時近端陽，暖風裡帶著開敗的荼靡陳酒般的氣息，燻得人昏昏欲睡。
前日表嬸蘇氏託了入京辦事的同鄉帶了土儀過姜府，並捎話給年表兄責其儘早歸家，年表兄得了母命，也不好意思再叨擾，執意要回去，姜老太太挽留不過，只得叫僕役套了車送年表兄回濟源去。
姜大娘自小與年表兄一起長大，幾乎是形影不離，自是萬分不捨，好在近來兩位先生那裡的功課十分重，儀禮、誦經、習字、撫琴、繡花，滿滿當當地從日出排到日落，倒沒什麼空閒去理那些離愁別緒了。
因著臨近端午，吳先生新近教了他們制長命縷之法，以便屆時做來分送尊長和親朋。吳先生做事很是一絲不苟，嫌惡市售的五色絲色澤不佳，帶著一干女弟子從染練開始親力親為，這活聽起來不難，做起來卻是工序煩雜，光是將素絲染成青、朱、白、玄、黃五色便花了好幾日，極是考驗耐心。
鍾薈慣會偷懶，撫琴讀書還罷了，女紅是絕耐不下性子腳踏實地去學的，更不願將手染得五彩斑斕，姜大娘便自覺地將妹妹那份也包攬了。
這日傍晚姜大娘在院中理絲，鍾薈取了桐木小琴放在膝頭，彈吳先生教的新曲《碣石調幽蘭》，她有前世的功底在，學起來得心應手，不過在刻意掩飾下，她的指法遠不如兢兢業業的三娘子流暢熟練，姜大娘聽著那時斷時續磕磕絆絆的琴聲，很是為她捏一把汗。
四月末的天氣已經有些燠熱，鍾薈撫了一曲手心已經出了層薄汗，便放下琴站起身來，叫阿杏去小廚房要冰鎮過的瓜果，自己拿起擱在一旁的織成團扇晃著，去訓那廊廡下的鷯哥兒。
鍾薈取名字乏善可陳，那蘆花雞叫阿花，便將這鷯哥兒喚作二花，與它二兩金子加半兩銀子的高貴身世很不相稱，不過這雌鷯哥的毛色有些雜，也算是另一重意義上的實至名歸。
二花自打在此地安家落戶，便未學會什麼新詞。鍾薈訓了三五日沒了耐心，覺得院子裡有個活物成天扯著嗓子抒發恨嫁之情十分有傷風化，想將它放了，由它禍害別人家小娘子去，可姜大娘因著那二兩金子死活不讓，她只好迂迴行事，某一日清晨喂它黍米清水時假作忘了將籠門關上，不想那鳥兒物似主人形，直到他們下學回來仍舊在那籠子裡啄黍米吃。
畢竟是二兩金子換來的，鍾薈也下不了第二回決心，只當這鳥兒與她有緣，便勉為其難地留下來，心道自己使出渾身解數，難不成還不能叫這鳥兒慕化？
“好二花，同我念，”鍾薈一開始總是循循善誘的，“蒹葭蒼蒼，白露為霜。”
鷯哥兒近來黍米可著勁兒吃，一身雜毛像塗了油似的，它將圓眼一睜，冥頑不靈地道：“阿婆不嫁女！哪得孫兒抱！衛十一郎！思君令人老！”
鍾薈打開門揪著鷯哥兒的翅膀將它拖出來，拿手掌輕輕拍了拍它的腦袋：“不許再叫衛十一郎，聽見沒？再叫將你的毛羽揪下來，叫一聲揪一根！”
鷯哥兒滴溜溜地轉了轉小眼珠子，打量了主人兩眼，似將她的外強中乾看了個對穿：“衛十一郎！衛十一郎！”
大娘子與阿棗對視了一眼，笑著搖了搖頭：“這鳥兒賊得很，阿妹你拔一根試試來。”
“不信治不了你了。”鍾薈朝著阿杏一伸手，那圓臉婢子便心領神會地捧上小陶罐裝的膠牙餳並一雙牙箸。
鍾薈拿起一根牙箸，叫阿杏將罐蓋子掀開，拿牙箸往裡攪了攪，沾了花生大小的一塊餳，往那鷯哥兒的嘴裡捅，將它鳥喙粘住：“這下子看你如何叫！”
那鷯哥兒本是以喉嚨發聲，嘴叫人堵了也沒有大礙，不過既然如願以償吃到了餳糖，也鳴金收兵了。鍾薈自覺訓鳥頗有天賦，得意地接過阿杏手裡的糖罐子，拿另一根乾淨牙箸攪了一大坨餳塞進自己嘴裡，冷不防左邊後槽牙傳來一絲痛意，起先針扎似的，不多時便連成一片，排山倒海似地襲來，活似有人在她耳朵裡擂鼓，連帶著半邊臉頰都一跳一跳痛起來。鍾薈放下筷子，偷偷捂住臉頰，儘量不動聲色，免得叫大娘子和阿棗看出端倪。
阿棗和大娘子對待她貪食的態度很一致，不過他們更擔心她將肚腹撐壞了，阿棗還有另一重隱憂，怕她把自己吃成第二個姜曇生——齲齒這種富貴病他們憑空設想不出來。
鍾薈也是納悶，她平日早晚拿青竹鹽裡裡外外擦塗牙齒，吃完甜的總不忘漱口，無論如何也不該輕易長了蟲牙啊，左思右想，大約是原主留下的沉痾頑疾，不巧在她接手後發作了出來，也不知她這身軀換過牙齒不曾，這牙一旦開始壞起來收不住勢，早晚要爛到根，只得忍痛拔去。
她不敢叫嫡姊和阿棗知曉，偷偷叫阿杏去小廚房裝了一錦囊黎椒，痛得忍不住時便揹著人嚼一粒，誰知那吃裡扒外的胖子轉身將她出賣了，夥同了大娘子和阿棗將她藏的餳和蜜餞罐子統統搜走。
阿棗還放出狠話來，院子裡誰若是偷偷給二娘子塞甜食吃，便是與她阿棗過不去。下人們都知道得罪阿棗姊姊比得罪二娘子嚴重多了，無論鍾薈如何威逼利誘，那一杏二餅一概搖頭，只有大娘子姜明霜最心軟，偷偷告訴她米飯多嚼嚼有稍許甜味。
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兩三日以後二娘子那顆壞牙終於消停了下來，不過她的蜜餞和飴餳罐子一去不復返，叫阿棗收在廚子裡，外面加了兩道鎖嚴防死守，帶累那鷯哥兒也沒有了餳吃，叫了幾百遍“衛十一郎”以示不悅。
到了節前收到姜婕妤傳召時，二娘子原本圓乎乎的下頜已經隱隱顯露出纖秀的輪廓來。
往年的端午姜婕妤並未召見過家人，多是賞賜些金珠器玩和長命縷、艾酒、香藥等應節之物。今年之所以例外一來是天子新寵的美人於充榮出生荊楚，提議在芳林園賽飛鳧，天子也叫她勾起了玩心，索性叫了散樂百戲，設宴款待宗親和臣僚，姜婕妤許久不見家人也甚是思念，便稟了天子和皇后，傳召女眷入宮赴宴。
二來也是有叫大娘子認認親的意思，不比二娘子和三娘子，姜大娘與這個婕妤姑姑幾乎是素未謀面。
難得入宮一回自是不能怠慢的。赴宮宴不能穿得太簡素，然而在五月初的驕陽下觀龍舟，穿得太厚重著實遭罪。
鍾薈挽了個隨雲髻，簪了上回姜婕妤新賜的碧玉蓮花簪，身穿水紅暗花吳紗衣，下著玉色含春羅裙，在臂上系了刺著紋繡的五色縷，不算失禮，卻也毫無奪目之處。
大娘子第一回入宮全無主意，便任由曾氏調撥來的那個婢子隨心所欲地施為，鍾薈妝扮停當，去大娘子屋裡一瞧，叫她唬了一跳。大娘子回到姜家後已將膚色養回來一些，不過離白皙還差著不下百里，那婢子急於求成，不知給她上了幾斤胡粉，眉墨、胭脂和口脂不要錢似地往她臉上盡情揮灑。
“好看莫？”大娘子咧著張血盆大口衝二妹笑，活像傳說中拿小孩下酒的妖怪。鍾薈定睛一看，她還穿了身翠綠的織錦衣裳，片刻便捂得額頭出汗了，還將她塗脂抹粉煞白中透出鐵青的臉色襯得格外駭人。
鍾薈掃了那婢子一眼，無從判斷她是刻意為之還是真的不長眼，還未予以置評，阿棗首當其衝看不下去，不由分說地打了一盆水來，只差沒將大娘子的頭臉摁進盆裡去了。
大娘子的眉眼其實生得很耐看，圓圓的臉蛋和鼻頭肖似已故的生母陳氏，嘴生得與姜大郎有些像，唇瓣飽滿微厚，嘴角上揚，隨時都帶著三分笑意。
“大娘子生得有福氣。”阿棗一邊替她重新描眉一邊由衷地稱讚道，這大娘子雖沒有十分的容色，可生得喜眉喜眼，很得人眼緣。聽說先頭的陳娘子也是白皮色，想來假以時日也能慢慢養回來。
阿棗替大娘子綰發的當兒，鍾薈已替她挑了身端莊富麗的茜色織金綾衫。大娘子總共沒有幾身衣裳，都是最近叫裁縫現趕出來的，自然來不及點綴那些費工費時的刺繡花樣，反而合了她拙樸大方的相貌和性子。
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經過主僕倆妙手回春的整治，姜大娘對著銅鏡一照，忍不住倒抽了口冷氣：“這還是我莫？咋一點兒也不像？”一邊不好意思地漲紅了臉，一邊又對著自己倩影端詳個不住。
姜家女眷分了兩輛牛車，曾氏和姜老太太坐一輛，三個小娘子乘另一輛緊隨其後。三娘子穿了一身硃紅孔雀羅單衫，胸前掛著編成星月圖案的五色縷，雙鬟髻上簪了兩朵攢珠花，垂下兩條金流蘇，隨著行止搖動款擺，很是別緻。
三娘子見了兩個姊姊，撇著嘴行了個禮，上了車也不拿正眼瞧人，將嘴抿得緊緊的，目光時不時掃過大娘子，又落在二娘子身上，然後再不屑地撇開眼。
“三妹頭髮上的花兒真好看，”大娘子覺著車廂裡氣氛尷尬，便沒話找話，“心思恁巧。”
“不過是尋常珠花罷了，”三娘子不屑地道，“阿姊你第一回入宮不知道，一會兒進了宮可別這麼一驚一乍的，白白惹人笑話我們姜家人沒見識。”
大娘子訕訕地閉上了嘴，不再自討沒趣了。(83中文 .83.)