肉汁帶著微微的燙意，牛排的肉質鮮嫩中，又帶著一絲嚼勁，給牙齒和口腔充分的滿足感。細細品味，暗含的花香從肉質中散發，隨著咀嚼，傳遞至鼻端，讓人的每一次吞嚥，都變成一次美妙無比的田園之旅。
“雖然牛排的外形差強人意，但味道卻真的很贊！”一位評委眯著眼睛，一臉陶醉：“不知道為什麼，在品嚐這塊牛排的時候，我的腦海中，自然就浮現出那副古斯塔夫·克裡姆特的《花草農園》。”
“沒錯，我也有這樣的感覺。”另一位鬚髮皆白的老老者表示贊同。
評委們還在對付盤中的超大分量的牛排，而平川亂這邊也將‘和果子’做好了。
“劉芒先生，您好！”龍之彥端著這份‘和果子’走到觀眾席，先來了個180度的大鞠躬，然後雙手捧著，遞到劉芒面前。
“請指教！”
“指教談不上，但我確實想嚐嚐。”劉芒瞪了在旁邊幸災樂禍的林蕭一眼，接過龍之彥手中的盤子，回道。
平川亂也跟龍之彥著過來了，不過他雙手環胸，一言不發。
“平川君，好久不見！”林蕭明顯怕事鬧不大，一臉笑嘻嘻：“怎麼？還真有人敢請你啊。”
“哼！”平川亂哼了一聲，沒有搭理林蕭。
劉芒拿起放在盤子旁邊的筷子，夾起其中的一個‘和果子’，送到嘴邊。
夾起的‘和果子’，做成青蔥竹節的形狀，也只有湊近看才知道，這樣的外形才當得起栩栩如生四字。
不論竹節的顏色，還是上面凸起的環形竹印，幾乎和真正的竹子一模一樣。
“這味道……”輕輕咀嚼，劉芒仔細品味，緩緩吐出半句。
‘竹節’外皮帶著微甜，餡料的味道很淡，淡到幾乎感覺不到它的存在，可是細細一嘗，卻有一股竹類特有的乾澀味道在舌尖盪漾開來。
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“成也太像，敗也太像。”嘗完，劉芒嘆了口氣，說道。
“劉芒君，請你說清楚一點，之前你不是說，我們的‘和果子’一無是處嗎？”平川亂插話。
“我之前並沒有說過你們的‘和果子’一無是處，但現在嘗過後，我很肯定，確實一無是處，至少在今天這個地方是不合時宜的。”
“為什麼？”龍之彥本來滿含期待神色的臉馬上一變，追問道。
“龍之彥先生，我不否認你們龍吟料理的技藝。”劉芒重新用筷子夾起一個‘和果子’，湊到眼前細細打量：“這樣精緻的糕點，我承認我也很難做出來。可是，美食僅僅只是像就行了嗎？”
“用菜品來呈現季節的變化，本來就是我們龍吟料理的特色之一，這有錯嗎？”龍之彥梗起脖子，爭辯道。
“當然沒錯，不過就算再像，‘和果子’也只是‘和果子’，並不是真正的竹筍。用另一種食材來呈現自然本來就有的一種味道，其實沒有任何意義。更重要的一點，為了讓味道儘量貼合竹筍，我猜你一定加入了鮮竹筍榨成的汁吧。”
“是的，有問題嗎？”龍之彥有些驚訝，他的竹筍汁液是事先榨好，帶來廚神大賽的，沒想到劉芒一嘗就嘗出來了。
“澀了！”劉芒咂巴了一下嘴：“竹筍汁的味道，完全掩蓋了麵粉本來的麥香氣，加之沒有放入其它食材來調和，口感並不算好。”
“可是我這道料理，能讓人感受到春天的氣息！”龍之彥還是不服。
“春天的氣息到底是什麼呢？換句話來說，春天就只有竹筍這一種食材嗎？”劉芒指了指那邊的評委席：“其實評委們已經做出了評判。”
龍之彥往評委席看了一眼，臉色立刻變了，因為盤中的竹節料理，評委們大多只咬了一口就放在一旁，都沒有吃完。
“缺少味道的美食是沒有靈魂的，因為終歸是要拿來吃的。”劉芒最後又補上一句。
“劉芒師傅，受教了。”龍之彥又鞠了一躬，轉身離開了。
“看樣子他不服啊！”等龍之彥走後，林蕭直接從盤子中拈起一個‘和果子’，放入嘴中大嚼起來：“嗯，寡淡無味！老劉，為什麼你不直接告訴這個光頭，他們做的東西華而不實，毫無內涵？”
“有點過了吧，我又不是評委。”劉芒聳聳肩膀。
“有點失望。”單簡也拿起一個‘和果子’嘗了嘗，蹙起眉頭：“外表確實精緻，但味道嘛，真的比不過咱們的糕點。要我是評委，不一定會將票投給他們。奇怪，平川亂不是專門試味的嗎？怎麼不提點建議？”
“人在屋簷下，不得不低頭，他一定是故意的。”劉芒看了一眼跟在龍之彥身後的平川亂：“這個人，徹底廢掉了。”
“各位評委們，可以開始打分了嗎？”等評委們放下刀叉，主持人拿起話筒。
“可以了。”費舍爾先生拿起餐巾擦了擦嘴，站起身來。
“我的票數投給來自美國的漢斯先生，他的牛排很美味。唯一的缺點是分量太大了，我實在吃不完。”
“我的票也投給漢斯，這是我迄今為止，吃過最好的一份牛排。”緊接著，另一個評委也站起來說道。
……
結果出乎很多人的意料，漢斯這份做法粗獷，賣相遠遜於龍吟料理的牛排，獲得了大多數評委們的好評，贏得了這輪比賽。
聽到這個結果，龍吟料理的廚師們都露出憤慨的神色，顯然很不願接受。只有平川亂一人神色如常，好像這一切都在他的預料之中。
“好了，下一輪又該我們上場了。”林蕭伸了個懶腰，從椅子上站起來。
“狗蛋大師嗎？還真是令人期待呢。”想起下一輪自己的對手，劉芒的嘴角忍不住露出一絲笑意。
還有兩輪對決，劉芒他們便可以殺入決賽了，如果連勝的話，離廚神大賽冠軍，又前進了一大步。
而下一輪的對手，也是組委會隨機抽取的，正是劉芒的老熟人——號稱‘地獄廚神’的戈登·拉姆齊。