1883年9月22日，漢城，景福宮後園，慶農齋，此地背靠北嶽山，青山綠水，景色優美宛若仙境，袁世凱正在此召開緊急軍事會議。
根據逃回的朝鮮士兵報告，平澤已經出現了大批日本騎兵，也就是說這兩天日軍的大部隊就會趕到平澤，這個速度要快於預期。讓袁世凱鬱悶的是，朝鮮新軍的戰鬥力實在太差，甫一接觸，四分之一的兵力就完蛋了，指揮官閔泳翊更是徹底失蹤，也不知道是死是活，這樣的部隊完全是湊數的，袁世凱頓時有了很大的危機感，他有些擔心單憑僅有的一個團只怕守不住漢城。
皇帝已經下了命令，讓他堅守漢城，直到後方的援軍趕到，但援軍此刻還在平壤，平壤和漢城之間又沒有鐵路，不是幾天功夫就能趕到的，而日軍卻已經近在咫尺了。
怎麼辦呢？
這時馬建忠提出，放棄仁川，把張光前的一個團也調來漢城。陳樹棠表示反對，放棄仁川的話，日軍後續部隊有可能會從仁川直接登陸。
但袁世凱權衡利弊，日軍新的部隊應該不會這麼快，而漢城的危機卻已經迫在眉睫了，如果丟了漢城，即便仁川守得再好，也沒什麼意義了。最後他拍板決定暫時放棄仁川，把張光前團立刻調來。
在平澤，日軍高島部隊已經抵達。秋山好古透過騎兵的偵察，發現有大批朝鮮人在漢江北岸修建防禦工事，他向高島鞆之助強烈建議，部隊必須立刻發起進攻，否則時間拖得越久，漢江的工事就會越堅固完善，進攻的難度也會更大。
高島覺得有理，立即下令全軍不在平澤停留，繼續向北前進，準備對漢城發動突擊！
在雙方的軍事準備之外，外交上的鬥爭也不含糊。
9月23日，英國內閣就中日戰爭召開會議，主持者是首相，自由黨黨魁威廉??格萊斯頓，在他面前放著兩份檔案，一份是駐華公使巴夏禮發回的長電，一份是日本特使青木周藏的信。
會議就英國在戰爭中的政策進行了激烈的討論，但最後巴夏禮的電報，以及中國工業化的訂單發揮了作用，中國政府的決心、善意和市場份額，讓英國人認為如果中國勝利了，對英國相對有利。因為以中國皇帝的堅決態度來看，即便中國輸了，日本也一定會元氣大傷，這樣亞洲就沒有人有力量牽制俄國了。
因此會議決定拒絕日本關於貸款的要求，但又允許日本接收已經建造完成的軍艦，這也是青木的要求之一。按照戰時中立原則，第三國應該拒絕交付軍事訂單，但英國希望中國在戰爭中也遭受損失，這更符合英國在亞洲的利益。
青木周藏當天就收到了英國政府的回覆，對於沒能獲得英國的政治支援和經濟支援，他深感失望。之前，他試探了德國和法國的口氣，但顯然都不願意得罪中國，青木向國內報告，應該試試俄國方面的運氣。
同一天，在北京的皇宮中，丁雲桐卻還在考慮別的事情。
在年初，美國十大報紙之一，＜波士頓環球報＞用整整一個星期的時間，連載了一本奇書＜錫安長老會議定書＞。這本書以一群猶太長老的口吻，描述了猶太人是如何陰謀統治整個世界的。刊登之後，很快引起了美國輿論的轟動，雖然有很多人懷疑書是虛構的，但對美國剛剛興起的反猶浪潮起了推波助瀾的作用。
但事實上背後的策劃者卻是丁雲桐，書稿很早就在俄國流傳了，丁雲桐派人將其翻譯出來，然後用五萬美元的贊助，同時暗中又給＜波士頓環球報＞的主編塞了一萬兩千美元，最終讓這本書以連載的形式刊登，這個影響力要遠遠勝過出版單行本。這樣的反猶思潮，會導致一部分猶太知識分子轉而前往中國和豐沙裡。
丁雲桐又覺得現在是一個成立寮國土著武裝的好時機，放在平時，有可能會引起猶太人的疑心，現在正好可以藉口防禦暹羅。成立佬族的武裝，將來可以用來對抗猶太人，因為隨著猶太移民的大量增加，必然會導致猶太人與當地佬族土著的矛盾衝突。
想來想去，現任駐暹羅公使唐景菘，是最好的組織人選，他熟悉中南半島的風俗人情，在越南戰爭前的操作，也體現了他的組織能力。
於是，丁雲桐電令唐景菘立刻前往寮國北部考察，並儘快把相關計劃擬定出來。至於他駐暹羅公使的職位，將從國內調外務部副部長容閎接任。
容閎接到通知之後，皇命緊急，決定馬上回府，交待他的夫人谷氏收拾行裝，等他進宮見駕，商討方略之後立即動身。
他平日裡忙於公務，每天都要到了天黑才能回府休息，今日提早回家，沒想到卻意外撞破了一樁姦情。等他帶著人踹開小柴房的木門，竟發現自己的夫人谷氏，和自己的外甥王立，兩個人正赤裸相擁，拼死交媾。
這個王立方面大耳，貌似忠厚，容閎從在外做官一直到中央工作，都把他帶在身邊，想好好培養他當個部下，沒想到今日卻這般無恥敗倫。盛怒之下，容閎扇了王立一個耳光，命令手下將他和谷氏都看管起來，等他見駕回來再重重懲治。
至於夫人谷氏，倒不為貪圖王立什麼，只是自己年老色衰，容閎又早已有了其他年輕貌美的女人，深閨寂寞，這王立平日裡也甚為殷勤，索性來個露水夫妻罷了。
王立知道，此番算是大難臨頭了，等老爺回來，就等於束手待斃。情急之下，掙脫了麻繩，逃出牢籠，跑到內務部在這一帶的辦事處，舉報容閎意圖謀反，大逆不道。
工作人員立刻層層上報，很快訊息就報告到了趙秉鈞這裡。趙秉鈞覺得涉及高級官員，事情重大，告密者說得更是有鼻子有眼的，他立刻向丁雲桐電話請示。
經過批准，內務部迅速採取行動，將剛剛踏進家門的容閎逮捕了，並在他家裡進行了徹底的大搜查。
最終在容閎書房裡的書桌夾層中，發現了與告密者所說相符合的證物。
一枚十二生肖令牌，＂卯兔＂！
24日的凌晨，丁雲桐淡然地坐在龍椅上，聽著趙秉鈞的報告：＂......告密者叫王立，是容閎的外甥，他與容閎的夫人谷氏有姦情。那個谷氏告訴王立，容閎有一次酒後夢話，說自己參加了一個叫黑石會的秘密組織，宗旨是要推翻當今皇朝。經過內務部的突審，容閎招供確有其事，而且這個黑石會有十二個核心成員，以十二生肖作為代號，而他自己就是其中的＂卯兔＂，但他並不知道其他十一人的真實身份。＂
丁雲桐又問道：＂這些都核實了嗎？＂
＂回稟陛下，內務部用的都是最有經驗的審訊員，也使了很多手段，如果他知道什麼，是絕對無法隱瞞的。不過，他說起這個黑石會的發起人，是叫＂子鼠＂，不過這個＂子鼠＂知道好幾個人的真實身份，為了安全，現在已經逃到國外去了。而且＂子鼠＂在幾句話中，曾經透露出黑石十二生肖身份不同，政治立場也不一。＂
丁雲桐默默點頭，心說：＂看來，是反對我的力量大集結啊，政治立場不一，說明左派右派都有。而且他們聚會也罷，負責人逃出國外也罷，想必通行證等各種手續都天衣無縫，說明這個黑石會在官府中勢力很大，絕不會是容閎一個副部長了事。＂
丁雲桐突然有了一個感覺，黑石會和日本、暹羅一樣，都是自己的重大對手，不，比日本和暹羅更可怕！因為這個對手躲在陰影裡，他第一次有了點脊樑骨發涼的感覺。
想了想，丁雲桐又問道：＂他這個也不認識，那個也不認識，那他怎麼入的會？＂
＂回稟陛下，據他交待，將他引入黑石會的，是曾國藩的弟弟，原陝甘總督，已經退休回家養老的曾國荃。曾國藩在世時，曾與容閎交好，還曾委派他赴美國採購機器，因此其弟曾國筌也與容閎熟識。本來這＂卯兔＂的位置應該是曾國筌的，但他認為自己垂垂老矣，才轉而介紹了容閎。＂
＂那曾國筌呢？＂
＂內務部已於兩個時辰前突襲過曾國筌的府邸，但老頭子已經服毒自盡了，據估計毒藥應該是時刻隨身攜帶的，不排除朝廷內部有人提前通風報信了。從曾國筌家中也搜出了一枚令牌，也是兔子，但只是長耳兔，還不是十二生肖，估計是給非核心成員使用的。＂
＂嘿，動作還真快。＂丁雲桐心裡對黑石會的評價更高了一層，＂這麼說，線索又斷了？＂
＂回皇上，內務部正在對曾國筌生前的人員交往進行排查。＂
丁雲桐點點頭，暗歎：＂真是內外交困啊！＂
這邊丁雲桐還在感慨，那邊漢城保衛戰要開始了。
9月23日清晨，日軍大部隊已經前進至漢江南岸，與對岸的中朝軍隊遙相對峙。
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發源於太白山麓的南漢江與發源於金剛山的北漢江，在距漢城35公里處匯合，從漢城南部穿過，最後再與臨津江匯合，流入黃海，其漢城區域水道的最寬處達到了一公里。
此時日本陸軍少將高島鞆之助，和秋山好古大佐正站在漢江南岸的牛眠山上，觀察對岸的防禦態勢。
中國軍隊顯得非常淡定，眼看日軍已經趕到，仍然只管監督朝鮮百姓修工事，一副從容不迫的樣子。而工事也已經初具規模，沿著江岸連綿幾公裡的戰壕，在戰壕的前沿還用土石壘起來一道胸牆，雖然不是很牢固，卻可以有效的抵禦槍彈。
胸牆加上壕溝，除非用大量重型火炮猛轟，否則絕對是難啃的骨頭。
高島和秋山一時間覺得非常的為難。