鍾薈對陪伴他們前來的凝閒殿宮人道：“勞煩姊姊回稟婕妤娘娘，我們去與公主請個安。”如此也是以防萬一，即便有什麼蹊蹺和變故，姜婕妤心裡也有個數。
那青衣宮人將他們引至離碧海兩射之地的花蔭下，耳畔的人聲已經很遠了，一條蜿蜒的園徑前停著三抬不起眼的青油帳小肩輿，與常山公主平日的作風可謂大相徑庭。
他們乘坐肩輿車穿過小半個芳林園，鍾薈年幼時隔三岔五在宮中小住過一段時日，園中的亭臺樓榭、池沼林泉都還有印象，一路留了心，知道他們是在往園子東西北角去，那兒有個名為鴛鴦的池子，比碧海小了許多，四周零星散佈著幾座樓閣殿臺。
行至靠近鴛鴦池南岸的一處水殿前，肩輿停了下來。鍾薈頓生疑竇，公主即便不在碧海附近觀賞百戲，也該在她母妃崔淑妃的承福殿裡，如何會在這偏僻水殿中見他們？
若不是那宮人帶了常山公主的印信，鍾薈幾乎以為他們是叫人騙了。
大娘子和三娘子本來看戲看得好好的，突然叫人打斷，又抬到這人跡罕至的地方來，俱都有些沮喪。
三娘子更是頗有微詞，趁那青衣宮人入內通稟的當兒，小聲對二娘子埋怨道：“這三公主殿下也真是的，想一出是一出，倒不如你一個人來，反正她想見的也是你。”
鍾薈正要說她兩句，大娘子卻道：“三妹妹，咱們姊妹幾個在一塊兒才好互相照拂，你說是不是？百戲下回還能看，沒要緊的。”
三娘子暗暗翻了個白眼，心道你會做好人，酸溜溜地道：“誰說我是為了看百戲了？那有什麼可稀罕的，我去歲進宮看過，早看膩了。我是怕姑姑的人一會兒找不到我們……”
她眼角的餘光瞥見那青衣宮人折返回來，趕緊閉上了嘴。
“叫諸位女公子久候，請隨奴婢來。”
這座水殿與眾不同，乃是以兩艘大船為腳，再於其上構建營造，風起時船隨風動，人在殿中也能感覺到，鍾薈多年前曾伴鍾太后在此消夏，不期遇上一場風雨，身在其中如地動，那滋味她一直記到了如今。
好在今日水波不興，船停得穩穩當當，殿中陳設富麗堂皇，處處顯出皇家氣象。地上原先鋪的錦褥已換成紫竹簟象牙席，精白紗帳角上墜著五色流蘇，懸著玉鈴和嵌寶小圓鏡。
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常山公主長身玉立，手中拿著把銅剪刀，正修剪一支白色的錦葵，身前的大金瓶裡已經插了許多石榴和梔子，間以菖蒲和艾葉，紫紅、白色、榴紅和沉綠堆了滿眼，與方才的五彩龍舟有著異曲同工之妙。
她身著一襲湘色繚綾衫，捻金絲繡出的龜甲紋，走近了才發現每塊龜甲中間的刺繡暗藏玄機，竟都是毒蟲的紋樣，別出心裁的公主殿下從那堆蠍子、蛇、蜈蚣、蟾蜍、壁虎中間抬起臉來，咧嘴對他們一行人笑道：“快請坐。”
三人上前行了禮，常山公主連道免禮，先上上下下將鍾薈端詳一番，眉開眼笑道：“你近來似乎清減了。”當即從發上拔下支栩栩如生的碧玉蛇形簪子賞賜予她，鍾薈毛骨悚然地以兩指捏著蛇尾。
常山公主殷切寄語道：“再接再厲，過兩年你也能生出如我一般的水蛇腰來。”
公主殿下的腰確實細，腰帶一掐看起來不堪一握，不過渾身上下沒什麼起伏和曲折，如她為人一般峭直坦蕩。鍾薈打量了她一眼，感到他們對“水蛇腰”的理解很有分歧，只得扶了扶額，起求同存異地謝了恩。
“這位是貴府大娘子吧？”
姜明霜上前大大方方行了一禮道：“民女姜明霜見過公主殿下。”
她跟著女先生學了一段時日的禮儀，又在入宮之前臨時抱佛腳，抓緊惡補了一番，酬對已經像模像樣了。
“是霜雪的霜麼？”常山公主知道姜二孃有個雙生姊姊，聽說從小不在洛京還頗為遺憾，一個姜二孃便頗為打眼了，若是兩個擺在一塊兒交相輝映，還不知有多賞心悅目，可如今一見全不是這麼回事，說起來這小娘子的眉目還是有些可圈可點之處，只是膚色黝黑，也不知是天生如此還是曬多了日頭，偏偏名字裡還帶個霜字，若是長大了白不回來，豈不是成了笑柄？
鍾薈一見她這神色，便知這位又在操心別家小娘子的容貌了，無可奈何地苦笑了一下。
失望歸失望，常山公主還是叫宮人奉上了見面禮，是一支花絲樓閣金簪，十分纖細精巧，是她比著姜二孃的模樣挑的。
而三娘子見兩位阿姊都得了公主賞賜的簪子，而自己卻遭冷落，心下更覺沒趣，愈發後悔作了這趟陪客。
常山公主隨心所欲慣了，能想到為人準備見面禮已是很不容易，如何會去在意臣工家一個小娘子的心情，吩咐下人取了瓜果蜜餞和茶水糕餅來，叫姜家大娘和三娘取來吃，自己則拉著姜二孃去屏風後面的七寶帳中坐。
“我方才與四妹五妹還有幾個堂姊妹在清涼臺上觀百戲，司徒香也在，”常山公主搖著一把繡菖蒲的斑竹團扇道，“她吩咐侍女去打探你們姊妹三人的行蹤，碰巧叫我聽到了，一想也是許久未見你，索性請了你們過來，我自己也好趁機躲個清靜。”
“多謝公主盛情相邀。”鍾薈趕忙行禮道謝，比收到那支毒舌簪時誠懇多了。
上回她頂撞武元鄉公主，之所以能佔上風，口舌便給是一方面，主要是因了主人常山公主的庇護，且赴宴的都是年歲相當的世家小娘子。而今日這樣大庭廣眾的場合，若是武元鄉公主有心刁難，當著一眾宗室和世家貴婦的面，常山公主即便有心也是莫能助，以姜家姊妹的家世，只好先生受著，吃了眼前虧，事後再去向姜婕妤告狀伸冤，從別處找補回來。
而武元鄉公主這種渾人最是難以預料，簡直防不勝防。所以鍾薈很承常山公主的情。
常山公主對她的知情識趣也很滿意，她對這小娘子與別個不同，起初固然是因她姿容過人，深交後更多是喜她小小年紀警敏靈秀，脾性也與自己很是對路。
然而一碼歸一碼，欣賞不等於姑息養奸，常山公主順手拿團扇格開姜二孃伸向案上一碟芙蓉糕的手，板著臉訓道：“好大的膽子！在我眼皮子底下還敢偷吃！”
鍾薈只得訕訕地收回手，退而求其次，拿起玉盞盛的酪漿飲了一口，差點吐了出來——這趕盡殺絕的公主連酪漿都未加糖，能將人的牙齒酸倒一排。
鍾薈正要抗議，只聽屏風外有些響動，似乎有人打翻了杯盞。
常山公主待要吩咐一旁的宮人去看看，便有一個少年郎的聲音響起：“本王並不知三姊在此待客，故而未曾叫人通稟，還請二位小娘子見諒。”
公主蹙了蹙眉，姜家姊妹兩個八歲，一個六歲，雖說男女七歲不同席，可其實也沒什麼好避忌，只是她這三弟素來心思縝密，且不說他如何找到這偏僻的水殿來，未經通稟便徑直入內，實在是一反常態。
“是我三弟，”她對鍾薈解釋道，“我去外間看看。”鍾薈不放心一雙姊妹，也跟了出去，大娘子還好，三娘子臉嫩心思重，怕是要多想。
況且她也想再去會會這位令譽流於天下的三皇子。司徒錚也算是她上輩子的故人了，他們那時候年歲差不多，鍾薈在壽安宮小住時常能見到他，他們似乎還曾一起在御花園中捉過蟋蟀粘過蟬，勉強算是臭味相投，不過如今回過頭想起來，他當年做的一些事直叫人不寒而慄。
司徒錚會將蟋蟀、蚱蜢和其它草蟲的腿一條條拉去，將翅膀扯下來，然後放在瓦片上用火炙烤。鍾薈叔伯兄弟姊妹不少，知道孩童矇昧之時常有一些殘忍冷漠的舉動，讓她介懷的是司徒錚的神情，他靜靜地望著那些只剩軀幹的蟲子在火上笨拙地扭動和掙扎，然後逐漸變成紅色，眼裡不是一般孩童的好奇和漠然，她那時還小，只覺得脊背升起股涼意。
有一回四公主養的貓不見了，那是只灰白相間的小貓，才三個多月大，胖而喜人，兩腮圓潤，並不像一般的貓那樣凹陷下去。重華殿的宮人找了許久，連一根貓毛都沒找著，四公主傷心痛哭了一回，此事便不了了之。
那陣子宮中陸續有豢養的貓狗丟失，鍾薈無端對司徒錚起了疑心，不久後鍾太后養在壽安宮裡的一隻黑貓丟了，和其它死不見屍的貓狗不同，宮人們很快找到了它的屍身。
直至今日她還記得那只貓的慘狀，那時候司徒錚在幾步開外打量著她，目光如同穿過黑貓前額的那根長釘，讓她無法動彈。
像此時一樣。(83中文 .83.)