指帕拉圖國境線以西的百公裡無人地帶，再往西，那可就是赫德諸部的地盤。
溫特斯的脊背的寒毛陡然豎起，他想猛地站起身，最終卻還是穩穩地坐著：“要從緩衝區入境？你這羊毛……是從哪來的？”
從利奧先生胖胖的臉龐，溫特斯看出很多種情感：好奇、讚歎、擔憂……
利奧迎上溫特斯的目光，笑容愈發燦爛：“就是從您想的地方來的。”
若是哪個連長敢這樣說話，溫特斯早就一靴子踹過去。他很想一把扯住利奧的衣領，逼後者說個清楚，
不過嘛，因為很多很多原因，他的肢體動作僅限於微微後仰，靠在椅背上，微微眯起眼睛盯著利奧。
“你們還從赫德人那裡走私羊毛？”溫特斯直接捅破窗戶紙。
“除了帕拉圖人，這世上還有誰更擅長養羊呢？”利奧先生放下笑容，態度變得恭敬收斂：“不是走私，而是收購。去年的羊毛目前儲存在諸王堡的倉庫裡，直接搬運並不划算，而且會驚動聯省的先生們。”
“從赫德人那裡買羊毛。”溫特斯反問：“搬運就不費事了？”
“請聽我解釋——今年的羊毛，有相當一部分還在羊的身上。”利奧終於吐出他的計劃的冰山一角：“如果可以的話，移動羊更划算。”
溫特斯眨了眨眼睛：“你可能不知道，鐵峰郡以西至少百里內的草甸，都被我燒光了。”
利奧先生面不改色：“沒關係，剪羊毛要在夏季，等到那個時候草就能長回來。”
溫特斯稍稍考慮，既然利奧聲稱已經打通關節，那他需要做的並不多，只不過是放羊毛入境罷了。
幫助維內塔人，順便討好納瓦雷夫人，他沒有拒絕的理由。
“就只有羊毛嗎？”溫特斯擺了擺手，首次露出微笑：“那關稅和過境稅之類的就算了吧。約定好時間地點，我派人架浮橋接商隊過河。”
利奧先生業露出一絲奇怪的笑容：“不，您最好還是能提供關稅徵收標準。因為……到時候您就明白了。”
……
……
溫特斯既沒看到羊毛，也沒剪到羊毛。利奧先生只是來打前站，老鼠拉木楔——大頭在後面。
不過胖胖的利奧先生實實在在幫溫特斯解決了一個問題。
老頭、狼、羊和蕪菁的問題。