女客的宴席擺在後花園的桂月堂。
曾氏著一身絳紫色對雉紋織錦褂衣,臉上帶著喜氣洋洋的笑，早早與三個女兒站在門口迎客，無論關起門來如何，她在人前總還是強打精神做出一副慈的模樣。
後花園距姜家大門有些腳程,那些官宦人家的夫人娘子不乏身嬌體弱的,曾氏想得周全，一早將府中的十來抬肩輿都換上了新的羅帷，來回將那些貴客接到桂月堂來。
曾氏正與北中郎將韓賁的夫人蔡氏敘著寒溫,一抬肩輿在門前停下,一個遍身綺羅曳珠頂翠的中年夫人從輿中探出身來，曾氏的胞姐方姨媽到了。
跟在輿後的兩名婢子立即疾步上前，一個扶著她的手，另一個輕輕提起她的裙襬,無微不至地伺候她下了輿。
這位排場了得的夫人身著寶藍色襄邑錦衣裳，渾身上下珠光寶氣,在太陽底下動一動便是光芒四射,周圍的夫人小娘子們原本衣著打扮也算體面,生生叫她襯得黯淡無光灰頭土臉。
只見她生得腰圓膀粗，極是富態,兩腮鼓囊囊，像是隨時都塞著兩個包子,偏生眉毛描得又彎又細——實是有眉無毛，原本生著的眉毛全剃去了。她這張臉活似照著永寧寺南門外泥人攤上的泥娃娃長的，鍾薈每一回見都得強忍著才能不笑出來。這位姨媽如今雖是這副尊容,當年據說也是個罕有的美人，憑著美貌嫁了從事中郎方平，品級雖不見得比姜景仁高多少，但京兆方氏是正兒八經的舊姓世家，雖一直入不了一流，她夫婿也是庶子，可門楣比姜家不知高到哪兒去了。
當年兩人的母親楊氏為了促成這樁親事，將壓箱底的私房全貼進她嫁妝裡，還挪用了小女兒的嫁資——兩姊妹只差了兩年，曾氏那時候也到了說親的年紀，因此生生拖了幾年，最後只能嫁到屠戶人家作填房。
故而姊妹倆的齟齬由來已久，不過只是曾氏這麼以為，她阿姊並不放在心上，佔了妹妹嫁妝也不覺虧心，沒事還往姜家串門子，對曾氏指手畫腳一番。
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“呼—”方姨媽長出了一口氣，從袖子裡掏出帕子在亮鋥鋥的寬廣四方額上掖了掖，張開藕段似的五根手指，往臉上扇了扇，“多少年沒坐過這麼窄小的肩輿了！累得我夠嗆！”
鍾薈心道那兩個抬輿的下人才叫累得夠嗆，嘴唇都發白了，正軟軟靠著抬杆喘粗氣呢。
曾氏臉上的笑容頓時一僵，皺著眉頭對幾個女兒道：“你們方姨媽來了，還不快過去！”說罷自己皮笑肉不笑地迎上前去，“阿姊這一向可好？阿眉呢？”
方姨媽渾似沒聽見妹妹的問話，先扶著她的胳膊探身上前打量她臉側的胎記，旁若無人地道：“咦？似乎淡了些嘛？”
曾氏尷尬地將頭往後仰，又一次問道：“阿眉沒有同你一起來麼？”
“哦，她前日染了風寒，在家裡歇著呢，”方姨媽仍舊盯著她那塊醬色的胎記，伸出手指蹭了蹭，恍然大悟道：“原來是粉搽得厚啊，哎，上回我替你求的方子到底用了不曾？”
曾氏支支吾吾地應了一聲，招呼幾個女兒道：“這些孩子，也沒個眼色，杵在這兒做什麼，還不來與姨媽見禮！”雖是責怪之語，因她含著笑說出來，倒顯得母女之間親密無間。
曾氏願意逢場作戲，鍾薈也不會在人前拆她臺，若是他們之間的嫌隙鬧得眾人皆知，終究還是她吃的虧更大些，蕭家三房是活生生的例子，誰不知道那繼室苛待親姊的一雙子女，可蕭九郎用了多少年才摘掉不肖不孝的帽子？而蕭十娘還未入宮，據說已經很不得韋太后的心了——韋太后出身於詩書大族，最是重禮，即便是為了大娘子的名聲，鍾薈也得忍著膩味將這出戲演完。
三姊妹謹遵母命，上前畢恭畢敬地向方姨媽行禮，方姨媽這才將膠在曾氏臉上的目光剝下，像是剛發現他們幾人似的，先拉住姜明霜的手道：“大娘出落得越發標緻了。”
“方姨媽謬讚。”大娘子叫她抹了一手的汗，脖子不由一僵，這方姨媽原先對他們姊妹倆一向視而不見，自打她要入宮為妃的訊息傳開，每回來總要套套近乎，饒是大娘子為人厚道，也忍不住暗暗皺眉。
“哎，這鼻頭還是圓了一些，上回我教你這麼捏，照做了麼？”方姨媽一邊說一邊在她臉上比劃，“咱們家阿眉小時候我每日替她這麼捏，一日也不落，才生得如今這麼秀致的。”
接下去該輪到姜明淅了，二娘子沒有遠大的前程可指望，故而方姨媽一向不屑於在她身上花費什麼唾沫。鍾薈幸災樂禍地衝她眨眨眼，三娘子忿忿地在姊姊胳膊上掐了一下。
不過這回鍾薈卻是料錯了，方姨媽居然對著她紆尊降貴地擠出個算得上親切的笑容：“喲，二孃長這麼大了，嗯，同咱們家阿眉長得倒有七八分相似，只是這嘴比她大了一圈，莫笑莫笑，一笑更顯大，姨媽教你，這麼著。”方姨媽說著將嘴縮起來，她的嘴本來生得小，如此一來像嵌在酪碗裡的櫻桃，鍾薈眼看著要繃不住了。
三娘子無奈地望了望天，上前替她解圍：“姨媽趕緊進屋裡去歇息吧，外頭太陽大。”
方姨媽叫她這麼一說突然想起自己在日頭底下站了這半晌，頓時一陣頭暈眼花，趕緊抓著三娘子的手往屋裡去了。
鍾薈這才後知後覺地納悶，這方姨媽平白無故地一反常態對她假以辭色，是怎麼回事？猛然想起這位姨媽膝下除了眉表姊以外還有個大她三年的表兄，去年似乎在與尹家三房的五娘子議親，難道是親事沒說成，退而求其次來打她的主意？鍾薈不寒而慄，她與這位便宜表兄素未謀面——方姨媽從小時候起便防賊似地防著他們姊妹幾個，可有這麼個阿孃，那表兄算是天仙她也敬謝不敏。
鍾薈卻是自作多情了，方姨媽統共這麼個兒子，看得跟眼珠子一樣緊，打定了主意要娶個高門媳婦兒，在妯娌跟前揚眉吐氣一回，如何看得上屠戶姜家。
不過也不算全不中，方姨媽確實替她尋了個門當戶對的親事，乃是方家二房妯娌的侄兒，這位妯娌範氏原本也是官宦出身，只是她父親在楊家謀逆案中被掃了個邊兒，丟了官位，這幾年門戶越發破落了，這範家侄兒打小長在富貴鄉里，生得俊朗不凡，一身公子氣派，在方家家學裡附讀，時不時在花園庭院裡走動，一來二去不知怎的看對了眼，東窗事發將方姨媽氣得險些昏厥過去，好在還沒來得及做出什麼糊塗事來，可阿眉卻是一不做二不休，乾脆要死要活地鬧著要嫁他，方姨媽只得將她鎖在院裡，命幾個婢子輪流不錯眼地盯著她。
方姨媽把主意打到姜家頭上，一來是絕了女兒的念頭，二來也是用一樁實惠的親事堵那豎子和妯娌的嘴，若是他們將這事說出去與外人知曉了，阿眉的閨譽全完了。
方姨媽的小算盤打得啪啪響，卻沒料到姜二孃的行市竟然出奇得好，一場宴席從頭到尾，總有十來個夫人拉著她的手問東問西了，光是她認得的有魏亭侯的夫人、金部尚書郎許季倫的夫人、黃門侍郎彭堅新過門的娘子，連城陽王的側妃都笑著與她說了好一會兒話，姨媽立時警覺起來，打定主意要先下手為強。
一時酒闌席散，曾氏安排婢子帶幾個神思倦怠的夫人去客房小憩，隨後將興味正濃的女眷們帶到園子東北角的映雪閣，裡頭已經備下茶果點心和各種遊戲之具，方姨媽尋了個機會將妹妹拉到屋外闌干旁，開門見山地道：“你們家那二孃還沒許人家吧？我給她尋摸了一門好親事。”接著挑挑揀揀地將那小郎君家裡的情形說了，自然隱去與阿眉那段私情不提。
曾氏很瞭解自己這位阿姊，她沒事才不會有這份保媒拉縴的閒心，其中定有什麼隱情，退一步來說，單從明面上看這樁婚事也不算多好，不過她並不道破，只道：“她的親事自有她阿婆作主，我說不上什麼話。”
“你如何這麼傻！”方姨媽恨鐵不成鋼地扯了扯她袖子，“父母之命，媒妁之言，幹那老嫗何事？你只需將妹婿說動了，何愁成不了事？”
曾氏沉吟了半晌道：“我且試試吧，不一定說得成，你莫放準話與他們家。”
方姨媽雖然著急上火要將事敲定，可曾氏只是一口咬準了拿不定主意，她只得訕訕地放她去陪客了。
＊＊＊
曾氏原本在外院設了舞樂和投壺、樗蒲、圍棋、雙陸等遊戲之具，午後男賓若是不想去客房歇息便可聊以消遣。
姜老太太卻是有不同見解，既然是給幾個孫子孫女相看，自然也要他們自個兒掌掌眼，她自己是市井出身，並不覺得小娘子在外男面前拋頭露臉是什麼大逆不道的事情。
曾氏拗不過婆母，只得用一人高的碧絲步障將園子分作兩邊，又在湖畔緩坡地勢較高處設了個白紗帳，事先對親女兒耳提面命，勒令她整個下午待在映雪閣中待客，切莫學那一雙沒規矩的雙生姊妹丟人現眼。
三娘子正是開始對小郎君生出好奇的年紀，不過不涉男女之思，只是一派天真地想看看那些小郎君生得什麼模樣，既然阿孃三令五申，也只是略感遺憾便拋諸腦後了。
午宴席散，姜景仁引了已有家室的賓客在外院消遣，姜曇生便邀年輕小郎君們去園子裡賞景。
蕭熠午間多喝了幾杯，已經有幾分醉意，本想去客房睡一會兒，見好友神色有些異樣，心道這所謂的逛園子大約有些蹊蹺，按了按眉骨，打起精神欣然前往。
衛琇沒什麼賞景的興致，他大大低估了那兩杯河東頤白的威力，眼下頭重腳輕，腦袋昏沉沉的，本來已經開口讓姜家管事帶他去客房，見蕭九郎往園子裡去，腳步立時拐了個彎，對那管事道了聲抱歉，笑吟吟地對姜曇生道：“在這兒吹了會兒風，倒是精神了些，在下也隨姜兄一塊去吧。”
他目中含水，眼神迷離，一張粉面紅得像煮透的蝦子，因有些醉意，笑起來便不知如何掌握嘴角上翹的幅度，姜曇生叫他這爛漫的一笑嚇得險些魂飛魄散，病急亂投醫地挽起蕭九郎的胳膊。
衛琇眼神黯了黯，不發一言地綴在他們身後。
小郎君們都有些微醺，有說有笑地往園子裡走，跨入園門，遠遠望見湖邊那座紗帳，頓時面面相覷，方才宴席上觀姜家人的作派，都還中規中矩，雖說比起規矩謹嚴的世家大族鬆散些，可行事也還按部班，此時才想起來，真不愧是姜屠戶啊！雖說本朝男女大防沒那麼嚴苛，世家貴女外出冶遊也不受什麼約束，戴個聊勝於無的冪籬便能漫山遍野地遊玩，不過在市集寺廟水畔山間偶遇是一回事，這麼大剌剌地讓在室的小娘子自己相看夫婿，也太大膽了。
不過總歸還隔著一層紗幔，他們雖知道聞名遐邇的“洛陽牡丹”帳中，說不定還在含羞帶怯地眺望他們，可實在朦朦朧朧的看不真切，裡頭影影綽綽有幾個小娘子。
鍾薈手捧茶碗與姜明霜坐在帳中，阿杏和白環餅在一旁伺候著。大姊怕她臉嫩一個人不好意思看，特地來陪她的。鍾薈雖然覺得於禮不合，但是對姜老太太的一片苦心極是感激，她其實壓根不想出嫁，但是總不能在姜家留一輩子，如今能親眼看一看將來可能共度一生的人，總好過盲婚啞嫁。
“他們來了！快看！”大娘子一個看客卻比她這正主還起勁，興奮地拉著她的袖子道，“咦，那不是九月九咱們在山裡遇到的蕭家公子麼？”
鍾薈無奈地笑了笑，朝帳外望去，一眼便看見人群中的衛琇，手裡的茶碗不知不覺傾向一邊，把茶水潑了一身，把相看的事情忘得一乾二淨。
隨即她的眉頭慢慢皺了起來，此時已是深秋，水邊風寒，其他小郎君不是穿著厚袍子便是披著氅衣，衛琇卻只穿了件單薄的羅衣，若是染了風寒如何是好？姜曇生這瘸眼呆胖子，那對招子生了出氣的麼？
姜曇生似有所感，當即打了個噴嚏。
鍾薈靈機一動，對阿杏道：“你去阿兄院裡，讓他的奴婢拿兩件氅衣給阿兄送去，”末了又道貌岸然地解釋道，“那些公子金貴得很，若是哪個染了風寒咱們家還得擔干係。”
阿杏哧哧一笑，怪里怪氣地道了聲是，鍾薈猛然想起衛琇是認得阿杏的，他們一塊兒逃過難，趕緊叫住她，支了白環餅去。
姜曇生院裡的婢子不一會兒便送了兩件大氅過去，姜曇生求之不得地接過來，一件披在身上，另一件順手給了只穿了絲綿袍子的蕭九郎。
鍾薈在帳中看得一清二楚，立時騰地一下站起身來，兩輩子第一次在心裡罵了句市井粗話。(83中文 .83.)