“你是不是有點太過偏愛小米切爾先生了？”巴德半開玩笑地問。
伴隨著上下顎的發力，巴德的臉頰正在有節奏地鼓脹。
顯然，今晚的牛肉非常難對付，但是巴德還是耐心地咀嚼著。
“有嗎？”溫特斯咬牙切齒地捅著盤子裡的牛肉塊，氣憤不已：“等下我一定要把蘭尼斯叫過來，好好地問一問他——用了那麼多的餐費，怎麼還能搞得這麼難吃？”
巴德面不改色地嚥下根本嚼不爛的牛肉，瞥了一眼溫特斯面前宛如屠宰現場的盤子，好聲好氣提醒：“別作踐食物。”
“好好好，給你吃。”溫特斯直接舉手投降，就像過去一樣，把自己盤子裡的肉全部撥進巴德的盤子：“都給你。”
巴德欣然照單全收：“這可是肉啊，怎麼可能不好吃？”
“是啊。”溫特斯喟然長嘆：“我也正在好奇這一點。”
……
前任駐屯官無比珍視的巴洛克風格桃花心木書桌被當成餐桌，溫特斯和巴德謝絕了阿爾忒彌斯士紳的宴請，就在駐屯所裡簡單開伙。
吃的東西也和全體鐵峰郡士兵一樣：牛肉，蘿蔔，粗麵包。
太陽其實已經下山很久，窗外的沃涅郡首府早就遁入夜幕，但是兩位“鐵峰郡保民官”直到現在才有時間解決晚餐問題。
準確地說，是一位保民官實在太忙，忙得沒有時間用餐。而另一位知名不具的保民官雖然無所事事，但卻堅持要等好友一起開伙。
……
“可能牛肉還是過去的牛肉。”盯著愉快享用晚餐的巴德，溫特斯沉痛地反省：“只是我那曾經如同鋼鐵般堅韌的利齒和腸胃，已經被歲月所消磨。”
“首先，你的腸胃從來就沒有‘堅韌如鋼鐵’過。”巴德笑意盎然地拆穿好友：“在圭土城時，你就很挑食。”
“那是和你比而已。”溫特斯積極地自我辯護：“從學院整體來看，我絕對算不上是挑食的人。”
巴德下壓雙手安撫好友，繼續說道：“假如你的腸胃真的‘堅韌如鋼鐵’過，那麼它的消磨也不全是貝里昂先生的責任。”
溫特斯略一思索，不自覺地翹起嘴角。他點了點頭，故作嚴肅地附和：“沒錯，納瓦雷女士也要負責。”
巴德輕咳了一聲，指了一下盤裡的牛肉：“我是說，這些都是老齡牛的肉，本身就很難燉熟。現在，沃涅郡一頭兩歲牛的價格比去年至少翻了一倍。就算出高價，也只能買到這種本來就要被屠宰的、年老力衰的牛。”
說罷，巴德收起笑容，正色說明：“不僅是牛，市面上馬、騾甚至是驢的叫價都比去年高。這種情況也不單單出現在沃涅郡，鐵峰郡更嚴重。我想，新墾地其餘各郡應該也一樣。”
聽見這番話，溫特斯立刻拿開餐盤，從抽屜中取出一本硬皮冊。
仔細查閱過後，他又扶額回想片刻，方才抬起頭，疑惑地問：“是這樣？可是大荒原之戰被徵召時，我採買過不少大牲口，和蘭尼斯報上來的肉牛價格相差不算特別大。”
“那是因為黃金、白銀的價格也上漲了。”巴德拿起石墨條，在紙上寫出幾行數字：“看，折算成糧價，牲畜價格上漲就很直觀，至少翻了一倍。”
溫特斯盯著巴德寫下的數字，陷入沉思。
“按常理來說，戰亂會導致牲畜價格上漲，這可以理解。但是黃金、白銀的價格為什麼也跟著暴漲？糧價又反而下跌？”巴德苦笑著：“說實話，我想不出合理的解釋——利奧先生在楓石城嗎？”
“不在。”溫特斯輕輕搖頭：“薩內爾出兵鏡湖郡之前，他就離開新墾地行省了。”
“那……能否聯絡到他？”
溫特斯略加思忖：“可以透過納瓦雷商行傳信，但是誰也不知道利奧先生什麼時候才能拿到信，別抱太大希望。”
巴德點點頭，沒有表現出任何失望和憂慮，只是溫和地笑著：“那好吧，我們自己來解決問題。”
不知怎麼的，當迎上巴德平靜寬容的目光時，溫特斯就感覺沒什麼困難是不能克服的。
“眼下的情況下還要殺牛吃肉，是我的錯。”溫特斯儘可能不流露出懊惱和後悔，但他的指尖卻不自覺在桌面留下四道劃痕：“戰士們太疲倦、太辛苦了，我想讓他們多吃點好的……”
“沒人責備你，牲畜也沒有短缺到‘天塌地陷’的程度。不過既然你已經知道了大牲口的稀缺，那麼就更不應該浪費。”巴德又把牛肉撥回溫特斯的盤子，調侃道：“你從來只管用，不夠用就伸手要，當然不知道我和梅森學長有多難。”
溫特斯把牛肉塞進嘴裡，默默咀嚼。
巴德放下餐具，鄭重其事地詢問：“你和赤河部的小情人還有聯絡嗎？”
溫特斯猝然一驚，緊接著劇烈地咳嗽起來，他下意識用力捶打胸膛，又不小心牽扯到傷勢，半天說不出話來，只能瞪大眼睛看著巴德。
“別這樣看著我，你又從來沒和我講過赤河部的事情，我當然只能問別人。”巴德的神情坦然自若：“他們都說你在赤河部有個來頭不小的情人，如今赤河部肯老老實實和我們做生意，也是託了你那位情人的福。”
溫特斯擦掉嘴角的食物殘渣，兇巴巴地問：“誰說的。”
“我告訴你，你能保密嗎？”巴德笑眯眯地反問。
溫特斯滿腔的怒火被堵在嗓子眼，他悲憤地抓住桌角，眨眼間，齊柏爾上校視若珍寶的書桌的兩個邊角就化為片片木屑。
“你現在已經能達到這種程度了嗎？”巴德罕見地表露出驚訝和不敢置信，不過他只用一句話就制止了溫特斯的發狂：“這個好像挺貴的。”
溫特斯痛苦地低吼了一聲，他抵著額頭，沉默片刻之後，心平氣和地告訴巴德：“第一，我在赤河部確實認識一位女士；第二，我和那位女士不是情人關係；第三，那位女士你也見過，就是赤硫島上幫助我們的赫德人之一；最後，赤河部願意互市，也不是因為那位女士擔保，而是各取所需。”
巴德一邊“嗯嗯嗯”，一邊點頭，很不走心。
因為主教閣下最關心的並不是好友的桃色傳聞：“既然你和赤河部的那位……女士關係匪淺，那麼她能否做主與我們交易馬、牛？現在赤河部賣給我們的只有羊毛和羊皮而已。”
“你給我說清楚！什麼叫關係匪淺？”溫特斯急了。
巴德表情變得凝重：“那就是沒什麼關係？”
溫特斯啞口無言，過了一會，他支吾道：“那倒也不能這麼說……”
巴德直接略過溫特斯的反應，轉為給溫特斯解釋當下的難題：“鐵峰郡的情況尚可，我們可以把暫時不需要的挽馬和淘汰的戰馬重新分配下去。但是沃涅郡的牲畜損耗，主要是因為新墾地軍團的徵發，幾乎沒有迴流的可能性。如果坐視不管，必然會妨礙秋收和秋播。”
巴德嘆了口氣：“沒有大牲口，就沒辦法耕種足夠多的地。耕種不了足夠多的土地，就沒辦法打下來足夠多的糧食。大牲口短缺的危害不在今朝——現在還看不出什麼。但是到了明年，饑荒一定會一股腦地湧上來。”
“雖然還不清楚其他四郡的情況，但是不會好到哪裡去。缺少牲口已經是普遍的現象。想靠內部流通解決是不可能了，只能從新墾地外面找。”巴德停頓了一下，有些傷感地說：“要知道，這裡以前可一直都是大牲口的產地。才兩年時間，就變成了這樣。”
溫特斯的神色也變得嚴肅：“明白了，我去和雲雀談談。”
見巴德挑眉面露疑惑，他解釋道：“就是白獅的代理人。”
巴德的眉頭舒展開了：“沃涅郡的大小鄉紳全都拐彎抹角地和我打聽，能否出售給他們一些淘汰的軍馬。如果我們能補上沃涅郡的役用牲畜缺口，不僅能阻止明年的糧食減產，多少也可以贏得一些民心。”
“不要抱太大希望。”溫特斯的眉頭卻還是緊鎖著：“赤河部恐怕不會同意和我們交易牛、馬。”
“別擔心，我們有很多東西和他們換。”巴德安慰溫特斯道：“貝里昂先生已經把鐵廠的倉庫都堆滿了，哪怕出點血也值得。”
溫特斯明白是巴德誤會了，他嘆了口氣：“我們現在賣給白獅的主要是什麼？”
“生鐵。”
“不對”溫特斯輕聲糾正：“是沒有脫硫的、含有大量‘毒素’的劣質生鐵，無法被二次加工成武器，因為我們不希望給白獅提供戰爭資源。”
巴德心中已經瞭然，但他還是耐心聽著溫特斯往下說。
“對於白獅來說，牛、馬同樣是寶貴的戰爭資源。用劣質生鐵交換羊毛、羊皮，白獅會欣然接受。但是如果想要交換牛、馬……”
溫特斯的神色陰晴不定：“白獅必定會開出另一個價格。”
巴德沉思良久，認真回答：“我覺得，即使用軍械來交換，也是值得的。”
“你沒有見過白獅，白獅……”雖然溫特斯和巴德無所不談，但是接下來的話，溫特斯還是下了很大一番決心才講出口：“太危險了。”
巴德既沒有調侃溫特斯的“膽怯”，也沒有笑著反問“堂堂血狼居然會認為別人危險？”
他嚴肅地聽完溫特斯的話，問：“有多危險？”
“在我看來。”溫特斯緩緩回答：“諸王堡的格羅夫·馬格努斯和江對岸的阿爾帕德捆在一起，也抵不上一頭白獅。”
“那我們就另尋他法。”巴德直截了當地回答，他毫無保留地相信溫特斯的判斷：“與赤河部的軍械交易不再納入考慮。”
“不。”溫特斯語出驚人：“我會去和雲雀談談的。”
“為什麼？”巴德不解。
“我相信，在白獅眼中。”溫特斯沉吟：“把赫德三大部落捆在一起，同樣抵不上我一個。”
……
……
……
“吃東西吧。”巴德把盤子放回溫特斯面前：“再等一會，就涼了。”
“你不信？”溫特斯又好氣又好笑。
“[無與倫比的自信心是領袖的共性]。”巴德顧左右而言他，不知從哪裡引用了一句舊語。
他的臉頰憋得通紅，過了好一會，塞納斯聯盟陸軍學院第二十一期性格最寬厚的學員終於也忍不住笑了出來：“不過讀書的時候，真沒想到有一天你會這麼能吹！”
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