蜿蜒的土路上，兩名騎手正在縱馬疾馳，捲起一路煙塵。
落在後面那個騎手突然放慢了速度，跑在前面的騎手察覺到了異樣，也勒住了馬。
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後面的騎手乾脆下了馬，邁著不自然的八字步，牽馬追上了前面的騎手：“哎呦，我的老爺，我可真的騎不動了，咱們歇一會吧。我這屁股，現在就像被燒紅的鐵棍捅過那樣疼，我大腿根都磨掉一層肉。”
“你這懶鬼，這荒郊野外哪有地方給你歇？”前面的騎手呵斥自己的貼身男僕：“別磨蹭了，等回到莊園讓你歇個夠。快上馬，天黑之前咱們得回家。”
老僕人聽出了主人話語中鬆動的態度，趁熱打鐵叫苦不迭：“老爺，咱們都到這裡了，就算走路天黑之前肯定也能到家。我是真騎不動了，哎呦，我這屁股，可真是火辣辣的疼……要不您騎馬先走，我慢慢走路回去？”
“嘿，你這懶鬼。”波克作為貼身男僕忠心耿耿服侍了卡爾曼二十多年，兩人從大好青年一起變成了兩鬢斑白的半個老頭。紅松莊園的主人卡爾曼雖然嘴上教訓著，但態度已經軟化下來：“你看看這荒郊野外，你想在哪歇呀？”
老僕人波克大喜過望，遠遠一指：“您看那邊林子後的炊煙，肯定是哪家打獵的老爺在休息，咱們去討口水喝，說不定還能賞我肉吃呢。”
“你這傢伙，饞肉啦？是我虧待你了嗎？”卡爾曼笑罵道。
老僕波克意識到自己說漏了嘴，顧左右而言他，拍著胸脯打包票：“咱們就去討口水喝，討口水喝之後咱們就回家，一秒都不帶停。”
穿過樹林走到升起青煙的地方之後，主僕二人才意識到自己犯了大錯。
樹林和小溪間的一小片空地上，幾輛大車繞著營火圍成了一圈，營火邊有幾個人裹著披風躺在地上打盹。
營火上架著兩個鐵鍋，正在咕嘟咕嘟地煮著東西。主僕二人看到的炊煙就是從這裡冒出來的。
如此看來這就是一個普通的車隊，但問題不在於這，而在於營火邊上的人。
在這個小小營地裡走動的俱是掛著水手彎刀的精壯漢子，幾柄長矛和火槍很隨意地靠立在車邊，矛尖的暗紅色血跡還沒擦乾。
從衣著打扮卡爾曼判斷：這些人是天殺的海盜。
赤硫島評議會默許海盜銷贓，人人對此心照不宣。海盜的贓物帶給了赤硫島繁榮，然而島上居民也深受海盜其害。
海盜大多是亡命徒，如果條件允許他們當然也不介意在陸地上搞點副業。而且在陸地上作案後，可以直接上船逃之夭夭，最是方便不過。
赤硫島上命案頻發，十有八九都成了懸案，但島上的居民都很清楚兇手是天殺的海盜。
評議會屢次宣稱要打擊外人在島上的惡性犯罪。然而海盜搶不到那些位高權重的委員身上。相反，為海盜銷贓卻能讓他們賺得盆滿缽滿。因此赤硫島上的匪患從來沒解決過。
而現在，海盜們堂而皇之地開進了赤硫島，更是讓島上的平民心驚膽戰。
波克的臉嚇得煞白，卡爾曼狠狠地瞪了自己老僕一眼，示意他不要出聲，悄悄離開。
然而已經晚了，營地裡的海盜們已經發現了主僕二人。
“嘿！你們站住！”營地裡有人朝著主僕二人大喊。
卡爾曼躍上馬鞍猛刺馬肋，眨眼就鑽進了樹林。而波克的身手卻沒他主人這樣矯健，他的動作遲鈍了一些，被身後衝出來的另一個人拽住了他坐騎的韁繩。
營地裡的其他人立刻圍了上來，那些在打盹的人驚醒後第一件事就是去拿武器。
已經跑開一段距離的卡爾曼看到老僕被抓住，無奈地撥馬轉頭，折返了回來。
眼見已經走不掉了，卡爾曼乾脆主動下馬，他朗聲說：“我們只是過路人，來討口水喝。”
另一個海盜奪走了他手中的韁繩，把卡爾曼推到了波克身邊，一眾海盜隱約把主僕二人圍在了中間。
海盜們卻沒搭理他，一名身材高大的海盜嚴厲訓斥那名抓住波克的海盜：“你怎麼放的哨？人都摸到營地邊上了！”
被訓斥的海盜羞愧地垂下了頭。
卡爾曼見狀，暗猜這個高大海盜應該是這夥人的頭頭，便鼓起勇氣對高大海盜說：“我們只是過路人，想討口水喝，不是有意打擾，請放我們走吧。”
那名高大海盜深深地看了卡爾曼一眼，一言不發轉身走向營火，示意兩人跟過來。
波克被嚇得渾身發抖，下頜咬得緊緊的，兩腮上的肌肉都鼓了出來。
卡爾曼拍了拍老僕的後背，安慰道：“沒事。”
“老爺，對不起，我再也不貪嘴了。”波克終於繃不住了，哭得一把鼻涕一把淚。
主僕二人被脅迫進入了大車圍成的營地，一個從車上跑下來的豁牙海盜見到主僕二人，眼露兇光地走到高大海盜身邊比了“砍”的手勢。
高大海盜不置可否，彎腰從營火邊上拿起了兩個杯子遞給了二人。
“這……您這是何意？”卡爾曼有些暈暈乎乎。
“你們不是要討水喝嗎？”
“哦，謝謝，謝謝。”連聲道謝後卡爾曼接過了杯子，卻沒敢喝。倒是嚇得要死的老僕波克接過杯子之後咕咚咕咚一口氣幹了。
“你們是什麼人？”高大海盜面無表情地問。
“過路人。”卡爾曼謹慎地回答：“我們只是附近的農戶。”
“農戶也有駿馬騎嗎？”高大海盜似笑非笑。
“我們是……土地稍微多一點的富農。”見對方似乎並不嗜殺，卡爾曼咬了咬牙反問道：“請問您又是什麼人？”
“我？”高大海盜笑了：“我是基德船長手下的徵糧隊。”
緊張情緒稍微緩解，卡爾曼的思考能力逐漸恢復，他本能地試圖從眼前的海盜頭目的身體特徵上獲取更多資訊。
雖然臉上抹了一些黑灰，然而從聲音判斷這個男人很年輕。他的雙手修長乾淨，是一雙沒被糙活摧殘過的手。還有他的牙齒、皮膚、身形……如果說那個豁牙海盜就是海盜該有的樣子，那這個年輕男人則完全不像是海盜，倒像是修士一類的人物。
重點是他的眼睛，那是一雙冷峻深邃的眼睛。
四目對視，卡爾曼避開了對方視線，他自我解釋道：要是沒點本事能年紀輕輕就能當上海盜頭頭嗎？
在對方審視的目光下卡爾曼和波克都低下了頭，正當卡爾曼壯起膽子想說點什麼的時候。
“你們走吧。”海盜頭目對著自己的手下擺了擺手：“放他們走。”
其他海盜看起來很不甘心，但聽到年輕海盜的命令，還是把韁繩交還給了主僕二人，為他們讓開了路。
卡爾曼不可置信地跨上了馬，匆匆對海盜頭目行了個脫帽禮，領著老僕亡命般狂奔離開。主僕二人邊跑還邊回頭看，生怕後面有追兵。
“我知道你們在擔心什麼。”目送兩個陌生人走遠後，海盜頭目對自己的手下說：“但我們不是海盜。”
……
卡爾曼帶著波克一路甚至都不敢放緩馬速，拼命催動坐騎狂奔回了紅松莊園。
他嚴令自己的老僕不準把今天的事情告訴任何人，看波克驚弓之鳥的模樣哪怕他不下令，波克也不敢和任何人說。
溫和的卡爾曼夫人看出了丈夫回家後心事重重，但卡爾曼不肯說，她便不再多問。
但哪怕是回到了家，生命掌握在別人手裡的感覺仍然讓卡拉曼心有餘悸。他叫來了莊園守衛隊長，詢問了一邊最近莊園附近有沒有什麼特別的事情，並再三囑咐對方最近一定要警惕海盜。
守衛隊長嘴上諾諾稱是，心裡卻並不很以為然。海盜最多不過是攔路搶劫，絕無襲擊有守衛的種植園的膽子。
天色逐漸徹底黑了下來，紅松莊園也陷入了睡夢中。
把自己的火繩槍和短劍找出來清理一遍之後，卡拉曼吹熄了蠟燭，爬上了床。
“怎麼把槍又給翻出來啦？”卡拉曼夫人不安地說，她忍不住問了一句：“你今天究竟是怎麼了？回來之後心神不寧的。”
“我今天遇到評議會的徵糧隊了，徵糧隊裡都是海盜。”卡拉曼嘆了口氣：“外面打著仗，咱們家也不安全了。”
“睡吧，睡吧。”卡拉曼夫人也不知該怎麼辦，只能握住丈夫的手進入了夢鄉。
可睡夢中的卡拉曼夫人不知道，一小隊人馬正潛伏在紅松莊園之外，等待出擊。
原本在三個准尉看來，種植園主作為聯合會的兩大支柱之一，種植園肯定是外有高牆深溝，內蓄精銳私兵，戒備森嚴，固若金湯。
但從負責偵察的巴德和安德烈帶回的情報來看，這處種植園的防禦簡直是不堪一擊，防禦力量之羸弱甚至讓三個准尉覺得可笑。
外牆就是不到一人高的木圍欄，巴德和安德烈數來數去也沒數到第六個帶著武器的衛兵。
溫特斯帶領著維內塔殘兵在莊園外埋伏了半天也沒等到巡邏的人，夜間守衛似乎只有一條狗。
“我看這地方就沒有夜間巡邏。”安德烈壓低聲音說：“就五個守衛，排夜班他也沒法排呀。”
溫特斯也沒想到大名鼎鼎的種植園防禦如此鬆懈，虧得他還煞費苦心制定了詳盡的突襲計劃，他只覺得又可氣又好笑。
“動手吧。”溫特斯最後叮囑了一遍：“計劃不變，如果有人反抗就地格殺。但園主一家一定要活的。”
巴德把綁著毒肉的箭射向了夜間守衛。
夜間守衛先是吠了幾聲，然後就享用起大餐來。
過了好一會。
紅松莊園的夜間衛士還是活蹦亂跳的。
安德烈壓著聲音怒罵戈爾德：“[語氣助詞髒話]，你不是說這招特別好使嗎？”
“是好使！真真的！但以前我都是用毒鼠藥，我沒用過毒蘑菇呀。”戈爾德委屈地回答。
安德烈又把槍口轉向了巴德：“咋回事？你不是說那些蘑菇都特別毒嘛？”
巴德嘆了口氣，站起身來開弓如滿月，一箭放倒了紅松莊園的夜間守衛。
“早這麼幹不就完啦？”安德烈氣急敗壞：“我們在地上趴這麼久究竟是圖個啥？”
“還不是你要用毒？趕緊辦正事。”溫特斯無可奈何：“不要放跑任何人。”
巴德帶人守在外面防止有人逃跑，溫特斯和安德烈帶著剩餘的人摸進了守衛的住處。
利落地解決了五個守衛後，維內塔士兵們點起火把，明火執仗地闖進了主宅。
卡爾曼被樓下的腳步聲驚醒，但還沒等他有什麼動作，臥室的門就被一腳踢開，幾個提著彎刀打著火把的人闖了進來。
火光刺得卡爾曼睜不開眼，對方卻大笑著吆喝道：“大人，巧了，放走的麻雀居然又飛回來咱們手裡了。”
……
紅松莊園的主人卡爾曼被帶到了溫特斯面前，怒視著眼前的海盜頭目，卡爾曼氣憤地問：“你是跟著我到這裡的，是吧？”
溫特斯搖了搖頭：“不，我們原本就要來找紅松莊園的主人。”
“原來我們家是在劫難逃。”卡爾曼像是被抽空了力氣，整個人蒼老了許多：“錢、首飾、糧食，你們想要什麼都可以拿走，但請不要傷害我家人。”
“不，我不是來搶劫的。”溫特斯把彎刀收回了刀鞘：“你是醫生對吧？我是來請你救人的，還要向你打聽些事情。滿足我的兩個要求，你的家人、你的莊園、你的錢，都不會有事。”
“赤硫港有許多好醫生，為什麼要來找我？我一個偏僻地方的莊園主，你有什麼好向我打聽的？你……”卡爾曼突然想通了，海藍口音、不似海盜的樣貌、奇怪的徵糧隊，他明白了，他全明白了。
卡爾曼瞪大了眼睛，瞳孔猛縮，顫抖的右手指著溫特斯的鼻子：“你……你……你是維內塔人……你是維內塔的軍官……”
溫特斯微微頷首：“大維內塔軍團，首席大隊，第一百人隊權百夫長，溫特斯·蒙塔涅。很高興見到你，卡爾曼醫生。”