靖州舞弊案告破，陳平於當月便被戴上木枷壓往鹽場。
具因靖州知州上表奏章，懇請朝廷念其戴罪立功，欲與減刑。朝廷給予准奏，原十年勞役改判為三年，即刻押往涼州服役。
鹽場位於大夏西北地帶，離京數萬裡之遙，徒步一個多月，直至磨爛鞋底走出血泡仍沒趕到地界。
眼下正值酷暑，炎熱的天氣汗餿了衣衫也無處沖洗，還動不動要遭受皮肉之苦，陳平悔之晚矣，但念及生死不知的媳婦和嗷嗷逮捕的兒子，又覺得這麼做值了。
路途行進一半，再堅定的信念也不免被現實磨滅的只餘悔恨。
說到底，陳平仍是吃不得苦，每日飢不果腹尚且可以忍耐，可眼見官差騎著高頭大馬，他卻被鐐銬拖著行走，慢上一步都要挨上一鞭，再能忍也不免心生怨恨。
對待囚犯，他們有的是手段治其老實，陳平逃了兩次皆被抓回來一頓痛打，逃脫無望後，只能恨恨期待早點趕到鹽場。
光腳踏上涼州地界時，望眼皆是荒涼無比的山丘，陳平舔舔乾裂的唇角，愁苦的哀嘆一聲“三年？我可有命熬過三年？”
“哼~趕個路叫苦連天，等進了鹽場才讓你領略什麼叫做修羅地獄”身著官服的差爺冷笑一聲，一鞭子抽在陳平破爛的褲腳上喝罵“快走！”
腳腕吃痛，陳平扛著木枷艱難的邁動雙腳，疲累、傷痛早已感知不到，心下除了無望便是對服役的無限恐懼。
進入涼州城，官差安頓好馬匹狠狠補了一頓油水，而陳平則被拷在木樁上吃了一頭一臉的爛菜葉。
飢渴難耐下，顧不得夥計的嘲諷漫罵，陳平拾起地上的爛葉子往嘴裡塞，連倒給他的泔水也能全然無視裡面的漂浮物大口灌下……
“階下囚，階下囚呵呵……”陳平蠕動著慢慢癱坐在地，轉動磨爛的手腕嗤嗤笑起來。
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“笑個屁！死到臨頭還能笑出來，你以為進了鹽場還有命活著出來？別做夢了……”夥計打聽完服役年限，連飯食都懶得端，直接倒了一碗泔水給他果腹。
那地界，別說三年，壯漢都不見得能捱過兩年，基本兩年以上都是豎著進去，橫著出來。是以眼下他看陳平，跟看具死屍無異。
“求夥計再給端碗泔水吧……”陳平木然轉向夥計，死寂的雙目裡即無哀求也不似認命，唬的夥計心生憐憫，吶吶勸道：
“也不是全無活路……若有銀子，說不得能多熬兩年，若是現在求死，我看你還是自己撞死算了，也免得白遭一年罪”
“謝夥計提點……”陳平嘶啞著嗓子道謝。暗想他陳平遭人奚落的多了，倒少有這般被人憐憫的時候……不！以前也有過，只是當時他心高氣傲壓根沒將人的好心放在眼裡，還自覺受辱，從不曾開口道謝。
夥計被他這般感謝，轉身去灶房端出原本該給他的飯菜，又提了一桶清水放在他跟前說道“我也只能幫你這麼多了，可別跟人說是我給的……”
“多謝”陳平咧咧嘴角，不顧木枷的桎梏，趴在木桶上舀水喝。
夥計看不下眼，見四周沒人，便拿著水瓢喂他“我聽人說，進了鹽場千萬別出頭，讓你幹什麼你幹什麼，打你也別反抗，更別行什麼仗義之事，不然一準把最苦最累的活分配給你，還不給飯吃……”
夥計絮叨著人盡皆知的秘密，見陳平受教般再三道謝，摸著腦袋笑說“沒啥，我還當壓來鹽場的都是罪大惡極的匪徒，見你這般也不似犯了大罪，到底為啥被發配到鹽場勞役？”
陳平苦笑著搖頭“往事不堪回首，倘若我能活著出來，定當報答夥計的一飯之恩”
夥計趕忙搖手，別提什麼報答不報答的，只要別跟人說是他私下送飯成。
想了想又小聲提點“咱這地界，說是州，也只有一個縣那麼大，再往北走是胡夷之地，你若能逃往北跑，過了河算進了蠻子的地界，官差想抓都抓不到你”
“以北不是大夏國土嗎？”陳平詫異。
“以前是，可最近幾年朝廷撤防，加上人手短缺，時不常有鬍匪越界作亂，上面好似也跟鬍匪有所勾結，只要過了河，基本上都不管生死”夥計低聲將聽來的訊息告訴他。
陳平作揖謝過，心底暗想他逃了又如何？妻兒都在大夏，即便逃了也是無根浮萍，活不久已。
第二日正午，官差壓著陳平例行遊街，涼州物資匱乏，少有人浪費吃食用來打砸囚犯，除了一頭一臉的口水，倒也沒受啥大罪。
從酷暑趕至初秋，一路上遭受了各種鄙夷嘲諷，眼下些許遭遇已然不能讓陳平動怒，拖著沉重的鐐銬踏出涼州城那一刻，只餘對前途的畏懼和求生的本能。
行進途中，陳平又逃過一回，被抓到後打的面目全非，自是無力再逃。衙役又斷了他的食水，飢腸轆轆下能趕路算不錯，哪還有力氣再跑？
進入涼山腳下的小鎮子，差爺騎馬拖著陳平遊街，入眼皆是冷漠木然的百姓，全然不似涼州城那般歌舞昇平。
人們漠然看著衣衫襤褸的囚犯自眼前經過，除了感嘆便是憐憫他的處境。
一入涼州生死有命，看多了屍體從鹽場運出來，這裡的人早熄了對囚犯的不恥。
這個小鎮是鹽場周邊唯一有人生活的村子，裡面不乏混有囚犯家眷，舉家搬遷此地等著親人從鹽場出來。
可能等到一家團聚的只在少數，大多都是累死在鹽場，僅能收回一具屍體。
盼來噩耗，有的婦人回鄉改嫁，有的則是留在亡夫之地至此守寡，還有瘋瘋癲癲撲到衙役身上懇請帶些吃食給家人的老弱婦孺……
陳平心下感悟，怕是進了鹽場，他真沒活路了……
差爺推開舉到眼前的吃食，喝罵了幾句拖著陳平前進，期間還有一個村婦跪在路中舉著做工換來的銀錢懇請**君見上一面。
官差冷笑著揣起銅板，不屑的掃了那村婦一眼“這麼點哪夠賄賂守衛？罷了，你一個婦道人家也不容易，咱們幫你捎帶些吃食給他”
那婦人先是失望至極，後又滿懷感激的將食籃遞給官差，嗑了三個響頭才顫聲道謝“有勞官爺，見到我夫還請代為轉告……我等他回來”
官差隨口問了那人姓名，便徑直朝前走去。沒等出鎮，一隊運屍的官兵趕著一輛馬車進入鎮子“賈武、鄭賀可有親人在此？沒有可直接拋屍亂葬崗了……”
官兵例行公事的吆喝一聲，不待痛哭流涕的家人奔至，笑著同押解陳平的官差閒聊起來。
“今個死的不多啊，才兩具屍體……”
“哈哈……等入冬多了……”
聽到如此瘮人的閒聊，陳平有如跌入寒潭般渾身巨冷，人命在此如同草芥般不值一提，連死兩人都能談笑風生的將之比作談資，這吃人的地界焉能苟存？
陳平瘋了一樣掙脫繩索，沒等奔出幾米被一隊官兵制服，帶頭的冷笑一聲“這狗東西還沒熄了心思？”
官差面有不悅的冷聲說道“看來是給的教訓太輕，我瞧他是個讀書人，便想著寬待一二，不曾想給您老添麻煩了”
“好說，扔鹽場餓兩頓老實了”帶頭的擺擺手，有兩人架起昏迷的陳平扔上馬車，屍體則是隨意丟到一邊等人收屍。
“既然人已送到，還勞您給通報一聲，我們兄弟這回了”官差趕了兩月路，也懶得再跑幾里地去交差。
“得了，你們也辛苦了一路，早些返家也好安頓，這些小事咱們替你代勞，左右熬不過一年，記與不記都不妨事”帶頭的無所謂答道。
“別介，怎麼說這也是咱們分內的差事，以免上面責罰，還是登記入冊為妥”官差笑著好言央道，又將那村婦孝敬的散錢遞給官兵。
“成，看在酒錢的份上，我代你跑趟腿”略顯嫌棄的揣起錢袋，帶頭的擺手招呼回程。
之前那婦人見官爺收了銀子卻不辦事，撲上來哀求“官爺，官爺……您可應了民婦的……”
“滾~再不滾小心爺抽你！”官差惡狠狠說完，當真解下腰間皮鞭，對著婦人狠抽幾記，直至那婦人忍耐不住鬆開手，才狠踹一腳罵罵咧咧的上馬趕路。
三個月後，陳平僅著單衣下井勞作，冰冷刺骨的滷水凍的關節疼痛仍不敢懈怠，將木桶掛在鐵鉤上，再搖動繩索等待下一次提水。
井礦鹽一般都是鑿井水溶，提撈滷水日曬火煎，至此方能獲取食用井鹽，偶有固態岩鹽可以直接開採食用。
陳平因為初來便得罪了官兵，一到鹽場便被發配挖井。重體力勞動後卻不給飯吃，沒幾天熬不住餓暈過去。
上面見他這幾日較為乖順，也不想剛到的勞力至此喪命，加上礦上急缺人手，便扔了幾個乾硬窩頭改派他下井勞作。
陳平出發前也曾帶了幾件冬衣，可在押解之前被幾個獄卒沒收典當，若非沒有銀子孝敬官差，也不至於一路上遭受苛待。
此時已至初冬，天氣驟然轉涼，雖未落雪卻早該穿上夾衣，再加上此地早晚溫差較大，也比南方氣候更加惡劣，沒有夾衣保暖又飽受冷水浸泡，不多時便染上風溼骨痛的毛病。
礦場鮮有囚犯衣衫完整，更合論穿著冬衣防寒了，偶有幾人得了上面關照，也僅是勉強溫飽而已。
說到底，被押解至此的都是無權無勢的平頭百姓，有錢疏通的，早被安排到煎滷翻曬的場地做活，自是不會跟他們這般乾重體力活。
夜露降臨，直到伸手不見五指，陳平才被允許爬上地面。擰乾褲腿的滷水，跟其他犯人站成一排，在官兵的打罵下回到草棚睡覺。
夜裡關節疼的輾轉難眠，也只得搓熱手心自己捂捂，身上僅有一張草蓆遮蓋，再冷下去，算餓不死估計也得凍死個把人。
同陳平一道幹活的囚犯原本35人，再加上新來的6人，三個月前後死了十幾個，剩下不足三十人。能熬到現在的多是身強力壯的後生，年老體弱者大多熬不過三月都得斃命，可即便底子再好，也架不住日日鞭打，空腹勞作。
陳平謹記夥計提點，悶不吭聲的做事，被打也是老老實實求饒，官兵見他乖順，後來便也不再盯著他打，偶有運氣不好被拿來撒氣，也只是打一頓了事。
十天前死的那人是個莽漢，仗著會幾記拳腳替人瞎出頭，沒一會兒被打殘，餓了三天才嚥氣。
被他救下的那人非但沒感激，還因為斷食三天對他拳腳相加，若非如此，那麼壯的一個爺們，也不至於三天斃命，估計是被活活氣死的也說不定。
都在一個棚裡住著，陳平緊緊扒著幾個草莽，阿諛奉承下倒也鮮少被人欺負，當然吃食方面也是先緊著孝敬他們，自己則是餓的瘦骨嶙峋，早脫了相。
好在陳青銀子給的及時，在陳平餓死之前，終於等來了一封家書。
陳平捏著皺巴巴的書信哭的涕淚縱橫，他知道陳青不會不管他的，帶娣的命也保住了……
獄卒見慣了這些，丟給他兩個窩頭囑咐“家裡使了銀子，咱們自然要關照一二，可這人多眼雜的，也不好太過關照你，自己長點眼，別得罪不該得罪的人，不然我也保不住你！”
陳平哀聲道謝，囫圇吞下兩個窩頭捧著信紙縮到一邊細看。
使了銀子打點，自然不會再動不動捱打，重活也將他刨除在外，改為較為輕省的邊角活計。
礙於梁家無權無勢，只賄賂了些許銀子，是以陳平並未被調到煎曬場，仍在礦場勞役。
陳平這人慣於討巧，雖說受人關照，卻也不敢在勞作上偷奸耍滑。
別說你勤勞肯幹，即便只是瞧你不順眼，都能得來一頓好打。要想活命，除了會審時度勢，還得有銀子孝敬才行，最不濟也得能從外面弄來吃食，不然別說活到出獄，連吃*屎都搶不上槽。
初雪這天，吃過三個窩頭，上頭便招呼開工。與以往不同，原本各個懈怠的獄卒，今個全都衣冠整齊、精神抖擻的出來訓話。
之前人手不離的軟鞭也被佩刀取代，牢頭吆喝一聲，重新分配了活計，衣衫襤褸的全被下派到井下勞作，連面黃肌瘦的也不許在外晃盪。另外再三強調勞作時不許說話，被問及任何事情也不允許回答。
這些規矩自打初來謹記在心，上頭偶有下來巡查，若是誰管不住嘴，除了死對自己真是沒有半點好處。
陳平被換工到運滷的隊伍，吃力的拉起板車，如同黃牛一般低頭使勁。
獄卒見他步履維艱，難得好脾氣的只賞了兩腳，陳平咬牙將車拉到煎曬場，卸了木桶便空車返回。
孫虎回程時碰上陳平，左右一瞧見附近沒有獄卒遂低聲問道“你懷裡是不是藏了窩頭？”
陳平一頓，該死！難得今個發了三個窩頭，原想留到晚上吃，不想竟被他瞧見，只得語氣誠懇的辯解“沒啊，早飯都是當著牢頭的面吃，誰敢私藏？”
“哼~別以為肖九罩你我不敢把你怎麼著，真當我沒瞧見不成？”孫虎呲牙露出一個不懷好意的笑容，唬的陳平立馬縮起膽子。
正欲將懷裡的窩頭交給他時，恰巧被放水回來的獄卒瞧見“幹什麼呢！不想活了？還不趕緊幹活！”
獄卒正要抽出鞭子好好教訓這倆混蛋，伸手一摸拍了個空，只得緊趕幾步一人踹上兩腳罵道“再敢躲懶打死你們！今個都給爺安分點，惹出事端，誰都討不了好！”
陳平乖乖挨完兩腳，才敢拉著板車走開。眼見官爺緊張兮兮的模樣，猜也能猜到準是上面來了不得了的大人物。
孫虎臨走前狠狠瞪了陳平一眼，不言而喻的樣子嚇的陳平瑞瑞不安。早知道該把那窩頭吃了，做啥非要留到晚上？憑白便宜那貨。
時至晌午，原本該是開飯的時辰竟然沒許眾人歇工。
累了一上午，飢寒交迫下早體力不支。礙於有人看守，陳平沒撈到空閒偷吃窩頭，只得頂著孫虎的吃人目光，祥做不知的繼續幹活。
好在半個時辰後，伙伕招呼開飯，眾人終於能藉機休息小半個時辰。
過了飯點，獄卒早都餓了，留下兩人輪崗便吆喝著去飯堂吃飯。
一人又是三個窩頭，可把眾人驚喜壞了，狼吞虎嚥的吞下吃食，由不知足的舔著手上殘渣，完全不顧泥黑的手掌有多髒。
在孫虎的緊盯下，陳平沒敢將私藏的窩頭掏出來，這會兒獄卒一走，孫虎立馬拎起陳平到揹人的地方搜食。
休息時間，半飽的囚犯全都攤在地上養神，即便有力氣也不會管陳平的閒事。
窩頭被孫虎搶走不說，還挨了一頓胖揍，陳平連哭帶嚎的保證，才讓孫虎放過他。正往回走時，一眾獄卒恰巧返回，見陳平一臉淤青心火頓起。
好死不死的在這節骨眼上鬧事，這不找死麼？“你倆幹什麼去了！”
孫虎眼見不妙，立馬將陳平私藏窩頭的事抖露出來，陳平不敢違逆孫虎，更不敢跟獄卒頂嘴，嚇的跪倒在地連道不敢。
孫虎仗著有人撐腰，哼笑一聲退到一邊，果見帶頭的獄卒捏著陳平脖子將人拎起來喝道“看來你是吃的太飽？”
“不敢……求大人放過小的……”陳平偷眼去看肖九，見人狠命瞪他，也知此事不能善了。
私藏伙食，說起來本不是大事，可眼下來人巡視，陳平又被打的鼻青臉腫，一個不小心被人瞧見，不知道的還當是他們打的。
“先關起來再說”獄卒狠瞪惹事的孫虎一眼，擺擺手命人將陳平先藏起來，以免被上面的人發現。
陳平一聽，嚇得幾欲失禁，但凡被關起來的，無一不是被餓死的囚犯。立馬哭嚎著保證不敢再犯，又跪爬過去，求肖九給求求情。
肖九氣惱的狠踹一腳，怪他不曉事“等人走了自會放你出來，關幾天而已，餓不死你！”
陳平得了保證，暗鬆口氣，好在不是要治死他……
不等陳平被人拖走，好巧不巧從外面進來一幫人，為首的正是此行監察御史趙牧承，陪同的亦有涼州知州鄭裕、知縣馬長生、兵部侍郎宋軻卿、涼州鹽鐵使曹方、刑部都官李應丘……
光下屬官員極其隨從浩浩蕩蕩走進來幾十號人，還不算前方開路的各級官兵和獄卒……
陳平傻眼瞪著百十號人，張大嘴巴暗叫“完了……”