話說自古兩軍交鋒向來是兵不厭詐太平軍中的掘子營昨晚趁著夜色挖開了一條地道白天佯攻了半日下午又不斷遣兵罵陣要引官兵出城決戰實則都是虛晃一槍暗中早已把地道挖得又深又闊並往裡邊運送了大量火藥打算等到入夜後點燃引線一舉炸燬靈州城堅固高大的城牆。
但靈州城裡也有高人安排把城防佈置得如同銅牆鐵壁一般而且知道太平軍慣用穴地炸城的伎倆故此事先有所防範在城根前的地下暗藏了許多五雷開花炮。太平軍對此沒有絲毫防範果然有軍卒無意中觸了暗炮的炮信並且引爆了己方運入地道的火藥當場就有一千多人被炸為了齏粉縱有僥倖沒死的也都給崩塌的土石埋在了地下。
由於暗道中的火藥實在太多爆破的威力非同小可震得城基都跟著顫了三顫又搖了三搖。南城中距離城牆較近的房屋也被震倒了一片壓死了許多靈州軍民。
這時集結在南門外的粵寇趁著城上守軍混亂在一陣陣鼓角聲中調動大軍舉著密密層層的重盾架起雲梯向靈州城猛攻而來。
城上守備的團勇仍是用劈山炮、抬槍、火銃、弓箭、灰瓶、礌石相擊。但這股太平軍都是粵西老營裡的精銳之師從南到北身經百戰不是拂曉時攻城的烏合之眾可比早把高大厚重的皮盾藤牌結成陣勢將頭頂遮得密不透風盾牌上多是包有銅皮擋住了狂風驟雨般襲來的矢石槍彈。
官軍只好不斷用劈山炮和虎蹲臼炮轟擊雖然也殺傷了許多敵人但那些太平軍來得好快猶如一股股猩紅色的颶風。先鋒營奮不顧身地搶到前邊用沙袋填平了深壕後邊的大軍一隊接一隊擁過深壕攻到了火炮射擊不到的城根死角裡隨即豎起雲梯爭先恐後攀向城頭。
當先爬城的太平軍兵卒都是些身手矯捷不輸猿猱的少年之輩個個精瘦黝黑矢石敢當先生死全不懼攀梯登城如履平地只要他們上了城頭形成與敵軍短兵相接的混戰這靈州城多半就守不住了。
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城下的無數太平軍將士見那先鋒營頃刻間就上了城頭都道是城破在即頓時士氣大振了狂似的舉著刀槍吶喊起來：“進城殺盡清妖！殺盡清妖享太平！”喊殺聲好似山呼海嘯吞沒了一切。
馬天錫雖懂兵法畢竟不是武將先前被地底的爆炸震得遍體酥麻由身邊的隨從們抬到城樓裡緩了好一陣子才回過神來。此時聽得城頭上一片大亂急忙起身從箭孔中向外張望一看這陣勢他就知道攻城的是粵寇精銳靈州團勇雖然憑藉火器犀利捨生忘死地與敵軍惡戰但已失了先機眼瞅著就擋不住了。
馬天錫確實是個臨危不亂的帥才他急忙命人在城樓上挑起一串紅燈籠。這是以紅燈為號告知各營團勇要同時使用“殤水”禦敵這正是“運籌帷幄元帥事衝鋒陷陣將士功”。
靈州城是座千年古城歷來屬於兵家必爭之地在城牆後設有多處藏兵洞。馬知府頭天晚上就已安排了許多兵丁在藏兵洞裡搭起爐灶大鍋燒沸了一鍋鍋的殤水。這殤水是用熱油混合以糞便、石灰加以熬製煮熟了無數來回此時正自燒得滾開用木桶裝了自女牆後一桶桶遞上城牆再從城頭上整桶整桶地潑灑下去。
厚盾重牌雖能擋住滾木礌石卻擋不住有質無形的流質。人體肌膚只要沾上滾燙的殤水立時就會生出一大片燎泡迅潰爛流膿噬肌腐骨直至露出白花花的骨頭。倘若是手足被燙傷還可以讓同伴及時用刀斧斬斷肢體儲存性命可一旦是身軀和頭顱碰到個一星半點連神仙下凡、華佗在世也救不回來了最是歹毒無比。
城上守軍潑下滾沸的殤水立時燙死燙傷了無數太平軍已攀雲梯上的也紛紛慘叫著翻落下來擁至城下的部隊也亂了陣腳死在殤水下的太平軍不計其數。大隊人馬不得不向後退卻靈州團勇趁機在城頭用火器轟擊又使太平軍留下了一大片屍體。
馬大人雖然表面看起來慈眉善目實則一向心狠手辣是個貪殺的陰險性子眼見城下屍積如山他連眉頭也不曾皺得半下只是暗恨此時好不容易打得粵寇主力潰不成軍卻沒有大隊官兵在外圍劫殺否則定可將其一舉撲滅成就一場不世的奇功。
至於太平軍在靈州城下遭受重創潰敗之後城中軍民是如何如何休整戒備的自然不在話下。單說張小辮裹了神獒的狗頭在當天拂曉時分從荒葬嶺回來恰好遇到粵寇打城他見勢不好急忙掉頭躲進了山溝。只聽靈州城的方向殺聲震天也不知戰況如何不敢輕舉妄動直等到黃昏了見到大批太平軍潰退下來槍炮聲也漸漸沒了他才敢在入夜後潛回城下。
整日的激戰過後靈州城各門緊閉張小辮摸著黑來到城門前見城下的死屍是一層壓著一層中槍帶箭的、缺胳膊沒腦袋的、肚破腸流的……怎麼死的都有連壕溝裡全給填滿了野豬、野鼠們爭相而食。不免看得他觸目驚心急忙把一支響箭射到半空讓城頭的人放下竹筐來接應。
那孫大麻子在城頭上苦等了一天一夜其餘的公差早逃散了但即便是同太平軍打到最激烈的時候他也始終留在城牆上唯恐錯過了張小辮的訊號眼看天都大黑了還以為張小辮必是死於亂軍之中了正想找個由頭出城去尋他屍體卻在這時聽到響箭破風趕緊放下竹筐把張小辮接了上來。世人的交情大多是“利”字當頭黃金不多交不深不圖利的也多半只是口頭交情、酒肉朋友但他二人是一同逃難出來的生死患難之交自非尋常可比此時見對方臉上全是血汙卻幸好都還活著各自欣喜不已。
張小辮同孫大麻子稍稍整頓衣衫便一同前去拜見巡撫馬大人。粵寇大軍潰退後在幾十裡外收攏兵甲此時仍然緊緊圍困著靈州城。馬大人也沒敢歇著一直忙著清點傷亡以及向各處部署調遣兵勇聽聞張小辮從荒葬嶺回來了未知此去成敗如何急忙傳他們進來。
張小辮施過了禮把背上的包袱解開讓眾人觀看那顆狗頭並把來龍去脈簡要說了一遍。他知道憑自己的口舌瞞不過馬大人不敢信口雌黃此去的經過多是如實說了唯獨沒提及林中老鬼隻言片語。
其實堂上聚集著許多官吏大夥在碎剮潘和尚的刑場上都是親眼見過荒葬嶺神獒是何等兇惡想不到竟會被張小辮這小子獨自擒殺不免全都咂舌不下誰也不敢相信這事會是真的。
只有馬大人顯得喜出望外他撫掌稱快讚歎相貓之術果然不是等閒的手段竟能驅使貓子盜燈偷油迷倒了神獒這教逢強智取真是匪夷所思。至此更是對張小辮另眼相看他又告訴眾人以前有個比喻：說是居住在海里的老鰲見了海天廣闊就欺負井底之蛙最多只見過巴掌大的天它卻不知道佛祖駕前的金翅大鵬鳥只在一展翅之間便能夠飛到了天涯盡頭。所以才說山外有山天外有天海水難以斗量凡人不可貌相須知韓侯、蒙正這些古代的大人物早先也有困頓不遇的時節休要將肉眼俗眉來看待英雄蹤跡。
眾官吏趕緊連連稱是這張牌頭深藏不露果然是有些真本事又都藉機稱讚馬大人是慧眼識英雄能夠廣辨天下奇人異士選拔人材更是不拘一格吾輩望塵莫及。今天先是大破粵寇又為靈州城除去了一樁大害實是可喜可賀聖上聞知必然重用看來馬大人榮升之期指日可待了。
馬大人當下嘉勉了張小辮一番賞了許多錢物讓他暫且回去好好歇息。張小辮終於在人前顯了些手段雖還算不上揚眉吐氣仍不免暗自得意只道自己是困龍遇水離大請大受的跡光景已不遠了。張三爺生來就不是凡夫俗子不搏他一番遠鄉異域盡皆知聞的高名流傳不朽就太對不起咱身上這點本事了。古人說：鳳棲於梧龍躍於淵物有所歸人各有命。豈是做白日夢的妄想？
張小辮志得意滿領受了賞銀同孫大麻子回到宿處吃足了酒肉也不管天南地北了倒頭便睡接連做了一夜升官財的美夢。他正睡得如同身在雲端夢中只覺天高地廣無拘無礙卻忽然被兩個做公的從床上硬生生揪了起來說是馬大人要他火前去聽令。
原來靈州城裡出了一件奇事。頭天傍晚粵寇在城外炸塌了地道雖然沒有損壞城牆但南城邊上的一片房舍被震塌了幾處清理廢墟的時候扒開碎石亂瓦見地下被震開一條大縫不斷往外噴湧了許多白茫茫的雲霧。初時也未見怎樣可隨著白霧越來越濃那雲氣凝聚變幻久久不散逐漸形成了一座古塔的影子。雖然只是輪廓但一十六層的八角玲瓏寶頂每一層都真切異常甚至連椽簷崩毀剝落之處也清晰可辨。
白霧幻化成的古塔高上青天大逾常制從地底緩緩升起一動不動地浮在半空此時紅日高懸浮雲淨掃四周碧空無際如鏡如洗唯有那團形如高塔的雲霧聚而不散顯得奇詭難言。城中縱有見多識廣之輩也不知何以有此異象。
連城外的太平軍也全都看得目瞪口呆人人遙相觀望個個心下駭異還以為是城裡的清妖使出了什麼邪法只得暫時罷了攻城的念頭。靈州城裡也是一時間人心惶惶謠言四起有的說是震開了什麼妖洞、鬼府有的說那是地底怪莽吐霧。眾說紛紜之下卻誰也不敢下去探明真相還有人給巡撫馬大人出謀獻策說這雲中塔影來得古怪不知到底主何吉凶料其根源必在地下咱們府衙裡做公的有三班四快其中頂屬張牌頭藝高人膽大出了眾的眼明手快而且更是懷有異術在身養兵千日用在一時何不就此遣他下去一探究竟。
這正是：“水底丟針水中尋海里失寶海中撈。”欲知後事如何且聽《賊貓》下回分解。