1884年3月31日，經過半個月“苦難的行軍”，日本的第一軍和第二軍陸續撤到了平壤，而第三軍剛剛抵達距平壤75公里，清川江畔的安州。
一路上的艱難辛苦無法想象，日軍依靠搶奪朝鮮百姓的小麥、雜豆、山芋來維持生命。到後來，連騾馬都殺掉煮了吃，包括宰殺戰馬。
對日軍騎兵來說，戰馬就是戰友，因此寧可死也不能吃馬肉。但到了後來，實在餓得狠了，該殺的也只能殺了，何況私底下已經有人開始吃人肉了，何況馬肉。眼看自己的信念被摧毀，日軍騎兵名將秋山好古在路上自殺了。
最後，馬肉也都吃光了，只能到剛開始解凍的田野裡挖麥苗、毛草根，扒凍壞的紅薯，撿拾乾紅芋葉充飢。
被飢餓折磨得神情恍惚的官兵到處搜尋可以吃的東西，沿途所有的小村莊都要被反覆地洗劫好幾遍。
為了取暖，甚至將路邊的墳墓扒開，挖出裡面的棺材當柴燒。凍餓讓人不顧一切，活人受罪，死人也難以安寧。
即便如此，一路上被餓死，凍死，病死，累死，各種非戰鬥減員的日軍，竟達到了上萬人，包括第三軍近衛師團司令北白川宮能久親王，也在半路上得了急性肺炎而死。
退入平壤，並沒有絲毫改善日軍的處境，反而是從南方逃來的金玉均等人，帶來了一個更糟糕的訊息：仁川失守了。
現在是前有堵截，後有追兵，同時彈盡糧絕，精疲力竭，攻不能攻，守不能守，上天無路，入地無門了。
就在同一天，北方集團軍已經尾隨追到了清川江，並於4月1日對日本第二軍發起了進攻，戰鬥完全呈現一邊倒，但日軍在如此巨大的劣勢下，仍然是瘋狂地抵抗，這種抵抗已經完全超越了人類的範疇，而是屬於獸類的範疇。
這些日本青年滿懷著為天皇效死的決心，不惜犧牲自己的生命，就為了能咬上敵人一口，在被團團包圍的情況下也絕不投降，直到全部戰死為止，整個過程中也造成了數千近衛軍的傷亡。
戰鬥持續了一整天，到了黃昏，已經只有零星的槍聲了。日本第二軍遭到了毀滅性的打擊，超過兩萬人被殺，近衛師團幾乎全軍覆沒，代理師團長山口素臣被炸彈炸得死無全屍。第五師團則損失大半，師團司令奧保鞏少將剖腹自殺，參謀田村怡與造率領四千多殘兵逃往平壤。
同時，南方集團軍也已經北上至沙裡院一帶，距離平壤只有百里之遙了。
眼看中國人兩面夾擊而至，山縣有朋萬般無奈，只能命令部隊放棄平壤，全部前往東部海岸的港口元山。因為之前偶爾還有一兩艘日本運輸船，能偷越封鎖線到元山來。他還對國內抱著一絲希望，殊不知國內早已經將這些陸軍給放棄了，因為每搶運一船物質過去，需要付出十幾船被擊沉的代價，因此日本政府事實上已經停止了嘗試。
但並不是所有的日軍願意繼續逃跑，漫長的逃亡消磨了意志，所有人其實心裡都明白即便逃往元山，也只是死路一條。在絕望情緒的支配下，一部分官兵包括指揮官都要求留下來，“寧可戰死在平壤，也不願餓死，累死在逃跑的路上”。
最終，第一師團，第四師團，以及第五師團殘部留了下來，第二，第三和第六師團離開平壤前往元山，朝鮮開化黨的偽政權也是苟延殘喘，跟著去了元山。
4月4日，近衛軍南北兩個集團軍對平壤實現了合圍，雙方在平壤左右的勝湖和柳浦裡會師。之前偵查的尖兵已經發現了日軍分兵，因此劉錦棠決定，由南方集團軍負責圍困平壤，北方集團軍追向元山。
到了4月9日，逃到元山的日軍也被隨後趕來的北方集團軍團團包圍了，這樣在朝鮮半島，日軍主力被分割成兩半，分別圍困起來，最後的日子很快就要到了。
此時的天津，日本談判代表團同樣度日如年，中國人把他們晾在這裡不管不問，一日三餐，哪也不許去，完全跟囚犯一般，讓這些日本人深感羞辱，黑田清隆更氣得想要自殺。
雖然他們沒有自由，但還是能從每天送來的中國報紙上，看到朝鮮的戰況，內容都是“今天攻佔了哪裡”，“今天死了多少日本人”，諸如此類，讓這些談判代表備受煎熬，認為中國這是要明白表示：日本手裡沒有任何的談判籌碼。他們覺得自己就像一群待宰的羔羊。
到了4月中旬，平壤已經成了人間地獄，到處都是死亡的日軍官兵，開始還組織收屍隊，在馬路上撿屍首，到後來也就沒人管了。
光天化日之下，野狗都在馬路上吃人，長得膘肥體壯，而人再去吃狗。用不了多久，野狗也見不到了，都已經被人吃光了。
屋內，屋外，門口，路邊，到處都是死人，皮膚都綠了，露著白花花的骨頭。天氣已經開始暖和了，屍體過了幾天，也都開始腐爛，到處都是黑壓壓的綠頭蠅，蛆蟲也是到處成片成片的。城外的中國近衛軍，天不怕，地不怕，最怕刮大風，一刮大風，臭味十里、八里都燻得人頭昏腦漲。
在這種非人的世界裡，一部分相對意志薄弱的日軍終於開始投降了。其中駐守城東牡丹臺的第四師團來自於大阪，成員原先許多是小商小販出身，頭腦稍微靈活，現在想著求活路了。
4月17日，經過一陣騷亂後，在士兵們的懇求下，第四師團司令長谷川好道終於率領八千殘餘投降了，而副手福島安正大佐痛罵他是懦夫，隨後自殺身亡。
第四師團投降之後，東面門戶大開，近衛軍順勢殺入了平壤城，第五師團殘部據壘死守，最後被近衛軍大炮一頓猛轟，連人都被轟沒了，田村怡與造也一同被炸死了。
最後只有第一師團還在堅守西城一帶，近衛軍多次勸降，日軍指揮官野津道貫，上野勇作，以及有棲川宮熾仁親王等，硬是死扛著不投降。
4月19日，馮子材下令總攻，二十來門重炮，兩百多門輕型野戰炮，如排山倒海一般的猛轟，讓這些日軍徹底明白了中日兩國在武器裝備上的差距，師團參謀長上野勇作在臨死前告訴野津道貫：“我們不知己不知彼，貿然開戰，自取滅亡，國家從此多災多難了，我輩死也不能瞑目啊！”
野津道貫最後也剖腹自殺，並委託有棲川宮熾仁親王擔任“介錯”。有棲川宮熾仁親王隨後也要自殺，但他割了兩下肚皮之後，求生的慾望突然大增，不想死了，最後成了近衛軍的俘虜，這可是第一個被中國活捉的皇族啊！
天黑時，戰鬥完全結束，總共將近四萬日軍，八千投降，兩千被俘虜，其餘將近三萬人被擊斃，近衛軍也有兩千人陣亡。
而此時的元山，也正在上演最後的掙扎。
山縣有朋命令第二師團駐守元山外圍，第六師團守城，命令各部隊一定要拼死抵抗。而山縣自己，以及桂太郎，小松宮彰仁親王，參謀小川又次等人，帶著第三師團，在元山海邊居然大肆砍伐樹木，已經製作了上千個木排，企圖出海逃往海島，甚至逃往日本。
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17日，劉錦棠下達命令，總攻開始了！