“看來，對吞噬體這個族群的生物樣本收取計劃，有必要提上日程了。”唐方喃喃自語一句，又掃過蟲穴上方的巨大囊泡：“可惜沒有孕育進度指示條。”
吞噬體……吞噬體……
他這皺眉沉吟之際，忽聽門外傳來一陣輕盈的腳步聲，接著，房門“唰”的一聲開啟，一身運動裝的周艾出現在面前。
“咦，周艾？你不是去休息了嗎？”唐方抬頭瞄了她一眼，下意識問道。
話罷，突然感覺到一絲不對勁，視線一轉，直盯盯落在姑娘臉上，左左右右打量半晌，不禁皺起眉來。
周艾還是那個周艾，明眸皓齒，眉清鼻秀，渾身流露出一股子英氣。
然而，在唐方看來，眼下的她與昨日相較有很大不同，心中有一種說不出來的感覺。如果非要形容一番，昨日的她好比一塊精心雕琢的美玉，明霞照人，有鋒銳逼人之氣。可時至眼下，卻仿若盤養多年的羊脂暖玉，多了一股子靈性與溫潤。
還有，她的頭髮是怎麼回事？從“克裡斯蒂爾”回來的時候還是齊耳短髮，不到一個小時，怎麼突然長髮及腰了？
“你……是周艾？”
“我不是周艾還能是誰？”姑娘白了他一眼。
“可你怎麼……”
“看出不一樣了？”不等他說完，周艾一個箭步走上前，拉起他的手就往外走。
“你拉我去幹什麼？”
“別問那麼多，跟我來就是了。”
說著話，二人已經走出手術室，來到外面大廳。唐林還在跟格蘭特、克蕾雅二人講述當時的戰鬥細節，羅伊正憨笑著從瓔珞手裡接過一個蘋果，就跟沒見過世面的土小子一樣，用力咬下一大口。
周艾拉著他的手一路往外走，連招呼都來不及打。
眾人目瞪口呆地望著二人背影消失在門口，克蕾雅一臉疑惑地道：“剛剛那是周艾嗎？”
格蘭特露出一副不以為然的表情：“你們倆每天都睡在一起，會認不出她來？不就是短髮換成了長髮，有什麼好大驚……”
“嗯？”說到這他忽然停住了：“我記得她剛才離開的時候還是短髮吧，怎麼一會兒不見長髮及腰了？”
唐林眨巴眨巴眼：“她好像有些不一樣了。”說完，又補充一句：“不光是頭髮。”
“要不要追上去看看？”拜倫插了句嘴。
“活蹦亂跳的能有什麼事。”格蘭特瞄了克蕾雅一眼：“倒是克蕾雅，你不過去瞧瞧？”
姑娘使勁瞪了他一眼：“你越來越像個女人了。”
格蘭特被嗆了個半死：“我這是為你好。”
“用不著。”姑娘毫不領情。
唐林、拜倫擱一邊兒瞅瞅這個，望望那個，一陣無語。
……
另一邊，唐方被周艾拉著，一路前行，來到周艾跟克蕾雅二人的房間。
剛一進門，不等他問話，姑娘直接捏住拉鍊把柄向下一拉，將外面的運動裝脫下。
唐方被嚇了一跳，下意識撇過臉去，結結巴巴地道：“周……周艾，你要幹什麼？”
周艾正要丟掉衣服的手一頓，這才想起自己的舉止很有問題，把一個男人拉進房間，話不多說直接就解開運動裝，這已經遠遠超越朋友的範疇，簡直……簡直就像戀人一般。
“咦，你平時嘴上功夫不是挺厲害的嗎？怎麼關鍵時刻就蔫了？”姑娘扭頭看向唐方，一雙眼睛微微眯起，長長的睫毛一眨一眨，眼波流轉，好像風吹幽潭。
唐方愣了一下，心道：“這個傢伙的牙齒真的很凌厲啊，就像她的身手與脾氣那樣，說話都這麼富於進攻性。”
隨手從書架拿下一瓶喝掉一半的白蘭地，倒出一些，輕輕捏起小方杯，走到房間盡頭的沙發上做好，輕抿一口酒：“唔……有本事別停。”
周艾雙瞳一縮，嘴角微微上翹：“不停就不停，怕你不成。”說著，她把最外面的運動裝丟到床頭，然後散開頭髮，踢掉鞋子。
“來真的啊。”唐方被她的舉動嚇了一跳，心想女漢子就是女漢子，犯起倔來九頭牛都拉不回來，簡直比一個男人還不好伺候，趕緊放下掌心酒杯，矇住眼睛說道：“別介，別介……這麼做是不對的，你應該要矜持……矜持……知道麼。”
作為純真的華夏民族後裔，“矜持”這個詞自然不必多加解釋……他相信周艾聽得懂，而不是像某些華裔那樣忘記自己的母語，連漢字都不會寫。
周艾停了下來，看著他笑了起來，一直笑到肚子抽筋，彎下了腰，重複著那個詞語，“矜持，矜持，矜持……哈哈哈，你慫了，你慫到找藉口了。”
唐方仰起頭，一口喝乾杯中酒，厚著臉皮不接這個話茬，只是在嘴裡哼哼：“你以為我想？我只是怕後院起火，弄到無法收拾。”
想到剛才來時看到克蕾雅小姐，他心口的熱氣便像被一桶冰水澆滅。
“真是個有色心沒有色膽的傢伙。”周艾繼續擠兌道，然而等了很長時間沒有回應，看上去唐艦長已經打定主意要做縮頭烏龜，起碼在這件事上對他用激將法是沒有用的。
“我向來認為自己是個正人君子，做過的事情就要負責，如果還沒有勇氣負責，那麼絕不會越界行事。”說這話時，唐方一臉平靜的望著她，眼裡看不出絲毫閃爍。
周艾不自禁往後退一步，他忽然想起那個被她一刀殺掉的拉迪奧斯，那個畜生但凡有眼前男人的一成擔當，事情也不會演變至此。
“唉。”姑娘嘆了口氣，輕輕轉過身，背對他說道：“如果當初由5號行星逃出，沒有跟你分別該多好……”
人這一輩子會經歷許多許多選擇，更會為此留下無數遺憾。有時候一個點頭，甚至一個轉身，會造就不同的人生，不一樣的境遇。
屬於一個人的時間線上，有無數次錯過，也有無數次邂逅，未來有無數可能，但過去只有一個。
當初在阿基米德號上時，她為什麼選擇離開，周艾從未跟任何人說過。其實，她之所以做出跟隨拜倫離去的選擇，只是希望唐方三人能夠平安的活下去，她若不走，總有一天唐方會因為她的身份受到牽連。
帝國會照顧周翰林的顏面，卻絕不會對尋常平民手軟！
“什麼？”周艾聲音壓得很低，唐方沒有聽清。
“笨蛋，誰說我脫掉外衣就是要勾引你的。”周艾臉上的表情就像天氣表，前一秒還秋風瑟瑟，後一秒便陽光普照。
她回頭望了他一眼，手臂反背，指著某處區域說道：“你什麼視力啊？那麼大一枚彩鱗沒看到？”
“呃！”唐方一聽這話愣住了，原本在天花板左瞄瞄，右瞅瞅的眼睛緩緩下移，最終定格在周艾後背中央泛著七色光芒的彩虹鱗片上。
“這……這是什麼東西？紋身？胎記？皮膚病？”
“你才皮膚病呢！”周艾氣哼哼地喝罵一句，緊接著語調一轉，惆悵中夾著3分興奮：“你應該也發現我跟以前有些不一樣了吧？”
“嗯，頭髮長了，皮膚白了……人嘛，更美麗了，就像天仙下凡一樣。”
“唐方，你不貧嘴能死啊？真是三句話不離老本行！”
“我可沒有貧嘴，我這可都是大實話，不信可以叫陳劍來評評理。”
“叫陳劍來？”周艾回頭看了他一眼，目光中有一閃而逝的凜冽之色，她一向不待見那個道出搭訕女性的傢伙。
“其實吧，陳劍這個傢伙就是油嘴滑舌了一點，實際上他的本質並不壞。”他趕緊為陳副團長說好話。
周艾懶得在陳劍是有色心沒色膽的老實人，還是油腔滑調的偽君子這件事上跟他爭論，因為那沒有意義。“說正經事……還記得昨天在地下機庫的戰鬥嗎？”
昨天才發生的事情，他怎麼可能忘記，何況是那麼激烈的戰鬥……不應該說太歲給他留下了十分深刻的印象，深刻到晚上做夢都被嚇醒了一次。
“昨天的戰鬥麼？當然記得，怎麼了……有什麼需要注意的地方嗎？”
“瓦老昨天在醫學實驗室給我檢查身體的時候，曾經說過我的生理指標一切正常，沒有什麼問題……實際上並非像瓦老說的那樣一切正常。”
“你是說……”唐方聽完這句話一下子從沙發上坐起來，連續幾個大步走到她的身邊，目光落在背心那片彩鱗上，如果他沒有猜錯，周艾這次叫他來此，正是因為它的出現。
周艾沒有說話，看著他的眼睛點點頭。
“千萬不要有事才好……千萬不要有事才好”唐方視線微微下移，仔仔細細打量起她背部彩鱗，並用手在上面輕輕觸碰一下：“有什麼感覺，疼嗎？”
姑娘紅著臉搖搖頭：“不疼，就是癢癢的，麻麻的。”
“什麼時候出現的？”一邊問，他一邊用手指沿著鱗片邊緣撫摸一圈，發現七彩鱗片緊緊附著在背部皮膚上，連條縫都沒有。
“就在剛才。”說完，周艾衝床尾努努嘴：“我……我好像蛻皮了。”
“啥……蛻皮？蛇才蛻皮呢。”話剛說完，拉出床尾染血毛毯，看到裡面萎縮乾癟的肉皮，唐方一下子懵了，足足過了半分鐘，方才緩過一口氣：“你現在感覺怎麼樣？”
“很好。”
唐方臉色變得有些陰沉，他想起之前唐林所言，會不會是“獨眼太歲”的寄生蓇葖所致？
“周艾，你再好好感受一下。”
“我真的沒事，不只體能、耐久、爆發力有所增加，連骨骼的柔韌性，乃至膚質相比以前都提升了好多。”
唐方面露沉吟，寄生蓇葖可以將人腐化，最終為吞噬體合併、吸收，而周艾卻只是蛻去一層外皮，身體非但無損，反而各方面技能都有所增加。真是怪事！
思慮片刻，他起身召喚出一名護士MM：“周艾，我需要採集一些你的血液。”
“好。”姑娘點點頭。
護士MM走上前，由周艾手臂抽取出10ML血液，旁邊唐方直盯盯望著針孔位置，發現並未出現快速癒合現象。
接著，將床移開一些，又將一頭蟲後喚出，命令護士MM將一滴血液點在它附肢前端。
“分析一下血液樣本，順便對比一下吞噬體與周艾的DNA構成。”
“是，主人。”
大約一分鐘後，蟲後送來一道訊息，周艾的血液樣本與尋常人類相仿，只不過在輸氧、免疫等方面有一定程度的提升。至於DNA構成，符合人類譜系，與吞噬體完全不同，但是在一些特定片段上，卻存在細微差異。
得到這樣的答案，唐方不禁松了一口氣，心想沒事就好，如果真的出了問題，他恐怕一輩子都不會原諒自己。
周艾聽見他跟護士MM的對話，懸在心頭的大石落地，正準備回頭說點什麼，只聽“呼”的一聲，原本丟在床上的外衣迎面飛來：“先穿好衣服。雖然護士MM說沒什麼大事，可是安全起見，再去聽聽瓦倫丁的意見吧。”
姑娘下意識接住衣物，定睛一瞧，唐方已經轉過身去收拾她蛻下的乾癟肉皮，不禁心中一暖，一面穿衣，一面輕聲說道：“我覺得不用那麼麻煩了，瓦老還有研究工作要做。”
唐方將血色毛毯包好乾癟肉皮，在中間打個活結，堅持己見道：“不要說了，再重要的工作也沒有你的健康問題重要。”
“我在你的心裡有那麼重要麼？”周艾緊盯他的眼睛說道。
“當然”唐方認真說道。臉上看不到任何敷衍，眼睛裡不見絲毫虛偽：“我還知道在你心裡，我同樣佔據非常重要的位置。”
“你……你在說什麼呀。”這時候一向女漢子的她竟然慌了。
“我又不是傻子。”唐方斜睨她一眼，意有所指點點她的心房。
周艾聞言臉色一變，唐方話裡話外的意思她又怎麼聽不明白。在5號行星上選擇追隨唐方還可以說是女人的直覺，或是“老鄉見老鄉兩眼淚汪汪”這類感情。
可是在“屠夫行動”後，除了上述情誼外，又多了一份同生死共患難的過命交情。當時的她可是剛剛經歷婚變，情緒非常不穩定，更是由貴族小姐淪為囚徒，命不久矣。在這種情況下，一個勇於承擔，不惜將自身置於險地，來換取她逃生之機的男子，這對她而言意味著什麼，可想而知。
周艾堅忍歸堅忍，殺伐果斷歸殺伐果斷，可她畢竟是個女人，跟尋常女孩兒一樣，愛臭美愛下廚愛逛街，更憧憬愛情。
回到齊羅格恆星系統以後，遇到一些貴族子弟，年輕俊彥，怎麼看怎麼不順眼，更何況在帝國官方檔案裡她可是要犯，沒有幾個人會冒著受牽連的危險跟她套近乎。
男子們尚且如此，更別提那些身具貴族頭銜，成日無所事事的八卦娘們了，平常見了或許客客氣氣，噓寒問暖，私底下卻是議論紛紛，指指點點。
那段時間，周艾過的很不開心，一個人的時候總愛胡思亂想，想來想去，最後總會落到那個姓唐名方的傢伙頭上，久而久之，小兒女心思便如同地穴裡發酵的美酒，越放越香，越放越醇。
後來，得知伊蘭侯爵衛弘光要組織聯合艦隊圍剿唐方，周艾急了，不惜孤身一人前往美嘉爾恆星系統，要將這一訊息告訴腦子裡日思夜想的那個身影。
可結果呢？救人不成，卻再一次被他所救，當二人在西爾貝羅軍港重逢的時候，她發現自己的激動情緒就像脫韁而去的野馬，拉都拉不住。
她開玩笑說：“我還欠你一條命沒還。”其實，這不過是自欺欺人罷了。如果可能，她希望這份救命之恩，一輩子都還不清，那樣，便可以一直呆在他身邊。
在對待敵人上，她狠辣無情，但是在對待自己的感情問題上，卻是同尋常女孩子沒什麼兩樣。看似女漢子的她，卻始終沒有勇氣去直面自己的內心。
然後，她知道了唐方跟克蕾雅的關係。起初，她“松”了一口氣，認為可以大大方方地坦然接受，掐滅心中的“古怪”念頭。可是一路走來，那份壓抑心底的感情，卻是如同石隙間的野草，頑強不屈的發芽，長大，開花。
很多時候，她會笑著開克蕾雅與唐方兩人的玩笑，甚至於刻意為二人製造獨處環境。她會笑著調侃克蕾雅的愛害羞，笑著問唐方看沒看過，笑著說自己已經把她弄臉紅很多次，笑著跟二人說拜拜，笑著教她做唐方喜歡吃的中式菜。
她一直在笑，然而，心裡的苦與悲，又有誰知？時至如今，強顏歡笑已經成為一種習慣。
這段日子以來，好幾次喝完酒後，甚至動過去找唐方攤牌的念頭，但……一想到克蕾雅，她邁出去的腳步又緩緩收了回去，她發現自己做不到，她沒有那種奪人摯愛的勇氣。
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克蕾雅是一個好女孩兒，溫柔善良，有著讓人如沐暖陽的微笑，她的童年受了太多太多苦難，不應該再遭受被人橫刀奪愛之痛。
做為好姐妹，周艾所能做的，只有保持微笑，默默祝福他們。
有些時候，她甚至想到走，離開晨星號，到一個沒人認識的地方，然而，她發現自己的堅強不過是蝶蛹外面的一層硬殼，裡面部分其實無比柔軟，她捨不得離開，捨不得走！