春獵結束當晚, 白檀包紮好肩膀上的傷口, 與長兄白楷關起門來密談了一番, 將雲九霄的為人處事，細細說明。
值此亂世, 白家既然做不到獨善其身, 乾脆就儘早站隊, 也能尋得強者庇護, 總好過現在處境尷尬, 四面受敵。
聽完白檀的話, 白楷沉吟片刻，關切道：“他沒有難為你吧？”
白檀搖頭：“此人與我相交，倒有幾分真心。”
白楷重重一嘆：“人都說良禽擇木而棲，只是這如何抉擇可大有講究，我只怕一旦行差踏錯, 非但榮華富貴都成過眼雲煙, 就是闔府老幼也難以保全，豈不罪過？”
白檀道：“大哥若信我，可喚雲九霄過府一敘。別的我不敢保證, 但有一點, 雲九霄絕非奸佞狡詐, 恩將仇報之人。”
注意到白檀略帶暖意的神色, 白楷不覺一怔，翹起手指撫了撫鬍鬚，“看來, 你與這位雲少將軍相處得不錯。”
被長兄識破，白檀有些赧然，言辭蒼白的解釋道：“我並非顧念私交，才有此言。”
白楷眸色融融，和藹又欣慰地說道：“這是自然，我只是開心，老三你長大了，懂得為家人遮風擋雨了。”他頓了頓，不知想到了什麼，笑意漸漸收斂，“母親亡故前，於病榻之上，殷殷叮囑我和老二，讓我們務必照顧好你。當年，急著將你送出去讀書，也是看出天下有大亂之象，再加上榮平城紈絝無賴之輩多如牛毛，往常尋香覓豔、眠花醉柳之事，屢見不鮮。偏你又男生女相，天然一副好樣貌。我跟你大嫂、你二哥，整日提心吊膽，生怕有人面獸心的東西生了齷蹉念頭，便想著讓你跟在六道居士身邊，避上一避。”
聞聽“六道居士”名諱，白檀落寞介面道：“大哥大嫂的打算，我原先也覺出幾分，奈何居士他遭天所妒，壽命不永，我才不得不跟著同門師兄弟幾個，四處遊歷。”
白楷偏首，注視著越發風姿卓然、形貌昳麗的幼弟，更添了一層憂思，“這當口回來，不知是福是禍。我們家雖有些積蓄，但是無權無勢，萬一跟位高權重之人對上，怎麼怙恃你平安無事？”
朦朧燈火下，白檀蹙眉沉思，決然道：“既然如此，我們索性就賭上一把，看看能否博個一官半職。我無心仕途也就罷了，總要替文禮多做考慮。他聰穎通透，玲瓏七竅，因為咱家商賈出身，他孃親又是賤籍，走不了科舉，若是一生困於櫃檯尺寸之地，怕是委屈了文禮。”
白楷年近半百，膝下無兒無女，子侄輩唯有白文禮一人，如何能不疼他？亦有同感地頷首道：“文禮這孩子生在咱們家，可惜了。”
雙方正自默默，白文禮推門進來，渾不在意地嬉笑道：“大伯和三叔不必如此為我費心經營，我白文禮天資過人，不拘做什麼，總能闖出點名堂來。世人都愛假清高，我偏就喜歡阿堵物，若有一日富甲天下，也算不得埋沒了我。”
白檀還要再勸，白楷擺手制止，低聲道：“左右老二也快回來了，他這一行，名為處理店鋪瑣事，實際上是打探各方勢力的近況，咱們權且等上一等。”
次日拂曉，白椴果然風塵僕僕地趕了回來，他這番改換穿戴，晝伏夜出，一路小心謹慎，領著兩個小廝，充作普通遊街串巷、行南走北的小販，靠著天生機靈勁，一張油滑巧嘴，還真探聽到不少訊息。
卻原來這淮南劉家，在當地名聲並不好聽，雖然自劉義隆有心起事，就在幕僚的建議下，將流言蜚語壓了下去，往昔種種爛帳，盡力購銷遮瞞，但若仔細打聽，仍然可以窺見一些端倪。
淮南劉家原是累世貴族，先祖曾得御筆親封一等公，無奈子孫不修德行，貪花好色，整日在女人肚皮上流連，飽受詬病。
劉義隆今年近五十歲的年紀，府上正經公子小姐就多達十幾人，外面還養了些姓名不詳的，內闈混亂有次可見一斑。
不僅如此，劉義隆這個色中餓鬼，葷素不忌，男女孌寵廝混在一起，鬧出了不少醜事。既生貪慾，花費自然如流水一般，因著些脂粉香娃，一擲千金也是有的。為了裹住這龐大開銷，竟然還巧立名目，橫徵暴斂，不遺餘力地搜刮民脂民膏，淮南百姓苦不堪言。
白家五口依照長幼尊卑，依次坐了下來，白檀疑惑道：“劉義隆這般不堪，怎就沒透出風聲來，榮平境內竟然對此一無所知？”
白椴悲憫道：“你有所不知，劉家枝繁葉茂，拉幫結派，網路黨羽，但凡淮南數得上號的世家大族，官員鄉紳，泰半都跟劉家有所瓜葛，牽扯不清，平頭百姓誰敢出頭言語？”
“那也不代表雲九霄可信。”白文禮嫌惡雲九霄行事霸道，對他尚有隔閡。
白椴掀了蓋碗，緩緩拂去嫩綠茶葉，一口熱茶入腹，禁不住舒適地長噓口氣，“朝野之間對雲成虎皆是譭譽參半，敬慕者，贊他一句驍勇善戰；厭惡者，罵他一句魯莽匹夫。但是對雲成虎的獨子雲九霄，倒是眾口一詞，都是敬畏有加。”
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幾人討論了半晌，末了，一家之口的白楷開了口，對季秋容道：“夫人，勞你給大舅兄遞個信兒，請他今夜子時過府商議要事，為掩人耳目，還請喬裝改扮。”
季秋容柔聲應了，自去寫信，吩咐陪嫁丫鬟轉送。
未至酷暑，天氣已有幾分熱氣，今日似乎格外沉悶些，白檀午後用了一些水果，賴洋洋地歪著歇晌，昏昏欲睡。
一隻修長柔韌，乾燥溫暖的手伸過來，貼在白檀眼皮上，耳旁有人湊近了，呵氣取笑道：“小懶貓。”
“唔。”白檀呼了口氣，勉強睜開倦怠的雙眸，半睡半醒地問道：“你怎麼來了？”說著就要掙扎起來，喚白荷奉上香茶、糕點。
總歸，雲九霄恣意慣了，不耐煩遵循繁文縟節，白檀卻不敢似他那般放浪形骸，客人都堵上門來了，他還躺在榻上，實在不成體統。
雲九霄拿眼覷了白檀慵懶模樣，不由淺笑，他運了些巧勁，將白檀摁回去，軟聲道：“如何就困成這樣？還計較些虛禮做什麼？你睡你的，我今日無事，在你這風水寶地坐會兒。”
還不是因為你？白檀腹誹了一句，昨夜他跟大哥、文禮三人促膝長談，分析多方利弊，又牽掛著出門在外的白椴，等他送來訊息，好做最後的決斷，幾乎徹夜無眠，能不困頓嗎？
白檀渾身軟綿綿的，提不起力氣，他順勢依偎著薄被，半側著身子，囈語般說道：“你這個大忙人，還有得閒的時候？”
冰鮫紗窗將有些炙熱的陽光過濾、軟化，輕飄飄地沉下來，已經變得如月光般皎潔瑩潤，白檀姣好的五官映在天光中，無一處不完美，無一處不穠豔。
玉山傾倒，不外如是。
雲九霄本是站在一旁，此時卻不由自主地挨著床榻邊緣坐了，面對毫不設防的白檀，心尖都要融化了，肖似冰雪的冷豔臉龐上，漸漸浮上一抹暖意，帶著誘|哄的味道，低不可聞地說：“我過來，是因為知道貴府大老爺，早則今晚，遲則明晚，就要尋我，乾脆不請自來，豈不兩相便宜？”
白檀本來都要睡著了，愣是被這話中深意驚醒過來，強打起精神問道：“你在我們白家安插了人手？”
雲九霄笑了，“小先生可真是冰雪聰明。”他竟是學著白鶴書院的學子們，半是戲謔，半是親暱地喚白檀為“小先生”。
白檀落在床褥上的手慢慢收緊，試探道：“若是我們白家，選擇了對立陣營，雲將軍，你待如何？”
雲九霄信誓旦旦道：“我自不會傷及白家任何一人性命。”
聞言，白檀卻更加難以放心了，雲九霄這話乍一聽好像沒什麼問題，實際上細思恐極，他只承諾了保護白家人性命，卻沒有不動白家財物的意思。
白檀深吸了一口氣，“若白家傾全族之力，輔佐將軍上位，將軍又能給我們什麼？”
雲九霄挑眉一笑，認真道：“皇后之位，要不要？”
白檀：“……”
做過了，不稀罕，下一道。
白檀一臉的否定三連。
雲九霄舔了下殷紅薄唇，本是刀鋒般冷硬的男人，此時此刻卻流露出難得的溫情，“我明白你在擔心什麼，自古鳥盡弓藏，兔死狗烹，你害怕我們雲家若是站到那萬人之上，就翻臉不認人，是也不是？”
白檀歪頭，表情無辜地笑道：“那你會嗎？”
雲九霄眸色晦暗道：“有你在，我就不會。”
白檀撐了一會，到底挨不過沉沉睡意，很快就合上雙目，伏在枕上一臉恬淡安然的進入夢鄉，雲九霄在架子上撿了本兵法書，持在手中，視線卻膠在白檀臉上，掩耳盜鈴一般，靜靜看了一下午。
傍晚時分，白荷喊醒了白檀，請他去用膳。
婢女退下後，雲九霄從梁上跳下來，落到正在更衣的白檀身邊，神色如常地說道：“請轉告大老爺，子夜時分，我自去尋他。”
白檀手忙腳亂地整理衣襟，慍怒道：“雲九霄，你還要不要臉皮了？”
白檀不知道雲九霄究竟跟長兄說了什麼，雲家、白家、季家又相互訂立了什麼盟約，只知道從那之後，所有人都忙了起來，之前仗著輕功卓越，三不五時過來偷襲的雲九霄，也不見了人影，彷彿在緊鑼密鼓地籌備著重要事宜。
白檀仍然按部就班地過著自己的生活，白天去白鶴書院授課，晚上寫寫字、看看文章，偶爾來了雅興，就去薈萃樓，聽四季春戲班的人唱一段戲。
春光褪卻，夏季悄然而至。