愛琴海太空考察船離開火星起航的那天，突如其來的沙塵暴正肆虐著火星全球，整個火星從北極到南極，處處都是飛沙走石，塵霧蔽日。從太空飛船上望下去，火星赤道附近最高的奧林匹斯火山，已在塵霧中消失得無影無蹤，整個火星星球彷彿是蒙上了一層黃褐色的面紗。
結束了在火星上的最後一期電視直播報道，林秀月關閉了與地球上電視臺的通訊連線。接著她瀏覽了幾條電視觀眾發給自己的祝福簡訊，其中一位觀眾寫到“希望你們早日平安歸來”，一下子觸動了林秀月心中柔軟的部分，令她不由地心潮起伏，思緒萬千。
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直到艙內廣播聲響起，林秀月這才打斷了遐想。她迅速收拾好工作物品，然後趕往飛船前部的飛行指揮控制中心。
斯密斯船長在廣播裡通知全體人員，考察飛船馬上就要起航，飛往下一個目的地，小行星帶國際太空資源開發區（ISRDA）。
到了飛控中心大廳，林秀月看到斯密斯船長和船員們已經就位，他們頭上戴著的腦波飛行控制頭盔，面罩上影象顯示視窗不斷地閃著各種畫面。護航艦隊大隊長楊天劍也在大廳裡，這次他將親自坐鎮太空考察飛船，指揮護航艦隊一路護送考察隊飛往小行星。
這時，楊天劍正倚在飛船的舷窗前，注視著飛船下方緩緩飄過的火星表面景象。林秀月來到楊天劍的身旁，她想最後再看一眼神秘莫測的紅色星球。此刻，火星一大一小兩個“月亮”——火衛一和火衛二——懸掛在太空中，遠遠地遙望著太空飛船，彷彿是來為林秀月他們送行的。
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太空考察隊飛往小行星帶進行探測活動，其中有一項十分重要的任務，就是要在一些“特殊”的小行星上放置探測金屬球。
愛琴海號考察船攜帶了一批探測金屬球，每個金屬球內容納了數十只機器螞蟻。探測金屬球安放到小行星上後，機器螞蟻就以金屬球為基地，對小行星展開長期的探測研究任務，其中包括在小行星表面鑽洞建巢、掘取土壤岩石、分析化學成份。簡而言之，每一個探測金屬球相當於投放在小行星上的無人工作站。
機器螞蟻在小行星上展開實質性探測活動後，國際考察隊就可以向聯合國太空天體開發委員會申請，將這顆小行星登記為“專屬科考區”，其科考開發“主權”屬於國際考察隊的成員國。這樣一來，放置在小行星上的探測金屬球，相當於國際考察隊建立的前哨陣地，將來“主權國”可以“合法”地對小行星上的礦產資源進行開發咯。
海德教授在和林秀月談論他們此次探測活動時，還提供了許多有趣的相關新聞，一些資訊林秀月還是第一次耳聞。
長期以來，各國不斷有人宣稱對太空中那些“無主之地”擁有主權。加拿大男子西爾維奧-蘭格維恩就曾向本國法院提交過訴狀，宣稱自己對太陽系內除地球外的其他行星及衛星擁有主權。而另外一名美國人丹尼斯-霍普則宣佈“月球”是自己的財產，並向美國、前蘇聯和聯合國寄去了他的月球主權宣告檔案，同時還寄去了55000美元的“月球人造垃圾收費單”。隨後，霍普開始向全球客戶兜售他的月球土地，客戶只要花20美元就可以買到一英畝的月球土地，霍普至少賣出了360萬份月球地產，他的客戶遍佈世界181個國家，包括美國前總統、好萊塢明星、幾名航天員、王室成員等等。
後來，眾多對太空“無主之地” 的主權宣示活動，終於促成聯合國成立了太空天體開發委員會。
無主之地，海德教授介紹說，是指從未屬於任何國家的土地，從古至今，人類對“無主之地”總是有一種強烈的開發和佔有慾，進入太空時代後也不例外，一些航天大國在幾大行星和它們的一些衛星上建立起了各自的基地，劃出了各自的專屬殖民區域，而小行星的體積規模相對小了很多，在小行星上放置探測器，基本上就可以獨佔整個小行星，現在小行星帶發現了稀有的礦產小行星，向小行星進軍又成為了太空工業時代的新潮流。
歐洲的維京礦業集團已經在小行星帶建立了採礦基地，成功地將開採的礦石運往了地球，海德教授預言，未來各國在小行星帶的採礦業競爭，將會發展的更加激烈，國際考察團的各成員國今後也必將會參與到這項競爭中去。
當時聽了海德教授的介紹，林秀月自然而然地想到，在各國參與太空開發競爭的過程中，保護本國太空企業的利益必將是一項重大的任務，楊天劍他們中國太空艦隊未來一定會面臨更加複雜嚴峻的太空鬥爭。林秀月心中不禁問自己，這次國際考察活動是否也會面臨一些嚴峻的挑戰呢？經歷了發生在火星上的考察專家綁架案後，林秀月對這個問題就再也不懷疑了。
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愛琴海考察飛船飛往小行星帶途中，林秀月按照計劃安排，主持了幾場電視直播節目，分別採訪了海德教授、伊之科夫博士，還有護航艦隊隊長楊天劍。地球上的觀眾們對直播節目依然熱情高漲，收視率一直不斷攀升，甚至超過了地球上的許多選秀節目。林秀月也很受鼓舞，每天從早到晚，她不是準備節目素材、編寫節目提綱，就是瀏覽觀眾留言、回覆眾多來信，緊張充實的工作讓她暫時忘記了在火星上發生的那場噩夢，大部分時間裡心情又變得愉快起來。
讓林秀月感到心情愉快的另外一個原因是，她每天都可以看到楊天劍了，有時兩人會在一起吃早餐，談論一下各自當天的工作安排，或者晚飯後與斯密斯船長、還有船員們在一起聊聊天，聽他們說說在太空航行中經歷的奇聞異事，有幾次楊天劍則整晚都陪伴在她身旁，林秀月的生活艙真正成了他們的兩人世界。
有楊天劍陪伴在自己身邊，即使依然飛行在茫茫的太空裡，林秀月也不會象之前那樣，時而感到虛浮和孤獨了——她終於有了一種回到地球上的踏實感。