乾隆三十五年，春。
山東，登州府，蓬萊府衙。
知府張毅高坐大堂之上，一旁列坐的是山東鹽道周晨忠，堂下是登州府下轄的十縣知縣。
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“諸位”，張毅左手一擺，說道：“這位是新任的本省鹽道周大人，今日請各位前來是為何事，便有周大人與你等細說。”他的語氣很生硬，臉色很不好看，這讓堂下的眾人心中頗為忐忑。
“呵呵”，周晨忠站起身來，抱拳遙拜一圈，“三日前，本省臬臺（按察使，專管刑名）姚大人親臨臨清視察，期間攔住了一艘南下的鹽船，本以為是從長蘆鹽場來的，不想官憑上寫的是到文登的。”說到這周晨忠兩眼眯了一眯，眼角禁不住抖了兩下。
而堂下的十位父母官已經有人冒出了一身冷汗來，特別是文登縣令，自己轄地內的鹽政如何他們心裡最清楚不過了。
“本官剛剛接任山東鹽道，雖知其間不堪者眾多卻未曾想會糜爛若此！”這時周晨忠聲音猛地一高，“五百擔的鹽引，竟裝了一千三百擔有餘。”怒目圓睜掃視著堂下眾人，“登州鹽政如此不堪，實乃天下之奇聞！”
看著正氣凜然的周晨忠，堂下的十位知縣心中雖是不服，卻也無人敢與之頂撞，但個個冷眼旁觀，想來心中是絲毫不以為怪。
周晨忠為官二十餘年，能爬到一省鹽道的肥差上自然不是迂腐之人，察言觀色的本領是一點都不疏於他人的，當然看得出堂下十位知縣的心思。冷冷一笑，他接著說道：“姚大人已經會知了撫臺大人（巡撫，富明安），大人很是惱火……”堂下的縣令霎時間好似冷水淋頭，一股寒意從心中升起。
“山東鹽政糜爛，本官自然身負其責，此間來此就是為了清查登州鹽政。”再次拱手，周晨忠一撩後擺大刺刺的坐了下來，“還望各位父母協助一二。”
“那裡，那裡，我等治下……”
“周大人說哪裡話，此事自然……”
……………………
不提蓬萊，梁明他們現在日子過的很舒坦，俚島、外遮島的鹽田已經開到了最大的限度，每月產鹽至少也六百擔靠上，加上威山鎮的產出，販鹽這一行每月便有了八九百兩的收入。而有了人手後，霜糖的產量也翻了一番，每月三四百兩的收益還是不成問題的。
雖然收益大增，但他們的支出也隨之節節攀升。主要是三個方面，一是自己的人手，俚島、外遮二島上有二十來號人；賴老四本身只有一艘小沙船，顯然是不夠的，梁明透過柳風的關係從東汛水營淘來了四條腳船，如此一來人手也增長至了十多個；最後是霜糖，為了增加產量同時也是為了保密，梁明從青州府招募了十個沒後顧之憂的單身漢，直接住進了成山莊；三個地方的人手一加，好傢伙足有五十號漢子，每人一月一兩定錢，加上必要的獎賞，一百兩沒了。
二是，柳風手下如今也有了四艘戰船，按編制是一百七十人，雖然事實上只有六十號人水勇。營中每月的餉銀只有一半的份額，他和梁明都是聰明人，知道是那千總和把總扣下的，但賺了天大便宜的他們也不好找上門去，只得自己下發了，在清軍水師餉銀數目的基礎上加一兩紋銀。
三是，官面上的打點。生意是做大了，但這種生意要是上面沒人照料可就要糟了，所以這方面梁明很大方。榮成知縣陶汝成一百兩，東汛水師千總四十兩、把總三十兩，巡檢司主事五十兩、手下鹽丁共三十兩。本錢下的很大，效果也是奇好，只要沒有大的人事變動成山莊是安如泰山。
為什麼說世道多艱，現在就是。你打點的再好，事做的再漂亮，又如何？上頭的一句話勝過千萬，少了你這條錢路，自有後來者補上，當官的永遠不缺送上門的錢。命是最重要的，官是更重要的。
作為事發的所在地，文登縣令是最緊張的，而緊隨其後的就是榮成縣令陶汝成了。文登有鹽場，而且規模不小，雖然官面上的效益很差勁但文登縣上上下下卻吃的肚子發漲，而且張毅等州府官員每月也有一份令人滿意的孝敬。所以在散會後，張毅特意留下了二人囑咐一番，也是安安他們的心。
之所以還有陶汝成是因為他是張毅的死黨之一，而且那鹽商的招供中還有榮成的份。
富明安出身鑲紅旗，雍正年間就步入官場，至今已有四十年，是個名副其實的老油子。在山東做巡撫也有一段時日了，山東的鹽政如何他早就心知肚明，此次之所以如此，主要是為掙一個臉面。在姚立德（山東按察使兼河東河道總督）前失了臉面可不是富明安的想要的。因此只要此次能多捉拿一些鹽梟，非但無罪返會有功，且更不用去擔心朝廷是否會因為有如此多的鹽梟而責怪地方官員。
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陶汝成很無奈，他真的不想將榮成的八股鹽梟一網打盡，但現實逼著他做出了選擇。雖然每月少了八百兩的“收入”，但官位是更重要的。想想往後的日子，假如能在這次撫臺大人親自督促的案子中一展手段，那……（未完待續）