休沐日, 白檀提了一包好茶, 來到張啟賢家, 兩人桌前對坐，點了紅泥小火爐, 拿了柄蒲扇, 伴著氤氳茶香, 悠然自在。
閒話過後, 白檀切入正題, 道：“宮中政權變換, 山雨欲來，張兄可有意施展才華，匡濟天下？”
“這……”張啟賢啜飲茶水，“大燕王朝貪官汙吏眾多，虎飽鴟咽, 猶似蝗蟲一般, 我便是老死村野，籍籍無名，也斷斷不會為虎作倀。”
白檀眸子發亮, 敬佩道：“張兄磊落坦蕩, 經綸滿腹, 又一心為民, 守正不阿，若是一生困居書院，豈不可惜？張兄若是信我, 不如聽我一言。”
他掏出一疊早就準備好的密報，遞給張啟賢，等他一頁頁看了，觀其神色變化，雖然極力維持，隱約有幾分欣喜激動的端倪，心中更添了幾分把握，淺笑道：“張兄考慮考慮，如果願意襄助，及早結束戰亂，刀槍入庫，止戈散馬，對蒼生也是一大福澤。”
張啟賢攥緊手中紙張，顯露一絲掙扎猶豫，“你信得過此人？”
白檀謹慎措辭：“實不相瞞，我白家幾十口性命，全系於雲九霄一人。”
張啟賢皺了下眉，慣來溫和儒雅的臉上，湧上憂色，頷首道：“好，古人雲士為知己者死，白弟對我推心置腹，愚兄願效綿薄之力。”
當天，張啟賢突染重症，書院裡人來人往，為防眾人過了病氣，張啟賢向山長請辭，去鄉下一遠房親戚家靜養，本來由張啟賢負責的詩文課程，也臨時替換成另一位老先生。
老先生簡單解釋了張啟賢的去處，又抽查了幾個學生，結合張啟賢交接給他的一些手稿，很快就對學子們的情況有所瞭解，順著張啟賢遺留下來的作業繼續往下講，倒也駕輕就熟，很快就能上手。只是這位新先生畢竟年紀老邁，授課時，不及張啟賢那般聰慧機變，他老眼昏花，還有些耳背，說話時帶著濃濃鄉音，學子們不大習慣，聽課時偷偷摸摸地做些小動作。
九皇子臨窗端坐，仍然一副洗耳恭聽，認真規矩的乖巧模樣，彷彿對張啟賢驟然離職的事，毫無興趣，也根本不理會眾人明裡暗裡的打量。
他知道大家在想些什麼。
自從父皇病倒，時常意識昏沉，完全沒有精力處理朝政，他那些兄弟算是徹底坐不住了，紛紛跳出來，爭奪監國理事的權利，幾位勢力雄厚的兄長一時成為熱門人選，就連懵懂無知的小皇子們，也各有各的陣營。
唯有他，從頭到尾該侍疾侍疾，該讀書讀書，不爭不搶，恬淡自安。
看到他如此識時務，安分守己，沒有生出不該有的心思，那些表面上相親相愛的兄弟們，倒也沒有過多關注，相互鬥得你死我活。
白鶴書院的學子們既同情九皇子出身卑微，沒有一爭之力，又想從他這裡探聽一些深宮內|幕，心善的，還隱晦地暗示他早作打算，千萬不要等到新皇上位，成了被清算的一員，皇室之中，兄弟鬩牆，手足相殘，簡直是再正常不過的事情了。
對此，九皇子總是淡雅一笑，斯斯文文地說道：“多謝提醒，我有應對之策。”
旁人的鄙夷輕視都快從臉上溢位來了，心道：性命攸關的時候，還強撐什麼顏面，就憑你，能有什麼應對之策？
這個嘛……
九皇子抬頭，不知不覺間，詩文課已經結束，玉冠白衣的白檀走了進來，映照得整間教室都亮堂了三分，真有蓬蓽生輝之感。
九皇子笑了，若讓先生知道，又該罵他亂用成語，不學無術了。
不過，那又有什麼關係，反正在世人眼裡，他就是蠢笨庸碌，不堪重用的代名詞。
“小先生，等等我！”
下課後，九皇子故意磨磨蹭蹭，等到所有人都走完，才跟上白檀，開門見山道：“宮裡的事，先生也聽說了吧？”
白檀環視周圍，見無人在近旁，就望向九皇子，點頭道：“略有耳聞。”
因著皇上纏綿病榻多時，宮內最近忌諱穿素色衣裳，九皇子一襲硃紅圓領緞袍，腰間系了蹀躞帶，不似其他天潢貴胄那般奢靡，只兩端分別綴了香囊和玉佩，走動間泠然作響，往松柏叢前一站，真有翩翩君子，遺世獨立的超然之感。
白檀敏銳地察覺到，這位九皇子今日好像格外好看，衣袖盈盈散逸著沉水香，煞是動人。
正在思索間，九皇子忽然伸出手來，白檀躲了一躲，詫異道：“殿下？”
九皇子劍眉星目，溫潤如玉，含笑道：“別動。”修長手指搭在白檀鬢髮上，自己上前一步，輕柔地摘下落在上面的葉子，放在手心呈給白檀看了。
如此一來，兩人距離越發近了，白檀呼吸間全都是對方身上的氣息，竟然控制不住地耳根泛紅，有些心猿意馬，他倉皇低頭，道：“多謝殿下。”
九皇子神態動作都很溫柔，輕聲說道：“先生不必同我如此客氣，潛一直都很想親近先生，可惜生性笨拙，不得其法。”
白檀目光一閃，抱緊懷中書卷，故作不懂道：“殿下言重了，草民家中有事，就先行一步了。”他衝九皇子作了個揖告罪，快步走開了，腳步有些凌亂，莫名多了些落荒而逃的意味。
身後，九皇子戀戀不捨地凝望著白檀，如芒刺在背，讓白檀一時心慌意亂，直到走出去一截路，轉了個彎，他才停下，表情凝重地回頭看去，心情微妙地想道：九皇子剛才，是故意勾起我的好感？
或者，說得再露骨一點，九皇子意圖勾|引自己的教書先生呢。
這也太匪夷所思了，堂堂一國皇子，怎麼能幹出這種自降身份的事呢，三流電視劇都不敢這麼拍，白檀陷入自我懷疑當中，但轉念一想，方才九皇子自稱為“潛”，如果所料不錯，應該就是他的名字了。
皇室中人，姓名字號都有講究，輕易不會提及，其他人又要避諱，不可隨意宣之於口，而且，在他人面前自稱名，本就有謙卑之意。
九皇子這一番操作下來，其中深意，簡直細思恐極。
白檀摸了摸潮紅的臉頰，暗暗嘀咕道，要不說這位九皇子是個狠人呢，為成大事不拘小節，必要的時候，正主親自下場，連美色都敢犧牲。
宮中幾位皇子鬥法，宮外眾人也沒閒著，雲九霄聚集十萬兵力，打著“清除奸佞，還政於民”的旗號，在淮南揭竿而起，一篇曉諭天下，痛斥達官貴族錦衣玉食，搜刮民脂民膏，不顧百姓死活的檄文，在短短三日內傳遍大江南北，其言辭犀利，直陳時弊，振聾發聵，贏得無數文人騷客拍案叫好。
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人言道：“打虎親兄弟，上陣父子兵。”
那雲成虎就一個兒子，見他有此雄心壯志，還不拼了老命，送雲九霄青雲直上，憑藉其多年行伍，苦心經營下的人脈，聯絡親朋好友，一眾舊部，就是為了給雲九霄增添籌碼。
雲九霄熟讀兵法，算無遺策，本是又武藝高強，旁人難以近身，對於他的本事，白檀還有幾分信任，就怕雲家軍人手有限，最後難以稱雄。
無論白檀擔憂也好，安心也罷，日子總要一天天過。
七月流火，入秋之後，天氣漸漸轉涼，老皇帝受時氣影響，病得越發重了，御醫直接明言，說是藥石無效，回天乏術，這也就算了，本就是意料之中的事。
詭異的是，一向呼聲最高，最被文武朝臣看好的大皇子，忽然就離奇猝死，幾名御醫聯手，查來查去，一點蛛絲馬跡都尋不到，恨得皇后直罵他們是酒囊飯袋。
大皇子的死，彷彿是一切噩夢的開端。
緊接著，皇后娘娘因為傷心過度，哀毀骨立，也倒下了，在大皇子發喪下葬後，跟著就去了。
再往後，二皇子、三皇子參加秋獵時，馬匹受驚，不慎跌落懸崖，屍骨無存，連一絲生還的可能都沒有；四皇子府邸走水，其他姬妾僕傭都沒事，偏偏身份最為貴重的四皇子，因前一晚飲酒過度，爛醉如泥，完全起不來，最後葬身火場……
這麼多事接二連三地發生，無形中好像有一隻大手，在暗中推動所有事，朝著他所希望的方向發展……
這一點，不單單是白檀想到了，其他人也有同樣的感覺，朝臣們也不是傻子，忍受不了被人如此愚弄，將這一樁樁，一件件，掰開了揉碎了，從頭到尾狠狠徹查一番，誰知竟會牽扯到五皇子和六皇子……
兩人都有嫌疑，誰也辯解不清楚，於是，又是一場惡鬥，好一通撕咬。
本來，百姓對宮廷秘聞興趣十足，想方設法地探聽，但是自從老皇帝病倒，好戲一場接著一場，大家早已司空見慣，漸漸還有些麻木，完全提不起探究的欲|望。
“說起來我還真有點可憐老皇帝了，尋常百姓家，當老子的氣息奄奄，眼看就要一命嗚呼，兒孫們還要哭幾嗓子，儘儘哀思呢，老李家倒好，幾個兒子全奔著老皇帝屁股底下的椅子去了。”何仙兒喝了一口茶，感嘆了一會兒，末了，想到老皇帝做的那些混賬事，又道：“不過，也是他活該，好歹是一國之君，臨了臨了，連個念著他好處的人都沒有，可見生平沒幹正經事。”
朝堂之上一波未平一波又起，亂紛紛的，也不知何時是個頭，榮平城內人人自危，生怕禍事從天而降，故而都低調謹慎起來，少在外邊走動，街面上比以前蕭條許多。
皇后、皇子接連薨逝，誰敢在這時節尋歡作樂？薈萃樓冷清下來，四季春戲班已經許久不再登臺唱戲了，何仙兒整日窩在家裡，偶爾跟白檀一起說些閒話，總歸也沒別處可去消遣。
白檀笑話何仙兒儼然一個古代版宅男，聽他口無遮攔，也不懂避諱，想著左右關起門來，自個在家裡說上一嘴，也不打緊，就笑吟吟地說道：“老李家的兒子，也不都是名聲不堪、劣跡斑斑的。”
何仙兒頓了一頓，懶洋洋道：“噯，你這一說我想起來了，有位九皇子，據說很不錯，天天在老皇帝病床前端茶倒水，事親至孝，而且性情和善，寬容大度，宮裡宮外都贊他賢良正直呢。”
白檀別有深意地笑了笑，賢良不賢良我不清楚，但“不直”是肯定的了。