姜老太太懷疑自己真的是年紀大耳背了,對三老太太劉氏道：“什麼？阿嬰那時候才九歲，不是沒幾天全須全尾找回來了莫？”
劉氏嘆口氣道：“誰說不是呢？也不知道是誰在外頭亂嚼舌根子,壞咱們家女孩兒名聲！”
“這怎麼壞了名聲了？”姜老太太一發的困惑，“才九歲的孩子能怎麼著？敢情外頭那些人不是吃鹽米倒是□□長大的？”
話雖這麼說，姜家二娘子的名聲卻是徹底敗壞了，起先從方曾氏那兒傳出的話還算接近事實真相,只說姜家二娘子當年不知因何緣故從自家莊園中走失，流落山中數日,最後是汝南王府送回來的,經幾張口一傳，什麼千奇百怪的版本都出現了。
有說是叫山賊擄去的——也不管這邙山距京城這麼幾步路,朝廷竟然放任山賊在其間遊山玩水也不去圍剿；也有說壓根是姜二孃同汝南王不清不楚——汝南王遠在荊揚,暫且還未得知自己如此喪心病狂；還有說姜家如今那小娘子壓根不是姜二孃，真正的姜二孃已經死在山中，現如今那個只是生得有**成像,壓根是姜家買來充數的。
其中有一種說法讓鍾薈不得不在意——當日從姜家莊園擄走姜二孃的不是賊人，而是宮中侍衛,背後指使之人正是當年弒兄篡太子位,最後死於宮中一場大火的先帝三皇子——自三皇子和外戚楊氏身隕族除後又過了數年，有關這位皇子的一些傳言也漸漸的不脛而走，最駭人聽聞的莫過於大火熄滅後侍衛從他所居宮殿地下挖出的幾十具幼童骸骨,據傳伺候他的宮人也供認不諱，這位淵雅復禮的天潢貴胄原是個嗜殺成性的邪魔，那幾年洛陽城中走失的幼童已然化作他的刀下鬼。
其它傳聞大多荒誕不經,然而此種說法卻是其心可誅，又叫人不寒而慄——汝南王是沒影的事，傳話的人自己恐怕都不信，可司徒錚不同，非但□□幼女的聲名在外，還是個謀逆的賊子，和他扯上關係，不但汙了她的名聲，還拖了整個姜家下水。
背後渾水摸魚之人不難猜，始作俑者多半知道當年司徒錚搜捕她和衛十一郎的內情——除了裴家人不作他想。
鍾薈想起當日在邙山中那個阿晏聞之色變的聲音，不由攢緊了手心，衛氏一門英華已零落成泥，那背信棄義之人卻踩著他們的骸骨青雲直上，世事之不公叫人齒冷。連她時隔多年想起來尚且心如刀絞，遑論忍辱吞聲的衛十一郎了。
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閨譽盡毀也不全然是壞事，至少同蕭家的親事是退定了，然而同樣是退也有不同退法，一是等著姜家人自知理虧主動去提——這便是給女方留一分體面；若是女方不提，那便等外間的傳言逐漸偃息，再私下裡尋個令雙方顏面都過得去的由頭。不過姜家的體面顯然不在蕭家人心上，訊息傳到姜府第二日，上回充當冰人的那位上峰紀hi便急著登門造訪了。
姜景仁料到了他的來意，仍舊傻了眼——他腦袋雖不甚靈光，可也知道蕭家此時急不可待地上門退親，不啻於當眾扇了姜家兩個大耳刮子，更坐實了女兒貞節有虧的流言。姜阿豚心裡自然怨憤，只是不好對著上峰發作，又不敢鬧到蕭家門上，只得吃下這啞巴虧。
姜曇生倒是比他阿耶多了幾分氣性。
紀陟的馬車前腳剛到，蕭九郎的僮僕也到了姜家門上，姜曇生接過蕭熠邀他去望南樓飲酒的帖子，姜曇生冷冷一笑，當著那僮僕的面將那絹帛撕成了兩半，領了十來個身強體壯人高馬大的護院便跨馬直奔蕭府。
蕭九郎聽聞姜曇生氣勢洶洶地帶了人鬧到了門上，怕將事情鬧大了越發惹得祖父不悅，趕緊帶了幾個部曲親自出門來迎，本想著說些賠罪的話平息他怒焰，接著叫上那幾個朋友一同去酒樓喝上幾杯，安撫一通便罷了——畢竟是他阿妹自己名聲有瑕，她自家姨母言之鑿鑿說出來的，又不是蕭家往她身上潑髒水，娶不成姜二孃他心裡也是抱憾不已的。
誰知道姜曇生全不是這麼想的，壓根沒打算聽他的分辨，揪住他衣襟拳頭便往他面門上砸去，蕭九郎情急之下一偏頭，那一拳便落在他臉頰上，頓時紅腫一片，嘴唇被牙齒磕破滲出了血。
蕭熠對這意氣用事的姜胖子也有些著惱，不過退親這事終究是他們蕭家做得不地道，且蕭府大門對著東街，姜曇生鬧出這麼大動靜，已經有不少行人駐足，一邊圍觀一邊竊竊私語。
事關蕭氏顏面，蕭九郎便決定不同那呆子一般見識，深深拜下道：“思真兄，若是打我幾下便能讓你和貴府消氣，你便打……”
話還沒說完，姜曇生已經抱住他脖子將他拽倒在地，騎在他身上毫無章法地揮拳痛揍起來，一邊打一邊像鄉野婦人嚎喪似的，聲情並茂抑揚頓挫道：“蕭家豎子！你當初好求歹求要娶我阿妹，如今揀了金枝高飛了吧你來悔親！你悔便悔吧你還汙她聲名！我姜曇生從今往後同你恩斷義絕！誓不兩立！”
圍觀眾人不料還有這樣曲折的內情，竊竊私語道：“還道是姜家貼著蕭家，原來是蕭家千方百計要娶姜家小娘子，這是為何啊？”便有人言之鑿鑿道：“為那阿堵物唄，那蕭家看著風光，其實是個空殼子，我同你們講，蕭家男人在外頭連幾萬錢的嫖資都欠！”
“啊呀可不作興這樣兒的，”有人吃吃笑著道，“你別是聽錯了，莫不是那些個姊妹看人生得俊自己倒貼的吧！”
有人發覺這話題不知不覺跑偏了，回頭是岸道：“哎，如此說來洛陽牡丹的事兒是蕭家栽的贓？”
“這誰知道呢，”又有人胸有成竹道，“那些高門大戶裡醃漬事兒多著呢，八成都不乾淨！”
蕭九郎沒想到他會趁著自己低頭作揖時發難，待想起還手時鼻樑上已經重重挨了一下，一陣劇痛幾乎叫他淌下淚來，心道不好，恐怕鼻樑得歪斜了！
蕭熠自詡風流倜儻，對自己的容貌不可謂不看重，當即動了真火，一邊用了勁力扣住姜曇生手腕，一邊揚聲叫部曲。
姜曇生帶來的護院也不能眼睜睜地看著主人吃虧，當即擋在姜曇生身前，兩方人馬頓時廝打在一起，雙方都掛了彩折了手臂，最後驚動了京兆尹，看熱鬧的人方才帶著明日下酒的談資，意猶未盡地散了。
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方姨媽近來因為姜二孃的事成了洛京城炙手可熱的人物，平素與方家有往來的人家紛紛找各種藉口請她，只為了能親耳聽她說一說第一手的訊息。
方氏自出嫁以來難得成為眾人的焦點，有些得意忘形，又時常出門，難免放鬆了對女兒阿眉的管束。
這一日她同宋家二房的夫人打完雙陸，回了府想著再去開解開解那死心眼的女兒，儘快趁熱打鐵將那姓袁的豎子和姜二孃送作堆以絕後患，才跨進阿眉的院子，卻見婢子齊刷刷跪在地上哭成了一團——女兒竟然趁著她出門的當兒叫那袁家的孽畜拐跑了。
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鍾薈叫人退了親，雖然十分不齒蕭家的小人行徑，倒也沒覺得有什麼意外，該吃吃該喝喝，只等著衛十一郎回京見了人再商量。
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姜老太太早晚都要將蕭家祖宗十八代咒個遍，比唸佛還虔誠，不過二娘子不用嫁進那起子糟心的人家，也算是因禍得福了。
曾氏見不到下文卻是急了，心急如焚地捱了兩日，終於還是主動前去松柏院，將姜景仁和大娘子三娘子都叫到老太太跟前，一副不商議出個結果絕不肯罷休的架勢。
“既是要說二孃的事兒，怎麼偏生把她給漏了？”姜老太太目光炯炯地看了眼兒媳道，“自己家裡人揹著把她賣了，知道了不得心寒？”
曾氏知道婆母是因為她阿姊的事遷怒自己，只得生受了，尷尬地笑笑道：“媳婦只是怕眼下提起來她心裡不爽利，既然阿家說無妨，那媳婦即刻吩咐下人去請二娘子吧。”
姜二孃不一時便到了，她面色白皙裡透著紅潤，倒是比退親前精神了不少。姜老太太招招手叫她坐到自個兒身邊：“阿嬰，你在一旁聽著是。”
說完掃了在場諸人一眼，鷹隼般的目光落在兒媳身上：“阿曾，這蕭家退親的事兒多虧你孃家阿姊出了大力，眼下二孃也到了，你有什麼要說道的？”
曾氏被她阿姊狠狠坑了一把，可還得低聲下氣地拜道：“媳婦替家姊向老太太賠不是。只是到了這步田地，蕭家退親的事兒鬧得沸沸揚揚，實在是委屈了二孃，非但是二孃，大娘二月要入宮，這節骨眼上生出這種事，恐怕也要受些牽連……媳婦左思右想，還是得趕緊給二孃訂一門好親，如此一來謠言不攻自破。”
“好親事？”姜老太太冷笑道，“是你那好阿姊硬塞給咱們那個袁家小子？”
曾氏將方氏恨毒了，哪裡肯給她作伐，順著婆母的心意道：“那袁家公子哪裡配得上咱們家二孃。”
“上下嘴皮子一碰，說得倒容易，一時半會兒哪裡去找好親事？”姜景仁沒好氣地道，“我早說了你那阿姊不是什麼好貨色，你倒好，什麼事都同她說！本來好好的一門親事叫你們這兩個蠢婦給攪合了！”
曾氏把衝到胸口的怒氣強壓下去，勉強笑道：“可不是不好找麼，妾這兩日也暗中託相熟的夫人娘子問過，可人家一聽……妾想著，二孃這時候正打眼，親事也不好說，倒不如避避風頭，過個兩三年，待事情過去了再議親。”
“你倒說說怎麼個避法？”姜老太太坐直了身子，眼神犀利地盯著兒媳，將曾氏看得頭皮發麻。
“青雲觀的華陽真人同媳婦是知交，她上回見了咱們二娘子連誇她悟性上佳有道緣，不然媳婦去託託她，讓二孃入她門下……”
姜老太太聽到這裡一張臉已經成了鐵灰色，拿柺棍“咚”地杵了一下金磚地，打斷了曾氏的話，轉頭對姜明霜道：“大娘，你說，怕不怕叫你二妹連累了你的前程？”
姜明霜叫繼母的主意氣得漲紅了臉，脆生生道：“回阿婆的話，咱們姊妹倆本是一胎雙生，有什麼連累不連累的，大不了不進宮了，怎麼能叫二妹出家？”
姜大娘入宮是板上釘釘的事，曾氏不過是拿她做個冠冕堂皇的幌子罷了，二娘子名聲毀了，受牽連的其實是三娘子姜明淅。曾氏這如意算盤打得不錯，二娘子橫豎嫁不了什麼好人家了，若按她本心，最好是嫁入不怎麼講究的權戚勳貴家做個續絃，如此一來輪到三娘子議親時也是個助力，可依她那婆母的脾氣是必定不許的，她也不去尋這晦氣了。
與其嫁個低門小戶拖自己親女兒的後腿，倒不如去做個女冠子全了名節，三娘子也不用排在她後頭議親了。
姜老太太對大娘子的話不置可否，又將低垂著頭的三娘子上下打量了一番：“三娘呢？你怎麼說？把頭抬起來看著阿婆。”
姜明淅不安地覷了覷她阿孃，臉上現出為難的神色，好一會兒說不出一個字來，良久才道：“阿婆，我不要二姊為了我去當女冠子，我也不稀罕嫁蕭家這種高門，咱們不比誰差，憑什麼要送上門讓人挑挑揀揀？我情願嫁得遠遠的，自由自在……”
婆母的譏諷和夫君的譴責都沒有親生女兒這幾句話錐心，曾氏嘴邊噙著笑，一字一頓道：“小孩子家，莫要亂說話！”
姜老太太因不喜曾氏的緣故，與三娘子也有些隔閡，聽了這一番話倒對她有些刮目相看了——這孩子心高氣傲的性子同曾氏其實有些像，不過見事倒比她那活了幾十歲的阿孃明白些。
“三娘這不是說得挺對麼？外頭幾句風言風語尋死覓活出家做姑子當女冠，真出息大了！”老太太說著將孫女摟摟緊，“二孃你莫怕，阿婆還活著一天，沒人敢把你趕出門去！咱們姜家還不至於連個女孩兒都養不起！”
“阿婆疼我，”鍾薈鼻子有些發酸，又愧疚又感激，“都怪我不小心，帶累了姊妹們。”
姜老太太又安慰了她幾句，突然拍拍腦門對曾氏道：“你一提青雲觀，我倒想起一樁事兒來，早想把你叫過來問一問，這幾日一忙倒忘了，”又轉向幾個孫女道，“你們姊妹幾個先回去，我有事同你們阿耶阿孃說。”
曾氏心裡便是咯噔一下。
作者有話要說： 明天必須得求親！(83中文 .83.)