接下來，他覺得自己的精神快要崩潰了，腦子裡一片空白，半句話也說不出來，只愣了片刻，就彎腰下來，赤著雙手瘋狂地去扒面前的雪堆，甚至連先前冰冷的感覺都沒有了，只剩下臨近歇斯底里的恐慌。心裡面反覆地唸叨著："不會的，不會的，不可能，不可能..."
眼眶裡有些溼潤，卻彷彿被北風凍結了一般，沒有半滴淚水掉落。雪堆裡摻雜著大量斷裂的樹枝樹杈，尖銳的一端刮破了他的手，鮮紅的血從傷口裡滴淌而出，灑落在皚皚的白雪之上，宛如綻放了一朵朵豔麗的梅花。然而他卻沒有半點痛覺，只知道拼命地扒雪。在眾人的協助之下，積雪越來越少，眼見著營帳越露越多，他想伸手去掀開，卻終究失去了那個勇氣。黃昏的殘陽映照在積雪上，折射出近乎於血色的殷紅，充斥著視野，讓他頭痛欲裂。他不得不閉上眼睛，捂著臉蹲下身來，不知所措。
隱隱約約地，似乎聽到馬蹄踏在雪地上的聲音，他懷疑自己是不是激動過度，以致於出了幻覺。所以，他並沒有動，繼續閉著眼睛，不敢想，也不敢有任何動作。
"主子，主子，您看看，看看誰來了..."阿克蘇的聲音中壓抑不住巨大的喜悅，輕輕地拍著他的肩頭，呼喚道。
他放下手，緩緩地睜開眼睛，仰頭望去。先前目光有點不太適應，不過揉揉眼睛之後，他總算看清楚了，這不是幻覺，也不是夢境，而是真真實實的場景——多鐸帶領著一隊隨從，正勒馬佇立於山坡之上，朝他這邊望來，眼睛裡，看不出悲喜，也看不出任何情愫。好像他就是一個從來不曾見面的陌生人，無意間在路途上相遇，在冷漠地一瞥之後，就要匆匆地擦肩而過。
發怔也不過是片刻之間，多鐸身後的隨從們紛紛下馬，衝他打千兒行禮。而多鐸仍然端坐在馬鞍上，冷冷地盯著他，沒有任何動作，彷彿僵化了一般。
他哆嗦了一下嘴唇，終於艱難而生澀地發出了聲音："老十五，你沒事兒就好，可把我嚇壞了..."
話剛說到一半，他就驚愕地看到多鐸取下鞍前角弓，拈出一支羽箭，搭在上面，朝自己這個方面瞄準。他先是驚訝，卻又很快釋然，於是站起身來，迎向那尖銳的箭鋒。那短暫的瞬間，他來不及考慮這樣做的後果，只一門心思地想著，自己捱上一箭，好讓弟弟解氣。
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阿克蘇等人正跪在雪地裡低頭向多鐸行禮，等發現多鐸這個動作之後，大驚失色，匆忙地爬起身來，想要替他阻擋，然而為時已晚，羽箭已經離弦，直奔多爾袞而去。只聽到一聲悶響，多爾袞身子一晃，仰面跌倒，沿著山坡翻滾而下。眾人不約而同地喊出聲來："主子！"，同時倉皇地朝他這邊趕來，想要看看他傷勢如何。
"沒事。"他簡短地回答了一句，然後翻身坐起，抬了抬左臂，讓大家從破損的衣衫上看到，那支箭並沒有射中他的身體，而是直接穿透厚厚的冬裝，擦著皮膚疾掠而過，不曾傷到他半分。
多鐸恨聲道："沒射死你，算你走運，下一次可就沒這麼容易躲過了！"
阿克蘇等人當然沒能看清究竟是怎麼回事，他們對多鐸怒目而視，"豫親王！你怎麼可以這樣對我家主子？..."
只有他將多鐸每一個細微的動作都看得清清楚楚，心中更是瞭然。於是，他擺擺手，制止了眾人的憤怒："好啦，你們誤會了，別追究了，我們兄弟之間的玩笑而已，不必當真。"
多鐸略略有些動容，眼神中戾氣消褪，漸漸湧上的，是那麼點淡淡的淒涼，"罷了，看在你挨了這一箭的份上，我叫她一聲嫂子...不過，你不要以為從此就天下太平了，若是你以後敢對她不好，我肯定不會和你善罷甘休的。既然你能把她搶去，我也照樣可以把她搶回來！"
說罷，收起弓來，撥轉馬頭，不顧而去。
他並沒有立即起身，而是繼續坐在雪地裡，目送多鐸的背影漸漸消失。他再沒有說什麼，因為他知道，無論到了任何時候，弟弟都不會對他起殺機的，剛才也一樣。多鐸即使乖張暴戾，卻也終究是個鐵血柔腸之人，而自己呢？自己是個什麼樣的人？
...
"我究竟是個什麼樣的人，我究竟是個什麼樣的人？..."
直到現在，多爾袞仍然躺在地上，兩眼望天，喃喃地重複著這個問句。旁邊的女子疑惑地等待了許久，他仍然是這副心神恍惚的模樣，禁不住輕輕地喚道："爺，爺，您怎麼了？"
多爾袞聽到這聲呼喚，彷彿從噩夢的沉湎中驟然驚醒，身子微微一顫，眼睛如木偶般地一輪，終於結束了長久的呆滯。
他發覺自己正躺在亭子外的地面上，由於溫泉的緣故，這石頭的地面也溫熱適宜，就像一鋪冬日裡溫暖的火炕，讓人愜意異常，禁不住昏昏欲睡。耳畔此起彼伏的是男人們或高或低的鼾聲，他想坐起身來瞧瞧周圍的場景，卻覺得渾身痠軟，雖然思維很是靈敏，然而身體卻似乎不受控制。
旁邊的女人看出他的意圖，於是攙著胳膊將他扶了起來。他看了看外面的夜空，只見明月西沉，顯然已經過去了不短的時間；再轉頭看看四周，只見大家的和自己一樣赤裸著身子，橫七豎八地睡了一地，睡姿極其不雅，然而卻個個鼾聲大作，香甜得很。這也不怪，眾人風裡來雨裡去，過了不知道多少個枕戈待旦，刀刃上舔血的日子，這般辛苦，究竟為了什麼？還不是鮮衣怒馬，高官厚祿？男人所追求的，不過就是這些精神上和身體上的愉悅，如今醇酒佳人，溫泉水暖，不好好做個美夢，豈不是虧待了自己？
他也禁不住感到好笑，這麼一個美好愉快的夜晚，幹嘛要花費腦子想那些不愉快的，或者是沉重的往事呢？今朝有酒今朝醉，哪管它年在何鄉？
吩咐女人退下之後，他站起身來，想找一個舒適點的地方繼續睡覺。一轉眼看到阿濟格坐在水裡，頭倚在岸邊睡得深沉。他怕哥哥待會兒一不小心翻個身溺了水，於是俯下身去，費了好大力氣將身材魁梧的阿濟格拉上岸來。
阿濟格在睡夢中懶得睜眼，摸著多爾袞的手，含糊不清地哼哼著："唔...美人兒，不要走，讓爺摟著你睡..."
多爾袞只覺得一陣肉麻，渾身的汗毛似乎都戰慄起來。他一把打掉阿濟格那只不肯老實的手，拾起自己的衣裳，找了一個僻靜舒適的角落，將衣裳鋪墊好，躺了上去。很快，睡意就上來了，他漸漸地進入了夢鄉。
...
十月二十九，朝鮮漢城，景福宮。儘管窗外大雪紛飛，然而室內卻溫暖如春。隔了數道糊著厚厚窗紙的門窗，內殿裡顯得格外陰暗，侍女們點燃了一盞盞蠟燭，以便讓國王李倧可以看清楚紙上的字跡。
這份單子上，列出了世子李淏在前一天贈給清國駐朝鮮使臣們的所有禮物。從貂、水獺、青鼠毛皮，到海參、鮑魚、鯊魚翅等海產乾貨，還有名貴白瓷、上等高麗參等物品，摺合下來，這可以一筆不小的開銷。
看完之後，李倧的眼角禁不住抽動起來，放下單子，臉色越發陰沉，但卻沒有說什麼話。
"陛下，據微臣所知，世子殿下回國之後，每個月至少要和蘇克薩哈等人互相拜訪兩三次，不但走動頻繁，還派人去拉攏一些中間派的臣子，用來抵對龍城大君的勢力，每個月在這方面的開銷，也不比送給清虜使臣們的少。"對面的坐墊上，右議政樸春日正向他彙報著李淏在他視線之外的一系列活動。
"他一個月的俸祿才多少？哪來這麼多錢行賄賂，收買人心？"
樸春日面露惶恐之色，回答道："這個...陛下英明，請陛下恕微臣不敢妄言之罪。"有些話，他畢竟不好直說。
李倧這不過是明知故問而已，他心裡當然明白，多半是多爾袞暗地裡給李淏銀子，用來擴大親清的功西派黨人勢力。於是，他略帶慍怒，問道："哦，那麼還有什麼事情，孤不知道的？"
"還有一事，尚未徹底證實，故臣不敢妄言。"樸春日猶豫著看了看李倧的臉色。
"呃，有什麼話，就直說吧，至於是不是真的，孤自有判別。"李倧不耐煩地說道。
樸春日回答道："英鄂爾岱想把女兒嫁給世子殿下為側嬪，而世子殿下並未有任何回絕之意。另外，世子殿下的妻舅，扈衛廳正領金京權也和蘇克薩哈走得親近，他已經把庶妹許給對方為妾..."
李倧越聽越氣，擺了擺手，"好了，別說了，孤已經知道了。這件事，讓孤好好想想該怎麼辦。"
他的心情異常煩躁。朝鮮從元朝末年由太祖李成桂滅高麗建國，到現在已經傳了十八代。然而其中有六代不是正常繼位。特別是包括自己在內的幾代君主，都是因為下邊的臣子各自擁立，致使正常的繼位禮制遭到破壞。朝鮮近幾代的動亂起源於世族、外戚間彼此傾軋，要想消除黨派之爭就必須有一個強力的君主。目前宗室內最合適的人選，恐怕只有他的世子李淏了。
李淏身上有著出眾的才華跟魄力，這是作為君主所最需的素質。在李淏去清國當人質之前，李倧還對這個兒子非常滿意，也比較寵愛他的母親，也就是王妃韓氏。然而李淏在朝鮮時，就與多爾袞、嶽託等幾個清國宗室貴族們頻繁交往；他去了盛京之後，李倧又不斷聽人傳言，說世子經常和這些滿洲貴族們飲宴打獵，關係親密，廝混得非常要好；多爾袞剛一當上輔政王，就立即免除了朝鮮每年給他們的賄賂和孝敬；甚至率大軍入關作戰時，也一路帶著世子隨行，在眾人面前，兩人交談甚歡，像是無話不說的朋友。這不能不令李倧懷疑，李淏已經被多爾袞給"拉攏腐化"，逐漸培養成了"朝奸"。
更要命的是，今年春天時，多爾袞居然大發慈悲，把李淏還有一干在清國當人質的大臣子弟們統統釋放回來，甚至還叫李倧去郊迎，以臣子之禮覲見有著"天朝敕使"身份的李淏，這著實是欺人太甚。李倧當然不願意輕易就範，於是就稱病不去，然而與李淏一同入朝，擔任清國駐朝使臣的蘇克薩哈絲毫不給他這個面子，而且語氣凌人地說："皇帝新得天下，移都燕京，這可是莫大的喜事。國王理當郊迎，卻託病不來，這事情似乎不怎麼妥當哪。"無可奈何之下，李倧只好硬著頭皮去了。從那次以後，他就越發厭惡李淏，開始萌生了改立李滾為儲君的念頭。
李滾今年十九歲，他雖然才幹不及李淏，卻是個寬和仁厚的人，李倧也很喜歡這個兒子。他的外公崔鳴吉是個反清派，也是李倧最為倚重的大臣，卻在崇德五年時為皇太極所殺。因此，李倧就對他的母親淑嬪崔氏格外照顧，不知不覺間就疏遠了李淏的母親韓氏。去年時，因為政見不合，李倧對出身清州韓氏家族的臣子格外忌恨，然而卻礙於其勢力而不得不暫時讓步，回到後宮之後，就把憋悶的火氣撒在了王妃韓氏身上。韓氏雖然忍氣吞聲，然而風聲終究免不了傳出去，這就進一步加深了父子之間的矛盾。
然而李滾不是嫡長子，若要他繼承王位，首先就要破壞正常的繼承制度，這與李倧禮法治國的理念是背道而馳的。況且，李淏娶了現任領議政、興府君金自點的女兒金順英，她的哥哥金京權負責宮廷衛戍，而李淏的舅父韓正顏更是掌握著京畿內的軍權。一旦自己挑起了儲位之爭，只怕會重蹈宣祖時代的覆轍，朝內的兩黨將會明目張膽的爭鬥起來，即便李滾繼承了王位勢必要面臨更激烈的黨爭。
不過這些都不是最要緊的，李倧怕的就是，多爾袞不允許他改變世子人選。朝鮮現在是大清的屬國，這等大事當然要奏請大清皇帝批准，多爾袞既然是李淏的幕後支持者，當然不會容忍這樣的事情發生，這個極其強勢的人物和他背後強大的帝國，都不能不讓李倧格外忌憚。
"孤又何嘗不想改立龍城大君為嗣，然而投鼠忌器，阻礙甚多哪！"想到這裡，李倧重重地嘆了口氣。
樸春日早就料到大王會有如此顧慮，他已有現成準備，於是說道："其實陛下不必顧慮這麼多，我朝歷來兵將分離，無定將、無定卒，輪流服役，且將領統帥也時常輪換，陛下就算把韓正顏和金京權調走，也屬於正常舉措，並不會引起他們懷疑的。等到那時，再行廢立之事，就沒有兵變之憂了。"
李倧搖了搖頭："這也沒什麼大用，就算朝鮮這邊一切順利，可終究也要奏報清廷，決定之權在清國皇帝之手，他若決意不允，豈不是白費功夫，徒惹亂子？到時候被他看出了我等用意，只恐怕朝鮮禍亂之日不遠了。"
樸春日先是陪著大王唉聲嘆氣了一陣，忽然神色激動地說道："固然如此，可是陛下豈能一直為清虜所制肘？我等將明朝宗主迎回燕京，驅逐韃虜出關之日，莫非永遠也看不到了？"
"這..."李倧一愣，立即愁雲滿面，說不出話來了。
"陛下，恕臣直言，世子李淏，定然是朝奸無疑！他將來繼承了王位，必然成為清虜皇帝用來控制朝鮮，奴役朝鮮的傀儡工具！眼下，功西派的人個個都狐假虎威，趾高氣揚，若是他一朝得志，這些人肯定都是清虜的奴僕，到那時，朝鮮雖然沒有滅亡，卻和滅亡了有什麼區別？"說到這裡，他接連叩了好幾個響頭，硬是從眼眶裡擠出了幾滴淚水，一臉忠貞為國的模樣，"請陛下三思呀！我朝鮮為禮儀之邦，敬奉聖人教誨，又深受大明宗主的厚恩，卻因國小民貧，勢單力薄而不得不屈膝降虜，實在是數百年未有之恥辱啊！陛下雖然現在忍辱負重，然而朝思暮想的就是有朝一日驅逐韃虜，匡扶大明，這是百年大計，又怎能因為投鼠忌器，而放任奸人坐得王位，使我國百姓，全部淪為清虜奴僕呢？"
李倧本來就擔心這個，正是愁腸百結。他又想起了昨晚的那個噩夢，夢裡，李淏在多爾袞大軍的幫助下，將漢城殺了個血流成河，無數人頭落地；最後又提著刀殺到王宮來，獰笑著將他從寶座上掀翻下來，對準他的脖頸一刀劈了下來...
眼下又看到忠心耿耿的臣子在面前叩首流淚，一字一句都直戳他的心窩，他怎能不悚然動容？終於，他一拍面前的桌案，怒道："孤決不能做朝鮮的千古罪人，讓韃虜的陰謀得逞！"
樸春日見目的達到，於是暗自一喜，不過表面上仍然作感激涕零狀，"陛下英明啊！"
李倧短暫的衝動過去之後，又禁不住犯難了，"可是，孤要如何廢黜李淏，改立世子呢？"
"陛下切勿憂慮，其實用不著這麼麻煩的。廢黜李淏，多爾袞肯定不會同意，那就需得一個快刀斬亂麻的辦法，既剷除了這個朝奸，又讓多爾袞有苦說不出！"
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