從冰天雪地的斯堪的納維半島來到溫暖如春的西西里島，雨季的地中海雖然溼冷，但對於從北方而來的人們而言，氣候宜人，風景秀麗的西西里島不啻於天堂。.org
中意聯軍準備在北非展開一次大的攻勢行動，方明浩由於與義大利軍方高層比較熟悉，從大西洋艦隊被調到共和軍北非方面軍任副總參謀長，負責協調中意聯軍之間的行動。
從地圖上來看，義大利的形狀好象一隻踏進地中海的皮靴，而西西里島則是這只皮靴的足尖，緊緊扼守著地中海東西兩部分的海上聯絡通道，而且這裡也是聯絡歐洲和北非之間最近的跳板。義大利的大部分工業都集中在北方的米蘭、熱那亞、博洛尼亞等地，南方的工業化程度並不高，西西里大部分的居民還都在從事農業，經濟相對落後。
但這並不妨礙這裡成為共和軍把這裡作為進攻的發，有利的地理位置和許多天然的優良港口，使其具備理想的大規模輸送兵力的戰略條件。
自戰爭爆發以來，意大利人就在西西里島及附近的島嶼上加緊構築了幾處重要的軍事據點，並在卡塔級尼亞、西薩庫拉和馬爾薩那修建了三處大型的軍用機場，加上原有的墨西拿和巴勒莫機場，島上已經擁有了五座大型的軍用機場，共和海軍第四航空司令部大約六百架陸基作戰飛機分別駐紮在島上。
在維希法國政府的一片抗議聲中，中意聯軍和英美北非軍團把阿爾及利亞當成了北非的主戰場，不過意大利人一向“驚人”的辦事效率一直在拖累共和軍在北非的推進速度。在突尼西亞戰役後，北非方面軍不得不停下腳步，等待後勤物資能運送到北非戰場。
意大利人的技術能力並不低，菲亞特、馬基、安薩魯多和裡賈尼公司在佔前都是優異的賽車製造商，不過匱乏的自然資源制約了這個國家的製造業水平。在共和軍打通了蘇伊士運河之後，源源不斷的金屬材料和煤炭、石油等能源被運往義大利，使得其工業能力在迅速地增長著。
到1941年，義大利每月能製造出800架作戰飛機和500輛坦克及自行火炮，其製造業水平已經達到了德國的一半左右，這讓意大利人那位盲目自大的領袖更加不可一世。
憑心而論，就發動機技術而言，意大利人有許多地方還要領先於共和中國，浪漫的意大利人充滿創造性的想象力，使得其在工業技術領域有著許多令人稱道的發明創造。意大利人根據共和軍所提供的FJZ-107“獵隼”技術而改進後所製造的MC.40式戰鬥機其效能十分優越，甚至超過了德國人的BF109，在與英國人效能卓越的“噴火式”戰機對抗中表現搶眼。
菲亞特公司製造了加索林V12缸柴油發動機功率高達720馬力，安薩魯多公司仿製共和軍35式坦克面製造的M38/40式在裝備這種發動機後，其公路速度達到了56公里，其機動性冠絕一時，甚至連共和軍方面也從意大利人手上引進了這種發動機的製造技術。
稍顯遺憾的是，意大利人的組織能力和指揮能力實在讓人不敢恭維，除了少數優秀的指揮官外，義大利軍隊的指揮系統顯得低效而且混亂，這些問題一直在困擾著聯軍的作戰。
在四艘“維內託級”戰列艦相繼服役後，義大利海軍的整體實力明顯要超出了英國人的地中海艦隊，但在面對英國人時，義大利海軍指揮官們的信心明顯不足，反倒是坎寧安上將所指揮的皇家海軍時不時地對意大利人進行一些主動的攻擊。當然在陸基戰機的威脅下，地中海艦隊還是不敢冒險駛到義大利附近。
這使得共和海軍不得不把印度洋艦隊原本就很薄弱的力量抽調一部分進入到地中海之中，共和軍在整個印度洋海域目前只有一些巡洋艦和驅逐艦、護衛艦在執行護航任務。現在東海艦隊移駐到樟宜軍港，同時要兼顧印度洋和太平洋兩方面的防禦，任務相當艱鉅。
地中海上空低沉的陰雲給人一種壓抑的感覺，魏子浩所率領的共和海軍第四艦隊主力緩緩地駛入位於卡塔尼亞灣的港口，碼頭上海軍陸戰隊第7師的官兵正在登船，顯得十分忙碌。魏子浩乘坐的“德陽號”驅逐艦緩緩停靠在碼頭旁，駐泊在卡有功人員尼亞灣的共和艦隊顯得格外顯眼，以“江西號”和“安徽號”兩艘主力航空戰艦為首的艦隊以警戒陣形駐泊在港口內的深水錨地。最為惹人注目的當然是海軍大將的旗艦“嵩山號”戰列艦，在一般人看來，其裝備的十二門380毫米主炮散發著能摧毀一切的冷酷氣息。
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魏子浩從驅逐艦上放下的舷梯上到了碼頭，方明浩陪著義大利海軍參謀長卡夫利亞尼上將和第一巡洋艦艦隊司令卡塔尼奧少將在碼頭上迎接這位與皇家海軍交手次數最多的共和海軍大將率領艦隊的到來。
中意聯軍的進攻地點選在了直布羅陀，西班牙的獨C裁領袖倒是與共和軍的合作表現出了相當大的興趣，不過，出於對自己的實力擔心，佛朗哥最終還在選擇了保持中立，但卻允諾在中意聯軍進攻直布羅陀時，提供必要的幫助。
這次戰役計劃是共和軍極力爭取之後才得以實施的，意大利人擔心實力不夠，共和軍方面答應在戰役開始之前在西地中地區部署陸海軍兩個航空司令部共1800架作戰飛機，並派出印度洋艦隊主力進入地中海與他們共同作戰後，義大利人才勉強同意派出他們的主力艦隊配合共和軍一起進行作戰。
倒是墨索里尼不甘人後，下令海軍方面派出僅有的一個陸戰師，參與到對直布羅陀的進攻之中。根據計劃，卡塔里奧少將將率領由四艘重巡洋艦和四艘奧裡亞尼級驅逐艦組成的第1巡洋艦隊配合共和海軍執行第一波的攻擊任務，其後，卡夫利亞尼上將則會率領主力艦隊對直布羅陀要塞進行第二波攻擊。
登陸部隊將會在馬爾維利亞一帶上岸，屆時，佛朗哥會下令這裡的守衛部隊全部撤到馬拉加，布將直布羅陀區劃為交戰區。
“如果算上從法國人手上得到的四艘戰列艦，義大利海軍目前擁有13艘主力戰列艦，其實力僅稍遜於英國皇家海軍，義大利方面準備派出全部四艘維內託級和裝備有十五英寸主炮的兩艘卡拉喬洛級戰列艦，執行火力任務應該沒有什麼大問題，其餘三艘加富爾級和敦克爾刻級正在進行改裝，已經無法參加這次戰役，而洛林號和法蘭西號已經被當做訓練艦。兩艘天鷹級航空戰艦也將參加此次行動！”回到了駐地，方明浩向魏子浩大將在彙報著情況，這次行動意大利人算是派出了全部家當。
“很好，看來意大利人想從中得到點什麼！”魏子浩大將摘下頭上的軍帽，“根據協議，直布羅陀要塞將會在戰後交還給西班牙人。”
“墨索里尼在打突尼西亞的主意，他對維希政府承諾將會交還阿爾及利亞，卻隻字不提突尼西亞的問題。”方明浩說道。
“今天是臘八，一會兒去艦隊和大家一起吃餃子！”魏子浩說道。
“哎呀，我在外面都快不記得這樣的節日了，沒想到轉眼春節就要到了！”方明浩抬頭看了一下日曆，這是1942年1月24日。