婕妤姜萬兒的凝閒殿毗鄰波光瀲灩的濯龍池，宮室巍峨，玉井綺欄，瓦面上塗了胡桃油，在朝陽下光耀奪目，令人無法逼視。
姜家一行人跟隨引路的宮人沿著紋石砌的臺階往上走，姜老太太年輕時過度操勞，老了腰腿便不甚利索，加之為了入宮用力打扮了一番，身上掛了好幾斤黃金，走了幾步腳下蹣跚起來，鍾薈和大娘子見了趕緊上前，一左一右地攙扶祖母，三娘子牽著她阿孃的手，輕輕哼了一聲，不屑地撇了撇嘴。
鍾薈對這凝香殿的奢不可逾早有耳聞，然而百聞不如一見，置身其中才知姜婕妤這“盛寵”的份量不是輕飄飄兩個字足以概括的。這凝閒殿的窗牖、欄檻，乃至於椽梁都以沈檀香木製成，椽頭飾以金獸頭，室內並未燃香，然而遠遠能聞到蘭麝的馥郁氣息，應是以麝香塗壁的緣故。
宮女打起真珠簾，簾下墜的赤金鈴發出清泠泠的聲響，與窗前的玉珂、簷下的金鈴之聲相和，勝似弦管絲竹。姜婕妤聽到動靜早已迫不及待地從坐榻上起身，穿過重重碧油帳迎上前來。
“阿孃，”姜婕妤一把扶住正要往下跪的姜老太太，“我說過多少回了，與自家女兒做什麼這樣見外。”又對曾氏道：“阿嫂毋需多禮。”嘴上客套著，可受起她的跪拜卻是心安理得毫不含糊。
隨曾氏行過禮，鍾薈才得以好整以暇地打量她這個威名遠揚的姑姑。
姜婕妤身量不高，但骨肉勻停，著了一身櫻草色廣袖羅衣，下著彤色繡銀色行雲紋羅裙，鴉羽般的青絲隨意綰成個墮馬髻，簪了支金海水蛟龍紋如意簪，算是應景。
這身裝束幾近於敷衍，上衣和下裾的顏色式樣都不相配，幾乎像是隨手抓起一件拿來蔽體，然而一旦見了她的面容，便無人會去在意那些衣裳了，甚至不會去在意她的眉眼，如對著一株盛放的牡丹，沒有人會去關心每片花瓣的形狀。
若這世上真有一顧傾人城的美人，鍾薈兩生所見，大約也只有姜婕妤和衛家人了，衛家人精雕細琢的眉眼與世代鐘鳴鼎食養出的風姿如隔雲端，琉璃般脆弱易碎，而姜婕妤的美蘊滿了塵世的喧囂熱烈，拿一分出來便能繪一卷錦繡盛世。
姜婕妤未施粉黛，算起來她已經不年輕了，比起那些自小養尊處優的世家女，她的衰老也來得快一些，眼角眉梢已能看出幾縷細紋，然而她的舉手投足輕盈而歡悅，一顰一笑中有種孩童般的稚氣，叫人與她待在一塊兒，覺著自己也年輕起來。然而這天真卡著分寸，多一分便顯做作，少一分則是世故，旁人等閒學不來。這樣的人如何能不受寵呢？
“好孩子，來給姑姑瞅瞅，”姜婕妤笑盈盈地執起大娘子的手，“這些年叫你受苦了。”
大娘子趕緊連連擺手道：“不苦不苦，侄女兒在濟源過得很好，表叔和表嬸可疼我了，年表兄什麼都讓著我。”
姜婕妤點點頭：“表兄一家都是厚道人，也是咱們大娘的福氣和造化了。”說著目光似有若無地往大嫂臉上一瞟。
曾氏心頭一凜，雙肩不由自主地微微聳起，不過她這難伺候的小姑子高高舉起輕輕放下，並未窮追不捨，只略刺了她一下，便示意宮人捧了與大娘子的見面禮來：檀木的匣子，鳳紋織錦緞上臥著柄一尺來長的紅玉如意，那玉通透明淨，色澤紅得似血又似殘陽。三娘子看了豔羨不已，好在姜明月也沒份，她的氣才平順了一些。
姜婕妤誇了大娘子幾句，又對二娘子和三娘子招招手，將他們叫到身前，隨口問了問他們的課業，最後將目光落在二娘子臉上，眼裡流露出讚賞：“幾日未見咱們家二孃出落得越發好看了。”
鍾薈笑嘻嘻地將那讚譽照單全收，然後如數奉還：“阿婆也說我與姑姑小時候長得像，若是長大有姑姑一半好看好了。”
“瞧這張小嘴甜的！”姜婕妤笑著作勢擰了擰她的臉頰，“我小時候可沒那麼好看，你這雙眼睛生得好，與大嫂一模一樣，叫人一看想起她來，”說話間紅了眼眶，“那時候你阿孃剛嫁進我們家，我們好得像自家姊妹一樣，沒想到......”
曾氏這繼任的大嫂臉上掛著僵硬的笑容，在一旁插不上話。
姜婕妤絕口不提鍾薈赴常山公主花宴時的豐功偉績，只說了些當年還未入宮時的趣事，吩咐宮人取了果子、糕點、茗茶和酪漿來與小娘子們吃，自己則從案上拿起鏤纏枝蓮花紋金盤子裝的一碟白色梅花形糕點：“阿孃你也用些點心，這槐花糕我特地叫他們蒸得鬆軟些，極好克化的，一會兒宮宴上繁文縟節多，待吃到嘴時飯食都冷了。阿嫂你也用些吧。”
曾氏受寵若驚地拜謝道：“多謝娘娘關心。”
姜婕妤微微皺眉道：“阿嫂說的什麼話，都是一家人，多這些禮反而生分。”
鍾薈一眼盯上了案上一碟澆著蜜糖的**餅，著宮人端上來的蘭湯洗淨手，正要對其下手，叫她阿姊眼明手快地攔住：“阿妹你莫吃這個，一會兒蟲牙又得疼了。”
姜婕妤溫和地捋了捋大娘子的後腦勺：“大娘真有做姊姊的樣子，見你們倆姊妹這麼和睦姑姑放心了，那些亂七八糟的話很不必去理會。”
姜明霜深以為然地點點頭。這陣子她**母常對她說些有的沒的，明裡暗裡地捎帶上二娘子。她本與那婦人不甚親近，如今見她搬弄是非更是頗覺膩味，只是她性子溫和，並不去反駁，只由著她去說，自己不去聽便罷了。
姜萬兒見二娘子可憐巴巴地瞅著那碟**餅，忍俊不禁地拿起碟子遞過去：“看把她饞得，今日在姑姑這裡破例給你吃一塊，一會兒拿清水多漱漱。”
“還是姑姑疼我！”鍾薈千恩萬謝地接過來，珍惜地咬下一小塊，那**餅拿冰鎮過，毫無腥羶之氣，沁涼綿軟如雪，入口即融，再看案上的另幾碟點心，看外形便讓人垂涎不已。她前世常入宮陪伴太后，卻沒見過這些吃食。
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“好吃麼？”姜萬兒見她吃得香甜，自己也忍不住拈起一塊，不過咬了一小口便擱下了，用帕子擦擦手道，“這還是我帶進宮的方子，當年錦繡樓最出名的點心。”
姜老太太和曾氏一聽“錦繡樓”三個字都是大愕，只幾個小娘子不明裡。
姜老太太先如臨大敵地四下裡張望了一回，再警惕地打量了下那幾個規規矩矩垂手而立的宮人，壓低聲音對女兒道，“傻丫頭，怎麼什麼話都敢往外說。”
“沒妨礙的，”姜萬兒像是叫他們的倉皇逗樂了，一笑露出兩個酒窩，看起來更似個頑皮的少女了，“天子也不避諱，我有時候還親手做給他吃呢。”
姜婕妤又與他們話了會兒家常，估摸著時辰差不多了，便對曾氏道：“阿嫂先帶著幾個侄女去芳林園看他們賽龍舟罷，這時候出發到哪兒差不多該開始了，阿孃年紀大了，還是莫去湊這些個熱鬧了，與我在此說會兒閒話罷。”說著吩咐宮人去預備車駕。
“姑姑不與我們一起去看賽龍舟麼？”三娘子揚起眉毛問道。
姜婕妤摸了摸她的頭頂道：“姑姑不看這些，你們去頑罷。”
曾氏知道小姑子是特意將他們母女幾個支開？必是有什麼她聽不得的話要同姜老太太說，心裡又是不悅，與女兒說話時語氣裡便帶了些出來：“走吧，別吵著你姑姑。”
三娘子本不明白巴巴地入宮來看一幫子人划船有什麼意思，眼下叫自己親孃潑了冷水，越發覺得無趣起來，心不甘情不願地拖著腳綴在後頭，看兩個阿姊湊在一塊兒的後腦勺格外扎眼。
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姜婕妤聽到外面羊車的金鈴聲響起來，挪動了下腿腳，換了個舒適些的姿勢，有眼色的宮人便端了隱囊和憑幾來。
“與我取唾壺來。”姜萬兒撫了撫胸口，強壓下喉嚨口洶湧的惡感，“早知道方才不貪那一口**餅了，懷五郎的時候明明吃什麼都無礙，這回不知道怎麼了，竟見不得一點葷腥。”
“你......這丫頭，不早告訴我！”姜老太太既喜且憂，喜的是又要添個外孫，憂的是寶貝女兒又得上鬼門關外走一遭，“多早晚懷上的？”
“還不到兩個月，阿孃你自個兒知道便罷了，等坐穩了再往外說吧。”姜萬兒慵懶地倚在憑几上，抬手攏了攏髮鬢，袖子往下一落，露出一截白膩的皓腕，“沒成想這一胎懷得這麼苦，五郎在我肚子裡時那麼乖，如今上房揭瓦沒一刻消停，”低頭憐地看看仍舊平坦的小腹道，“這一個出世了還不知要怎樣鬧騰呢！”
“那可說不準，”姜老太太終於還是被歡喜衝昏了頭腦，眉飛色舞地道，“當初懷你三個月上的時候喝清水都吐，到最後肚子裡的貨譁啦啦全吐光了，我想，乾脆把這小畜牲吐出來算完......”
“阿孃你別吐啊吐的，我現如今聽不得這個......”姜婕妤說著便俯下身來，著宮人手中的唾壺吐了兩口酸水。
姜老太太忙替她撫背順氣：“誰知道你生下來這麼乖，從小到大沒叫咱們操過半分心，如今全家都靠著你幫扶，阿孃在家裡享著福，一想到你孤孤單單的在這宮裡，心裡難過......”意識到自己一時說溜了嘴，不該說的話脫口而出，忙去覷一旁的宮人。
“阿孃又揀我不聽的說，”姜婕妤一挑眉，嘆了口氣道，“不用怕，這些人都是信得過的。我都說了多少回了，這宮裡日子好過得很，天子對我好，五郎雖然貪玩些，但知道孝順我這個阿孃，如今又添了這個小的來陪我，還有什麼不滿意的呢？”想了想又道，“若是個閨女好了。”
“胡說八道，小皇子不好麼？長大了還能與阿兄相互幫襯。”姜老太太虎著臉教訓女兒，心道尋常人家都指著媳婦多生兒子，何況那太后婆母呢？
姜婕妤笑了笑，也不與母親爭辯，端起茶碗潤了潤嘴唇道：“我看著二孃這孩子，神氣彷彿和以前不太一樣了，我記得她上一年進宮時還靠在阿嫂身邊畏畏縮縮的，與她說話都不敢看我眼睛。”
姜老太太不無得意：“我正要同你說這事呢，二孃上回在後花園裡玩掉進池子裡，我將你送我那棵老人參與了她，這不是，病好了人也開了竅。”
“小孩子沒定性，此一時彼一時，突然開竅也是有的，”姜婕妤若有所思地道，“她那回也是蹊蹺，早不落水晚不落水，偏偏要進宮前落水。”
姜老太太眼皮一跳，她不是沒懷疑過曾氏，可聽女兒說起來還是有些驚心，她固然是不喜歡曾氏，可要說她會心思歹毒到戕害繼女，又不太敢相信。
“我不是懷疑阿嫂要害死二孃，”姜婕妤見她阿孃的臉色泛青，趕緊道，“她這人我知道，器量是小了點，歪心思也有，但不是什麼做大事的人，要她下手害人性命是不敢的，況且也犯不著，一個女兒礙得著她什麼？咱們家還差這幾臺嫁妝麼？不過這時機著實巧了些，那回司州長史郭平的家眷入京，郭平與咱們家二郎交好，郭夫人有與我們家結親的意思，我見他們家的四郎一表人才，年歲也相當，便想著二孃進宮時順便相看一下，誰知重陽時與阿嫂透了個口風，年底出了這檔子事。他們難得進京一回，下一次還不知得過幾年，這事兒算完了。”
“哼！”姜老太太忿忿地將柺杖往金磚地面上一捅，險些將那磚石敲裂，“知道這當後孃的沒安好心，沒想到竟如此見不得人好！壞我孫女兒的姻緣！這毒婦！”
“阿孃莫氣惱，”姜婕妤勸到，“這門親事說壞不壞，說好也不算好，高不成低不的，原先我想著二娘子人不聰明，性子也怯懦，咱們這門戶在京城也不十分好說人家，倒不如尋個巴結著我們的人家，以後也不必在刁鑽婆母的喉嚨下取氣。上回公主宴席上傳出來那些話我還將信將疑，怕是旁的小娘子編出來壞我們家女孩兒的名聲，可今日我仔細一瞧，說不得倒有幾分真了。這樣來得的小娘子，樣貌又生得這樣好，遠遠嫁去司州豈不是可惜？”
姜老太太聽得有些糊塗：“不是說咱們這門戶在京城地界上不好說人家麼？怎麼又要你二侄女兒留在京裡嫁人了？”
“阿孃，”姜婕妤雙目灼亮，雙頰微紅，壓低聲音道，“世家在乎家世，可不還有天家麼？我與你在這兒透個底，你出去可誰都不許說，那兩位這兩年鬥得烏眼雞似的，其實天子屬意的是......”說著拉過姜老太太的手，在她手心裡劃了兩道，“這個。”(83中文 .83.)