五月中的běi jīng郊外，草長鶯飛，蜂蝶競舞，十餘匹快馬賓士而來，你追我趕，毫不相讓，過往路人紛紛避讓，怕被疾馳的駿馬所傷。
“籲——”為首之人一聲吆喝，圓嘟嘟的臉上得意非凡，大叫道，“劉兄，你還是追不上我啊！”
劉摩策馬奔至那人身邊，朗聲大笑道：“岑兄是chūn風得意馬蹄疾，剛納了個妾，自然是昨夜登科，今rì得頭魁啊！”
眾人鬨堂大笑。被劉摩呼之岑兄的，乃是雲貴總督岑毓英之子岑chūn煊，此時年方二十四，正是青chūn年華大好時光之時，chūn煊少年時放蕩不羈，與黑龍江將軍恭鏜之子瑞澄、大學士勞乃宣之子勞子喬號稱京城三惡少，他們最出名的惡作劇，便是經常埋伏在八大胡同附近，趁出來尋花問柳的官員不注意，搶奪他們的戴花翎，以此為樂。
岑chūn煊幼時不喜讀書，在光緒五年的時候捐官戶部主事，到十八歲喜得幼子時幡然醒悟，苦讀經書，於前年參加科舉中舉人，任戶部候任郎中，就是掛著職位領工資不幹事。chūn煊年輕氣盛，不滿官場腐氣，索xìng依舊與一幫京中世家子弟整rì混在一起，而這些人，亦都是劉摩結交的物件。
對於岑chūn煊，劉摩所有的印象就是這傢伙嫉惡如仇，痛恨貪官汙吏，有“清末官屠”之稱，這樣的好同志，劉摩無論如何也要拿下。今天約這幫子紈絝子弟郊外走馬，便是想試探一下岑chūn煊的態度。昨rì岑chūn煊納妾，劉摩親往賀喜，一場酒席下來，與這幫子世家子已然稱兄道弟，而這郊外賽馬，則是岑chūn煊提議。
岑chūn煊對劉摩早有耳聞，因為其父在寫家信與他的時候，不止一次提過劉摩這個與自己同齡之人，什麼“中西貫通、jīng於洋務”、“文武雙全、後輩翹楚”，早已灌滿了耳根。這次劉摩進京，不但得到皇上的青睞，聽太後對其亦是另眼相待，雖然太后沒有明著誇讚劉摩，可大夥都看得出來，劉摩一連兩道請旨皆被批准，除了瓊州建省還有就是北方購馬一事，太后特批劉摩派人到蒙古採購馬匹，以備東南新軍所需。現在的劉摩宛若一顆冉冉升起的政治新星，朝中的一些大臣競相追捧，既看到劉摩的青雲直上，亦看到劉摩鼓鼓囊囊的腰包。
劉摩在京師大撒銀兩，刻意結交官員，一天一宴，三天一大宴，十天的時間，慶親王已經親切地稱呼劉摩為老弟，劉摩自不能目高於，連稱不敢。
岑chūn煊見劉摩眉宇間似有心事，低聲問道：“莫非劉兄還是為了李中堂不見你一事耿耿於懷？”
劉摩苦笑一聲，前幾天朝會後劉摩想去拜訪李鴻章，對於李鴻章這個權傾朝野的三朝元老，劉摩雖對其恨，但也有仰慕之情，加之上次在江寧李鴻章派人救奕譞，讓劉摩心頭有些悽然，想來李鴻章絕對是有超前意識的清廷官員，不料李鴻章偏偏拒絕接見劉摩，連藉口都懶得找，直接左宗棠老家的人他絕對不見，弄得劉摩哭笑不得，這些個老匹夫，人都昇天了還記著恨呢！對於李鴻章不見自己，劉摩分析是李鴻章不願與自己走得太近，沒看見慶王因為與皇上走得近乎，沒幾天的功夫步兵統領的帽子便被慈禧撤去，那個老妖婆jīng著呢，劉摩亦是心翼翼啊！
劉摩道：“罷了，可能是李中堂看不上我這輩，咱們玩咱們的，不管他。”
五大三粗的瑞澄叫道：“前面南柳集聽在唱戲，咱們去看看？”眾人轟然叫好，不再話，紛紛縱馬前行。
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南柳集上果然熱鬧，人山人海，熙熙攘攘，街道兩旁都是各種店鋪，京廣的雜貨、蘇杭的綢緞、東北的山珍、川貴的藥材，茶樓酒館應有盡有。兩邊的街簷下又有各種貨攤，南北特產、rì用百貨，琳琅滿目，整個街道上到處都擠滿了過路的、做買賣的、看熱鬧的人群，你推我擠，呼買叫賣，萬頭攢動，不愧是京師附近的集鎮，堪比地方縣城。
劉摩與岑chūn煊走在最後，岑chūn煊曾多次到過這裡，感覺沒有什麼新意，若不是陪著劉摩自己根本不願前來。他見劉摩四目張望，卻無興趣可言，問道：“劉兄，為何興趣不振？”
劉摩笑道：“梁園雖好非久戀之鄉，我在擔心瓊州事務，只盼能早rì回去。”
岑chūn煊低聲道：“在下有些疑問需問問劉兄，不知劉兄能否與兄弟解惑？”
“此地不是談話之所，咱們找個僻靜之地。”
岑chūn煊頭，對著其他眾人道：“你們先去玩，我與劉兄到羅記酒樓喝杯茶，等下你們到那裡找我們。”其他人聲好各自去了，岑chūn煊帶劉摩進入羅記酒樓，要了一間二樓的雅間，羅青龍等侍衛坐在一樓等候。
二人坐定後，店二上了些茶水心便被趕了出去，待關上房門後，岑chūn煊神神秘秘地從袖子中取出一份報紙遞給劉摩，“劉兄，你且看看這份《字林西報》。”
劉摩接到手中看去，一篇署名黃濤的文章被岑chūn煊畫了一道紅圈，劉摩仔細看去，文章介紹筆者遊覽歐洲，考察列強社會政經，呼籲中國當自強變法，天下沒有持久不變的道理，中國若不再變，將被世界遠遠甩在身後。黃濤提出四則急需變更之道，第一，改革科舉取士法；第二，改革練兵法；第三，改革教育；第四，廢除繁文。提倡建立一個君與萬民共政事、並治天下的君主立憲制度。如此激進的文章劉摩還是第一次看到，論文筆絕非外國人所寫，劉摩還道只有甲午之後才有人敢提出變法，沒想到這個時候居然就有人敢提了，難道是光緒的旨意？咂嘴嘆道：“這個黃濤，膽子也太大了！”
岑chūn煊悄聲道：“劉兄有所不知，此黃濤乃是化名，原名王韜，外號‘長毛狀元’。”
“長毛狀元？”劉摩急切地問道，“岑兄與我聽聽。”
岑chūn煊笑道：“王韜乃蘇州人，因為同情長毛，曾在同治元年化名黃琬上書長毛將軍劉紹慶，為長毛出謀劃策，後來東窗事發，書信落到了李鴻章的手裡，李二知道這個黃琬即使王韜，便下令追捕，後來王韜在英吉利人的幫助下漂洋出海。聽其在海外遊覽列強各國，到處演講，頗受歡迎，最近剛回了上海。”
“哦？居然還有這種人，難道他不怕李鴻章抓他？”
“這個劉兄就不知道了，王韜與李鴻章幕僚馬建忠兄弟是同鄉，早年曾與鄭觀應、薛福成等人一起鼓吹學習西方工業政體科技學術，加之王韜在海外有一定影響，讓李鴻章對其改觀，故而睜一隻眼閉一隻眼。”
“好！”劉摩鼓掌讚歎，“這個王韜啊——真是——真是——”心下打定主意要收入彀中，不好直接出口來，見岑chūn煊笑眯眯地看著自己，劉摩旋即明悟，這傢伙等自己表態呢，難不成他也是維新派？劉摩試探著道，“岑兄，若是我向皇上請求，將此人調至瓊州協助我打理洋務如何？”
岑chūn煊哈哈大笑道：“不虧是劉摩劉牧平，只有你敢此話，若是別人出來，怕是要掉腦袋的，誰敢用這個‘長毛狀元’？”忽又悄聲道，“劉兄，你切不可向皇上申請，此事只可悄悄進行。實不相瞞，在下已經在京師呆得膩了，只怕滿腔熱血被這鍋爛湯給攪混了，兄弟想跟隨劉兄前往新省一展身手，如何？”
“好啊！”劉摩激動地站起來道，“岑兄，兄弟就等你這句話呢！”
“那不知劉兄能給兄弟個什麼職務？”
劉摩嘿嘿一笑，在岑chūn煊耳邊悄言數語，岑chūn煊連連頭。
……
天津，北洋水師提督府。
現在李鴻章喜歡住在天津，這裡比直隸的治所保定熱鬧繁華，乾淨寬敞，且洋人較多，慈禧太后也囑託李鴻章守住京師咽喉。
書房內，李鴻章正與長子李經方議事。
李經方問道：“父親，為何您三次拒見劉牧平？現在劉牧平在朝中如rì中天，太后似是對其也青睞有加，咱們這邊？”
李鴻章擺擺手道：“大兒，我問你，這次從奕譞在粵北被抓，直到劉摩申請瓊州建省，兩個多月的謠言四起、風雨漫天，你認為這些事情的背後最大的贏家是誰？”
李經方不假思索地道：“當然是皇上，皇上親政，眾望所歸，太后不是已經到承德避暑了嗎？聽要到十月份才回來。”
李鴻章雙眉揚起，微微一笑道：“大兒差矣，你真的以為最大的贏家是皇上？”
李經方詫異地道：“滿朝文武皆是如此認為，莫非？”
李鴻章擺擺手道：“太后雖走，只是暫時避開炎夏酷暑，待天氣涼了自然會回來。眼下軍機處、三司、八大總督、京師禁軍皆被太后牢牢把控，難道你還認為最大的贏家是皇上？”
“這——”
“我告訴你，這些事情的最後，真正的贏家是劉摩！老夫真恨當rì派人去營救醇親王時，應該殺了這個狼子野心之輩。”
“父親為何這麼？劉摩不過只拿到一個省的巡撫和一個不倫不類的南洋水師都統，有何野心？”
李經方口中的南洋水師都統不倫不類，蓋指水師統領皆是提督、將軍之類，絕少有都統一稱，清代只有滿洲八旗設定都統一職，職掌一旗的戶籍、生產、教養和訓練之事，慈禧給劉摩一個水師都統，讓所有人都在想著是太后給皇帝臉sè看，拿皇帝仍當做孩子看待。
李鴻章嘆道：“若是你們都這麼想，實乃大錯特錯。前些rì子我聽盛宣懷前往美利堅英吉利諸國採買，我拍電報過去詢問，盛宣懷回曰，受南洋華人委託，購置軍艦、機器、鐵軌、軍火等物。我觀那蘭芳國，民不過五十萬，軍不過一萬，何嘗要大張旗鼓在列強購置如此之巨？我私下底問美利堅公使，盛宣懷在美國四處活動，請求購買四艘八千噸鉅艦，結果美國人害怕太平洋利益均衡被打破，只同意賣出一艘，這個劉摩，家底可比大清的戶部殷實啊！”
“莫非父親是認為劉摩有反叛之心？”
“知人知面不知心，為父雖不能確定，但亦有憂慮。雖劉摩年紀輕輕，但久居海外，受洋人蠱惑，我曾擔心起是美國或德國的走狗，派人調查一二，才得知此人最為痛恨洋人，這才放心。後來聽其編練新軍，削發明志，屬下之兵皆是光頭，便託張之洞查探，張之洞告訴我劉摩之兵皆是洋槍洋炮，按照德國人的教法訓練，故需剪成光頭，我也問了直隸的洋教官，確實如此，但心裡還是不放心，所以當初劉摩在鎮南關取得頭功，被老夫奏請太后，不宜賞賜過多，劉摩那次只得了個三品參將和巴圖魯稱號。”
“原來如此。”李經方頭。
李鴻章眯眼道：“不過此劉摩不足為懼，海軍之事非一朝一夕，若是他敢亂動個手腳，老夫的北洋水師與直隸淮軍絕非袖手旁觀之輩！大清的天，不是那麼容易變的，有太后在，天就不會變。”
“父親言之有理。”
“對了，大兒，劉摩將在瓊州設定武備學堂，效仿我天津武備學堂之事，你從我們的學堂中找幾個可靠的人混進去，老夫要看看這個劉摩到底是何居心，知己知彼方能百戰百勝。”
“是！”;