初春的滇西，細雨朦朧。
黃昏時分，莫殘正要打烊關門，忽見雨中立著三個人，頭戴斗笠身披蓑衣腰懸長劍，牽著馬一眼不發的盯著巴山醫舍。
“你們是來瞧病的嗎？”莫殘問道。
那三人並未答話，拴好馬便徑直走進門，雨水滴落了一地。
夏巴山聞言自診室內出來，疑惑的望著他們。
“夏巴山，還認得老夫麼？”其中一青面老者道，年紀約有五十多歲，中原口音。
夏巴山聞言面色驟變：“你是苗堂主……”
老者冷笑道：“當年你害死了老幫主，沒想到躲這滇西邊遠之地來了，害得幫中兄弟好找啊。”
“莫殘，關門。”夏巴山吩咐道。
“不必了。”老者身子未動，右手無聲無息的向後一拍，那兩扇門“砰”的一聲竟然自行合上了。
莫殘在一旁看得目瞪口呆。
“老幫主患中風閉症，當時脈現魚翔，心氣已絕，並非夏某醫死了他，而是根本就無藥可治。”夏巴山匆匆辯解說道。
“那老夫問你，巴山醫舍聲名遠播，夏老郎中治癒七絕脈是也不是？”
“這……”夏巴山語塞道，“只是碰巧而已，其實藥理也不是十分明了。”
“不少的心絕症病人在夏老郎中手裡都藥到病除，唯獨老幫主就無藥可醫麼？”老者嘿嘿道。
夏巴山臉色脹得通紅：“苗堂主倘若不信，那夏某也無話可說，要殺便殺好了。”
苗堂主瞥見莫殘在一旁，不過是個孩子也就未加理會。
可此刻，莫殘心中卻是懊悔不已，若不是自己的那塊老天麻，也不至於為夏先生引來殺身之禍，他盤算著要不要把真相說出去。
這時，苗堂主面色緩和了下來，微微一笑：“夏先生，老夫真要你的命，會囉嗦這些廢話嗎？現在少幫主也得了同樣的病，若是能夠醫好他，前帳一筆勾消，還會有不菲的報酬，你意下如何？”
夏巴山聞言吃了一驚，這些年躲避巫山幫的追殺，時刻提心吊膽，方才面臨絕望之際，又突然峰迴路轉有了生存的希望，自然大喜過望，連忙說：“當然，當然，夏某理應效力。”
苗堂主頜首道：“如此甚好，就請夏先生即刻動身前往巴東一行。”
“今晚就走？”夏巴山望了望外面的雨勢。
“放心，自然不會讓雨淋著夏先生，”苗堂主吩咐隨從，“你們倆去僱一輛馬車來。”那兩人應聲而去。
夏巴山招呼莫殘近前，吩咐他：“你就在家裡看著店鋪等我回來。”
莫殘心裡尋思著，夏先生不帶老天麻去，肯定醫不好那位少幫主，結果仍是必死無疑。自己曾被杏林堂拒之門外，是巴山醫舍收留了他，夏先生也一直對自己照顧有加，這次若不是老天麻惹出事端，苗堂主他們也找不到這裡來。自己總不能見死不救，可這事兒要如何對他來解釋呢。
“巴東在哪兒，遠麼？”莫殘問。
“嗯，在鄂西神農架，往返需月餘吧。”夏巴山答道。
神農架……莫殘想起《絕脈要略》中提到過這個地方，那裡是不下十餘種真藥的生長地，若是自己能夠同行，保不準會遇上幾種呢，這倒是一次千載難逢的機會。
“我想隨您一起去，既方便伺候先生，也能出外長長見識，除了大理城，我哪兒都沒去過。”莫殘誠懇的要求道。
夏先生思忖著旅途中馬車上有人陪伴倒不至於寂寞，再者讓這孩子出外歷練歷練也是好事，於是便點頭應允，讓他去收拾行裝。
莫殘跑回到屋裡，取下那包剩餘的老天麻片和幾件衣物打成包袱，再把那本《絕脈要略》包好藏回到梁上隱秘處，反正自已已經讀了多遍，幾乎都能背誦得下來。
馬車僱來了，有避雨的油布車蓬，馬伕是個沉默寡言的精瘦漢子。
夏先生親自配好了數包天麻湯草藥，交給莫殘收好，然後鎖好門背上藥箱上了馬車，一行人冒雨連夜離開了大理城。
自古出滇有兩條道，東路經黔入鄂，山高路險且崎嶇難行，北路可直接出滇入川，在敘州府換乘舟船沿川江而下，較為便捷，他們走的正是這條路。
莫殘坐在馬車裡，一路的山川景緻、市井集墟和風土人情與大理迥然不同，令他大開眼界。
途中，夏先生講述了他與巫山幫結下樑子的過程。
當年，夏巴山是一名江湖鈴醫，在巴東行醫時被請去為巫山幫閔老幫主治病。走方郎中大都能言善道，諸如“祖傳秘方，藥到病除”等等，通常話都說得比較滿。但當他見到病人切脈之時便即刻傻了眼。那老幫主罹患中風閉症，面黑眼赤口不能言，且心氣已絕，脈象呈七絕脈之魚翔脈。唉，當時只怪自己一時糊塗，明知無可救治卻仍給他服下了黃鶴丹，結果第二天還是氣絕身亡，夏巴山則趁著幫中混亂之際趕緊溜走了。此後聽聞巫山幫到處追查他的下落，認定是他害死了閔老幫主，夏巴山不敢再在川鄂一代行醫，只得離開中原遠避滇西。
“什麼是‘黃鶴丹’？”莫殘問。
“這是我們鈴醫祖方，名為‘截藥’，意思是說把病給‘截住’，男用黃鶴丹，女用青囊丸，可截百病。”
“真的能治百病麼。”莫殘不太相信。
夏巴山苦笑道：“截藥下藥極重，為的是服下後即刻見效，令人驚詫信服，然後再售餘藥價錢自然就高，至於病患是否痊癒也就管不了了，所以鈴醫在每個地方最多隻停留一兩日。”
經夏巴山的講述，莫殘對江湖走方郎中這一行當有了大致的瞭解。
凡州府縣城內都有診所，看病抓藥容易，而鄉間交通不便，只能靠那些走村串巷的江湖鈴醫瞧病了。鈴醫，因行醫時手搖鐵鈴而得名，也稱作“走方郎中”，源於扁鵲，延續於華佗而流傳至今。
走醫三大法“頂、串、截”，頂指藥物上行為吐藥，串是藥物下行為瀉藥，截是以發汗上吐下洩的方法截住疾病，共有九頂、十三串、七十二截秘法。總之服藥見效要快，藥物便宜價格低廉，而且隨時方便就地可採摘。
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當然最拿手的是拔牙、點痣、去翳和捉蟲，如用離骨散點牙，半柱香時間即落，點痣一宿便脫，這些絕招向來都秘而不傳，只是師徒間相授。
經過數日的顛簸，這一日傍晚時分，他們終於趕到了敘州城。
敘州，古稱“僰州”，是川滇交界的水陸重鎮。入得城來，市井內人來人往，熙熙攘攘，空氣中彌散著一股淡淡的酒香。
夏巴山鼻子嗅嗅，咂了咂嘴：“此乃宜賓陳氏‘雜糧酒’，以大豆、大米、高粱、糯米和蕎子五種糧食釀製而成，端的是香氣悠久，滋味醇厚，入口甘美清爽至極啊。”
前面大油樟樹下探出酒幌，是一家老字號客棧。
苗堂主下馬說道：“大家一路車馬勞頓，在這裡稍作歇息，就此換船沿川江下去便可直抵巴東了。”
打發走馬車後，他吩咐隨從前去城東江邊碼頭僱船，順便將馬匹就地賣掉，自己則帶著夏巴山和莫殘走進了客棧大堂落座。
這時外面有搖鈴聲漸至，夏巴山指給莫殘看：“這就是鈴醫的串鈴聲，又叫‘虎撐’，是走方郎中的招牌。”
那人是個布衣灰袍的清瘦老者，身背藥箱手搖串鈴，持黑字白旗招牌，招牌上寫著“祖傳秘方，祝由十三科”，旁邊跟著一個七八歲的小女孩。
“鈴醫搖鈴是有行規的，放在胸前搖動，是一般的郎中，與肩齊平的醫術較高，舉過頭頂搖動，則表示醫術非常高明。”夏巴山解釋說。
莫殘望過去，那老者搖鈴過頂，於是說道：“他的醫術一定是很高明了。”
“也不一定，江湖上濫竽充數者不乏其人。”夏巴山不屑道。
不多時，苗堂主派去的隨從回來了，稟告說：“堂主，船已僱好，明天一早出發，可以直達巴東。”
“嗯，看來只有明早再動身了，去要兩間上好的客房，今晚就住在這家客棧。”苗堂主吩咐道。
“是，堂主。”那人應道。
小二捧上兩三罈子酒過來，殷勤地說道：“客官不是本地人吧，這是本地方有名的‘雜糧酒’，由五種糧食釀造而成，凡過往商客無不飲此酒，客官要不要嚐嚐？”
“久聞敘州‘雜糧酒’大名，今天便好好的痛飲一番，也不枉此行了。”苗堂主拍開泥封，一股濃烈的酒香撲鼻而來。
“好酒。”眾人皆口讚道。
夏巴山深吸一口氣，迫不及待的端起碗一飲而盡，不住的咂嘴，閉上眼睛似在無窮回味一般。
莫殘不會飲酒，獨自吃飽了飯坐在一邊，看著無趣，便起身說去外面街上轉轉，夏巴山叮囑他別走遠，早點回來。
暮色降臨，街上人來人往，空氣中飄來陣陣麻辣香氣，那是本地有名小吃“敘府燃面”的攤子，麵條色澤鬆散紅亮、麻辣相間，油重無水，遇火即燃，故稱“燃面”。
莫殘無心賞景，目光四處望去，想尋找方才街上經過的老鈴醫。
大街拐角處，他看見了那老者和小女孩正坐在一面攤前吃麵，桌旁立著布招牌，藥箱擱在腳旁。
莫殘一般不善與陌生人交往，走到跟前正躊躇著如何開口時，正巧老者放下碗筷抬起頭，目光與莫殘不期而遇。
老者凝視著莫殘，眼神中閃過一絲驚異，說道：“這位小兄弟的皮坎肩很是別緻，是兔毛的麼？”
“我也不曉得。”莫殘搖了搖頭。
“可否借老夫一觀？”老者和善的微笑著。
莫殘脫下坎肩遞了過去。
老者捧著坎肩翻來覆去的看著，手扒拉著柔軟的灰毛，又送至鼻子下聞了聞，面色越來越凝重，最後開口道：“你這坎肩是在哪兒買來的？”
“是我娘縫製的。”莫殘感覺這老頭很好笑。
老者疑惑的目光端詳著莫殘：“聽口音，小兄弟是雲南滇西那邊的人吧。”
“大理。”莫殘答道。
“哦，”老者接著問道，“那這毛皮從何而來？”
“家裡的。”
老者點了點頭，將坎肩交還給莫殘，微微一笑說：“小兄弟，你好像是有事兒找我。”
莫殘“嗯”了聲，說道：“老伯，我見您串鈴高舉過頂，醫術一定很高明了。”
老者聞言樂了：“醫術馬馬虎虎，算是過得去吧，怎麼，有人生病了嗎？”
“不是，”莫殘遲疑著說道，“老伯，您知道神農架麼？”
老者一愣，道：“年輕時採藥去過一次。”
莫殘接著問起了有關神農架的情況，並說自己想去那兒採藥。
“神農架方圓數千裡，山高林密，人煙罕至，藥材遍地都是，是從醫之人夢寐以求的中藥寶庫。不但靈芝、三七、天麻、川貝以及金釵石斛等名貴中草藥不少，另外，江邊一碗水、七葉一枝花和長鞭紅景天都是那兒獨有的。總之，那地方好藥材多不勝數，這麼多年了，老夫還時常會夢見呢。”老者嘆息道。
“那兒可以採到生長千年的藥草麼？”
老者詫異的望著莫殘：“千年藥草肯定有，不過絕非尋常人可得，且不說毒蟲猛獸，萬一遇到山鬼，必定屍骨無存。當年老夫也只是在神農架的邊上轉轉，採些普通草藥，絕不敢踏入深山老林。”
“‘山鬼’，那是什麼？”莫殘從未聽說過。
“據說似人形，身材高大，披毛黑麵，足反踵，兇猛異常喜歡食人。”老者解釋給他聽。
莫殘聽了心中不免有些膽怯，但轉念一想，正因為採“真藥”太過艱難，世間上才能得以留存，不管怎樣去看了再說，興許運氣好遇上幾棵也說不定，就像是在蒼山上找到那株老天麻一樣。
莫殘坐下與老者攀談起來，老者名叫施於鶴，蜀中閬州人士，小女孩是路邊拾來的，天生失語，見其可憐便一直帶在身邊，取名雨兒，至今已有六七年了。施於鶴問起了家裡情況，莫殘也如實相告，兩人談得甚是投緣。
苗堂主的兩名隨從找到了莫殘，叫他回客棧。
“我得走了，明天一早還要乘船去巴東。”莫殘戀戀不捨的起身告別。
臨別時，施於鶴壓低聲音說道：“莫殘小兄弟，你的這件坎肩可不是普通皮毛，進山採藥時穿著它千萬別脫，可避毒蟲瘴氣，切記。”
看著莫殘走遠了，施於鶴抬眼望著夜空，沉思良久，低頭對雨兒說道：“看來，要走趟滇西了。”（未完待續）