鏡湖郡易幟的訊息就像一場炎夏的驟雨，從天而降，令猝不及防的行人慌忙躲避。然而一旦雨停，雨水便被迅速地蒸乾，僅在樹葉上留下些淺白色的痕跡，行人又罵罵咧咧地繼續趕路。
只是望著天邊正在迫近的烏雲，沒有人會懷疑這場驟雨不過是一場更可怕的暴風雨的預演。
……
[熱沃丹]
[安置“贖還者”的臨時營地]
“我們可以自行選擇去向——至少溫特斯·蒙塔涅那個傢伙是這樣承諾的。”
面對衣衫襤褸、面黃肌瘦的“贖還者”們，塞伯·卡靈頓少校大馬金刀地靠著一把樹皮都沒刮掉的簡陋椅子，以帕拉圖騎士特有的那種“對女人和榮譽之外的一切事物都不是很在乎”的口吻說道：
【新章節更新遲緩的問題，在能換源的app上終於有了解決之道，這裏下載 huanyuanapp.org 換源App, 同時查看本書在多個站點的最新章節。】
“想回家的，給你們發通行證和路費；想留下的，按照拓荒者的標準分配土地；為鐵峰郡守備軍立過功的，獎賞標準和蒙塔涅的兵拉平。他們有什麼，你們就有什麼。他們一個人頭一百畝，你們也一樣有一百畝。”
歷經磨難回到帕拉圖的遠征軍軍官和士兵圍著塞伯少校，神色緊張地聆聽少校宣佈自己的命運。
“少校，蒙塔涅可是花了大力氣才把我們贖回來。”一名為了治蝨子而剃了光頭、因為此前的長期營養不良而臉頰凹陷的中尉站出來，狐疑地問：“結果什麼都不要，白白地放我們走？維內塔人真的會有這麼康慨？”
“哦，你不信是吧？”塞伯少校露出兩顆狼似的尖牙，微笑著提議：“那你去當面問他？”
中尉訕訕地閉上了嘴。
塞伯抱起胳膊，從左到右掃視聚集在低矮棚屋裡的戰友、同僚、部下。
他所看到的面孔裡面，有的曾與他並肩作戰、高唱凱歌，有的曾與他在悽風苦雨的荒原上互相依偎著取暖，還有的他並不認識，但卻與他分享過同一種命運。
他扭頭看窗外，十分不耐煩地擺了擺手：“我能給你們爭取到的就這麼多！覺得不滿意，自己去找狼之血！行了！解散！好好想想再做決定。”
在場其他人你看看我、我看看你，並不是因為有什麼不滿意，而是對方開出的條件實在是太好，好到令人不敢相信。
“少校。”一個瘦小的輔兵拄著兩支柺杖，費力地擠到最前面，怯生生地問：“像我這樣的……也能分到地嗎？”
瘦小輔兵左膝以下的褲腿空蕩蕩的，什麼都沒有了。
塞伯不忍心去看，他偏過頭，語氣生硬地回答：“有啊！為什麼沒有？一樣有，全都有！”
木板棚屋裡面頓時嘈雜起來，沒聽清的人在慌張地問旁人少校說了什麼，聽清的人則有了更多的問題。
“能不能先記掛在賬上？大人。”一個士兵急切地問：“我想先回家，把家裡人接過來再領地，可以嗎？”
另一個軍官皺眉問：“長官，如果我們要回江北行省，蒙塔涅上尉有船？”
“分地是在哪裡分？是蒙塔涅大人直接分給我們，還是要我們自己去劃？”
“只給我們分地嗎？農具耕畜呢？”
“分的地能變賣嗎？”
塞伯少校只感覺有一千只蚊子在自己耳道裡嗡嗡亂叫，令他煩躁至極，他一記鞭腿把身下的椅子踢得散架，暴怒大喝：“都給老子閉嘴！”
棚屋裡霎時安靜下來。
少校又露出像狼一樣的兇狠神情，厲聲呵斥：“問這問那，我又不是溫特斯·蒙塔涅的人，我去哪知道？！”
在場的眾人都不自覺迴避少校的對視。
喘了幾口粗氣，塞伯少校一拍大腿，無奈地說：“這樣吧！我去把理查德·梅森找來，讓他來給你們答疑解惑。”
棚屋裡緊張的氣氛為之放鬆，眾人的心都安定了下來。
“對了。”塞伯少校突然想起些什麼，搔了搔頭發：“不管是走是留，你們的事情都要等一段時間才能處理。”
此言一出，眾人剛剛放下的心又提到嗓子眼
“少校。”一名軍官試探地問：“請問等一段時間……要等到什麼時候？”
“等到什麼時候？當然等到是新墾地不打仗的時候。”塞伯少校冷笑：“你們還不知道嗎？阿爾帕德的人馬已經佔了鏡湖郡，而鏡湖郡外邊就是大議會的兵。就算現在給你發通行證，你敢上路？”
聽了少校的話，眾人或若有所思、或竊竊私語。
一名軍士壯起膽子，從人群後方揚聲發問：“大人，您是走是留？”
“我留下幫蒙塔涅再打一仗。”塞伯·卡靈頓乾脆地回答，他沉默片刻，抬起頭，澹漠地說：“大戰在即，他正缺人手。雖然那小子說自己什麼都不要，但是我不想欠他恩情。”
……
[熱沃丹]
[新軍兵營]
“軍士！”猴子興高采烈地跑進營房，遠遠就聽到他的喊聲：“軍士！好消息！”
營房裡，老兵魯西榮正在縫補帳篷，他抬起頭，沉著臉呵斥猴子：“小點聲！軍營肅靜，不容放肆，小心憲兵把你吊起來抽！”
猴子聞言輕輕給了自己一嘴巴。他站在魯西榮身旁，雙手撐著膝蓋好不容易喘勻氣，故作神秘地問：“您聽說了嘛？”
魯西榮專心致志地縫補著帳篷的破口，理都不理猴子。
“嗨！我就跟您說吧！”猴子按捺不住，眉飛色舞地報喜：“嘉獎令已經發下來啦！塔馬斯大人正式升任營長啦！”
“哦。”魯西榮頭都不抬。
“你怎麼不明白呢？”猴子拽來一張板凳，貼著魯西榮坐下，賤兮兮地湊近：“這可是大好事？”
“好在哪？”
猴子一拍大腿，笑逐顏開地說：“您想啊！既然塔馬斯大人升了營長，那一連長的位置是不是就空了出來？”
“哦。”
“既然塔馬斯大人升了一級，那布尼爾軍士是不是也該升一級？”猴子頭頭是道地分析：“要是布尼爾軍士也往上走一步，那您不就是……”
老魯西榮咬斷線、打上結，然後迎著光檢查了一下針腳，隨即把帳篷蒙布往猴子懷裡一塞；“有段日子沒用了，拿出去曬曬，去去黴味。”
猴子二話不說，抱著蒙布跑了出去。三下五除二晾上蒙布以後，他又火急火燎地往回跑。
等他返回營房的時候，魯西榮已經把“同帳夥伴”的背囊都拿了出來。
猴子蹲在魯西榮身旁，抱怨道：“您就先別忙啦！我在跟您說要緊的事情！”
魯西榮開啟自己的背囊，把裡面的東西都倒了出來檢查，飽經風霜、溝壑縱橫的臉上沒有任何情緒波動：“這才是要緊的事情。”
“這種事情，什麼時候做都來得及。”猴子湊到魯西榮身旁，難掩興奮之色：“我跟您說——您又要當軍士啦！真正的軍士！誒？您怎麼看著不高興啊？”
魯西榮沒有理睬猴子，而是把猴子的行囊拿到面前開啟，然後他愣住了，問：“這是什麼？”
“什麼什麼？”猴子試圖裝傻。
魯西榮把手伸進猴子的背囊，從裡面拽出一張胡亂團起來的漁網，後者的背囊頃刻間癟了下去。
猴子咽了口唾沫，嬉皮笑臉地說：“漁網啊？您不認識嗎？”
說著，他接過漁網，試圖把漁網攤開。可惜由於放的時候太隨意，漁網的繩結互相糾纏，怎麼也理不清。
饒是老魯西榮見慣了形形色色的人物，也被猴子氣得發抖：“你正經要用的東西不帶！帶張破漁網幹什麼？！”
“您信我！這玩意有用！”猴子抱著漁網，委屈又自豪地說：“我已經大徹大悟了，漁網才是戰場上最有用的東西！甭管你力氣多大、武藝多高，我瞅準機會一網下去——嘿！你都只能束手就擒。也就是血泥之戰的時候，我手裡沒有漁網，不然那個青翎羽，肯定是我的斬首！”
“你知道打仗什麼樣！你知道什麼東西有用！你什麼都知道！你最知道！”老魯西榮氣得抬手給了猴子腦袋兩巴掌，他恨鐵不成鋼地呵斥：“我看你是糞坑還沒挖夠！”
“保民官罰我挖廁所，是因為我毆打俘虜。”猴子靈活地躲開老軍士的巴掌，一邊往門外跑，一邊為自己辯解：“但保民官不是還把那個人的佩劍賞給了我？那就是漁網的功勞呀！要是我沒有漁網，俘虜那個傢伙的功勞怎麼可能記在我頭上？”
“還嘴硬！”魯西榮抄起燒火棍就追了上去。
兩人一逃一追，魯西榮年紀大了，剛剛追出去幾步就感覺累得不行。
他停下腳步，喘著粗氣、頂著後腰，喝令猴子：“行了！別跑了！過來！我有真正要緊的事情要和你說！”
猴子抱著漁網，目光中滿是警惕，他一點點挪動腳步靠近老軍士，如同一隻蠕動的蝸牛，並且隨時準備再跑。
“過來！”
“您先把棍子放下。”
“給我過來！”魯西榮生氣地拿棍子砸了一下地面。
意識到老軍士真的不高興了，猴子這才不情不願地回到魯西榮身旁。
老辣的魯西榮抓住猴子的破綻，一把薅住新兵蛋子的衣襬，掄起燒火棍就把猴子暴揍了一頓，打得猴子鬼哭狼嚎地求饒。
發洩完怒火以後，老魯西榮氣喘吁吁地扔掉燒火棍，在營房外面一屁股坐下：“軍隊裡，最忌諱的就是犟嘴、就是嘴硬！捱打得站直！懂嗎？”
猴子揉著屁股和大腿，眼淚都快掉了出來：“我哪裡犟嘴？”
“這就是犟嘴！”魯西榮皺起眉頭，他衝猴子招手：“過來坐。”
“我還是站著吧。我屁股疼。”
老魯西榮長長嘆了口氣，拍打著自己痠痛的膝蓋，看著猴子，說：“你小子……其實一直運氣都很好。”
“哪運氣好？”猴子哭喪著臉：“打了兩場仗，一個首級功都沒有！好不容易俘虜了一個傢伙，就得了一把劍，還被罰挖一個月廁所。”
老魯西榮苦笑著搖頭：“你呀……你第一次上陣就是血泥之戰那種場面，還能活蹦亂跳地走下戰場，還不能說明你的運氣好？”
猴子不以為然地“噢”了一聲，他想到的是布尼爾軍士和自己的發小。
“況且，可不是每個大頭兵在得罪了貴人以後，還能像沒事人一樣。人家是什麼人？你是什麼人？人家動動嘴皮子，你就得去流汗、去流血！甚至把命都搭進去！”魯西榮繼續語重心長地說：
“但是你運氣好，蒙塔涅閣下是個軍營裡少見的公正長官。罰就是罰，獎就是獎，從不徇私。你以為讓你挖廁所是罰你？那是偏袒你！你信不信，如果蒙塔涅閣下想懲罰你，就算他不開口，都有許多人搶著替他收拾你？”
猴子坐在老軍士旁邊垂頭喪氣地“噢”了一聲。
“所以呀，小猴子。”老魯西榮又嘆了口氣：“我怕你太早地把自己的運氣都用乾淨。到那時候，你又該怎麼辦？”
猴子不說話了。
“我聽說，蒙塔涅閣下要把他的學校重新辦起來，正在甄選忠誠可靠、腦子好使的士兵。”老魯西榮說出了他真正要告訴猴子的正經事——他為猴子琢磨的出路：“我已經求了布尼爾軍士，他答應把你的名字也加進去。你還年輕、人又機靈，還有機會……別浪費了。”
“我不去！”聽到要和老軍士分離，猴子下意識地產生出抗拒的情緒，他慌忙地哀求：“軍士，我父母死得早，從小到大除了狗子和您，沒人對我好——從現在開始，我就叫您老爸爸！我從小到大看到字就頭疼，老爸爸，求您別趕我走！我以後什麼都聽您的！咱們割首級換軍功，不比上那個什麼狗屁學校痛快？”
魯西榮眼中也有不捨，但他的語氣卻沒有軟化，反而更加嚴厲堅決地教訓道：“你小子，什麼都不懂！那不是普通的學校，那是培養軍官的學校。塔馬斯長官、夏陵長官……那些你現在都不敢抬頭看的人，全都是從同樣的訓練班裡出來的。你進去好好看、好好學，再出來的時候就也是軍官了！難道不比一輩子當個大頭兵強？”
“軍官有什麼！”猴子抹了把眼淚：“我才不稀罕！”
魯西榮霍然站起身，狠狠甩了猴子一耳光，悲愴地說：“睜開眼睛看看！剛打完仗！又要打仗了！永遠都有打不完的戰爭！就算你運氣再好，也有用完的那一天！你難道想像我一樣，無兒無女、無家無業——什麼都沒有！註定只能死在戰場上嗎？！”
猴子抓著魯西榮的衣襬，“嗚嗚”大哭起來。
……
與此同時，在兵營的另一側，屬於軍官的辦公區裡。
“一定要和大家說清楚。反覆地說，確保每一個人都明白。”塔馬斯一邊在補給單上歪歪扭扭地簽下自己的名字，一邊頭也不抬地說：“鏟子港之戰是最後一次首級記功。從今以後，濫殺俘虜嚴懲不貸。也要讓大家不必擔心，保民官正在制定一套新的記功和戰利品分配條例，很快就會頒佈。”
彼得·布尼爾一個勁地點頭。
塔馬斯又皺著眉、眯著眼、笨拙地運筆簽了幾張檔案，一抬頭，彼得·布尼爾還在原地。
“還有事？”塔馬斯問。
“營長。”矮子彼得低下頭，諾諾地問：“我真的能當連長嗎？我真的能……能管上百個人嗎？一想到我要是做錯什麼，他們可能就會死，我就……我就腿軟……”
塔馬斯想了想，收起紙筆，正色問：“那你覺得我有資格當營長嗎？”
“有！”矮子彼得毫不遲疑地回答。
“可我從來不覺得我有資格。”塔馬斯沉默良久，沙啞地說：“我本來只是個喂馬的兵，人家讓我做什麼、我就做什麼，讓我往哪去、我就往哪去。我連識字都是保民官閣下教的，我甚至現在都寫不好自己的名字！我也配指揮別人？我也配肩負起四百八十名戰士的性命？巴特·夏陵遠遠比我更有資格當這個第一營之長。為什麼是我？為什麼？我也不明白。”
矮子彼得不知道該如何回答。
“但是有的時候……”塔馬斯艱難地組織語言：“發生在我們身上的事情，不在乎我們怎麼想。我不想打敗仗，但是在荒原我們敗了。我只想攢錢買一份地、安安穩穩地生活，但是現在我坐在這裡……你明白嗎？彼得？我們怎麼想不重要——應該說是無關緊要！重要的是，我們如何選擇、我們又做了什麼。”
矮子彼得懵懵懂懂地點頭。
“你上過戰場，在最危險的地方衝鋒陷陣，屢次立功，士兵們尊敬你。獨自負責一個連隊時，你也完成了被分配的職責。”塔馬斯重新拿起羽毛筆：
“不管你是勇敢還是怯懦、是有能力還是運氣好，鑑於你的履歷，保民官閣下認為，你可以暫時代理第一連的連長。未來會再根據你的表現，決定你是否可以得到正式任命。所以——恭喜你，布尼爾連長。”
塔馬斯低下頭，繼續檢查補給單：“現在，回到你的連隊去吧。”
“是。”
彼得·布尼爾抬手敬禮，轉身離去。