宮宴散時已是更深夜半，若是此時回去，到家怕得天亮了，姜家女眷便在凝閒殿留宿一夜，第二日早晨去與姜婕妤辭行。
姜婕妤因有孕在身不能熬夜，楊皇後體諒她，亥時不到叫她回去歇息。然而宮宴上用了些不落胃的吃食，又飲了一小杯冷酒，她回去吐了一場，半夜又因心悸難眠，披衣起身在院子裡走了一圈方才重新躺下，此時無精打采地歪在榻上，眼下兩片濃重的青影，臉色也較平日晦暗了不少。
姜老太太一見女兒這憔悴的模樣心肝都揪成了一團：“怎的臉色差成這樣！夜裡睡不踏實麼？”
“您大驚小怪，”姜婕妤強打精神，從榻上坐起身，一邊拉著她阿孃的胳膊請她入座，一邊笑道，“大約是昨夜飲了少許酒，夜裡心跳得有些快，不妨事的。”
姜老太太一聽她有了身子還喝冷酒，登時拉下了臉，可曾氏還不知姜婕妤有孕，當著兒媳的面不能提，只得責怪道，“昨日還說胃肚裡不舒服，轉頭又飲冷酒，那麼大個人了，也不知道顧惜身子！”說完撈起她一隻手照著手心重重拍了兩下。
姜婕妤呼著痛縮回手，笑著招呼嫂子曾氏和幾個小娘子坐，吩咐宮人道：“你去把陛下今早賞的那筐荔枝取來，正巧幾個侄女兒在，一塊兒嚐嚐鮮。”
那宮人應了一聲，不一時端了一大盤荔枝來，用碩大的海水紋金盤託著，底下墊了冰，荔枝嫣紅的外殼上凝結了層水汽，有幾枚還帶著碧綠的葉片，鍾薈頓時有些把持不住，拿袖子掩著嘴咳嗽了兩聲，趁人不備咽了口口水，可還是叫有心人聽到了極輕的“咕嘟”一聲。
“咱們二孃等不得了。”姜婕妤忍不住笑起來，從盤子裡拈了一顆荔枝，手指在中縫處一捏，剝出剔透晶瑩的果肉，置於玉色葉形琉璃碟上遞給她。
三娘子見姑姑又偏心，櫻桃小口一撅，揭發道：“姑姑，二姊她長蟲牙，昨日還疼哭了呢。”
姜婕妤見她一本正經地呷醋，覺得那氣得鼓囊囊的小臉甚是有趣，忍不住在她臉頰上掐了一把，替她和大娘子一人剝了一顆，三娘子這才心滿意足地消停了。
宮人絞了溼帕子遞過來，姜婕妤接過擦了擦手，那宮人笑著勸道：“這些粗活讓奴婢做好，顏色染在指甲縫裡洗不去呢。”
曾氏聽出言外之音，連忙道：“你們這些孩子，要吃便自己剝，怎麼好勞駕娘娘千金之軀。”
“嫂子別與我見外，這些孩子一個個都討人喜歡得緊，我自己沒有閨女，可稀罕他們了。”姜婕妤說著瞟了曾氏一眼，她的臉色也不比自己好多少，從方才起一直心不在焉，顯是有什麼心事。
“承蒙娘娘厚，是這些孩子的福氣。”曾氏欠身道。
“阿昆呢？這都什麼時辰了，還不見他人影？”姜婕妤問另一名宮人。
那宮人微微一笑回稟道：“五皇子昨夜飲了幾杯酒，與兄長們打雙陸，一直頑到夜漏盡時，現下怕是還未起身呢。”
“這猴子！”姜婕妤對兒子的疼之情溢於言表，“昨日叫他等阿婆、舅母和妹妹們來了再去園子裡頑，前腳答應得好好的，後腳跟著他三叔家的幾個堂兄開溜了。”
“哪個小郎不頑不鬧？不動的是傻子，”姜老太太趕忙袒護外孫，“咱們又不是外人，整這些虛文做什麼，你這當娘的也別拘著孩子......哎，這不是來了麼！”
五皇子司徒鍇著一身緋綾常衫，玄色下裳，因年幼還未戴冠，烏黑的頭髮隨意挽了個髻，插了支犀角簪。他比姜家大娘和二孃大一歲，生得極像母親，眉目彷彿會說話，又長又翹的睫毛一扇，像在往人心裡撓癢癢。
鍾薈前世在宮中小住時，與凝閒殿幾乎沒什麼往來，五皇子那時也小，很少往園子裡去，這還是她第一回見到這個傳說中好看得沒邊沒沿的小皇子——如今是她的表兄了。
同樣是極好看的孩子，她免不了拿五皇子和衛琇比較，論眉眼倒是不分伯仲，不過比起那一臉精明相的表兄，還是直眉愣眼呆頭呆腦的衛十一郎更對她胃口。
姜老太太在家每每提起這個外孫，臉上都像刷了層蜜，笑意藏也藏不住地埋怨：“這孩子賊精賊精，真個是頭髮都空心。”
司徒鍇揉著惺忪的睡眼走過來，先規規矩矩地向長輩行了禮，然後往姜老太太懷裡一撲：“阿婆你總算來了，我天天數著日子盼您老人家。”
“多大個人了還和外祖母膩膩歪歪，不嫌丟人！”姜婕妤笑著嗔怪，“昨日說要等阿婆來，結果呢？人跑哪兒去了？”
“這真可怪不得我，”五皇子笑嘻嘻地往他阿孃那兒飛了個眼風，“三叔家的二堂兄死活拽我去，我拼了命抵抗，可他人高馬大，又比我健壯，我能如何？”
姜老太太聞言用手量了量他的胳膊：“真個瘦了，這陣子又沒正經吃飯吧？不多吃點怎麼壯實得起來！”
“想您想瘦的，吃什麼都不管用。”五皇子甜言蜜語張口來，把姜老太太直說得心花怒放，嘴合都合不攏。
“行了行了，阿婆都叫你的*湯給灌暈了，”姜婕妤將兒子一把拉過來，往幾個小娘子那兒一搡，“這是你大妹妹，還沒見過呢吧？”
司徒鍇立即親熱地道：“大妹妹何時回洛京的？城裡各處都逛過了麼？”
大娘子並不認為他只是客套，認認真真掰著手指一五一十將去過的地方數給他聽：“去過金市、建中寺和瑤光寺，對了，還去了永橋和橋南的魚鱉市，四夷館一帶新鮮玩意兒可多了。”
“嘖嘖，”司徒鍇委屈地對姜婕妤道，“阿孃，你聽聽這，大妹妹才回京幾日呢，去過的地方都比我多了。”
“成天想著往外跑，這皇城裡還不夠你折騰麼？”姜婕妤拿手指戳他腦袋，“出去一趟勞師動眾的，又是侍衛隨從，又是車馬步障，煩都叫你煩死了。”
“那樣出門有什麼好玩？”五皇子不快地嘟囔，“換身衣裳，帶兩個侍衛，出去又沒人認得我，阿兄他們都這麼辦的，哪有什麼麻煩，不是阿孃您一句話的事情。”
姜老太太見外孫委屈，心又酸又脹，要勸女兒，姜婕妤搶先道：“不行是不行，你少仗著外祖母寵你，趁機在這兒作妖。”
曾氏也勸道：“千金之子坐不垂堂，娘娘也是擔心您。”
姜婕妤望了望曾氏，她這嫂子見識是有幾分的，不過總是生怕旁人看不出她有見識，說出的話有時只能徒增尷尬。
五皇子知道眼下此事沒個商量的餘地，只待日後從長計議，於是將鬱郁之色一掃，對著那盤荔枝道：“我說呢，昨日阿耶賜的荔枝怎麼遍尋不到，原來是叫阿孃藏起來了，您好偏的心眼！”
方才的宮人也湊趣道：“五皇子昨日差點將這凝閒殿翻了個個兒，拽著奴婢盤問了好一會兒。”
“你們主僕都防賊似地防我，若早說是給阿婆、舅母和妹妹們留的，我哪裡還會惦記！”五皇子嘴上這麼說一點也不妨礙他朝盤子伸手。
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“叫你找著了還有剩的麼？”姜婕妤一把奪過他手中一支掛著五六顆果實的細枝，“去年吃得鼻子淌血忘了？”
姜老太太不樂意了：“這也不許，那也不許，不能出去玩也罷了，連吃幾顆果子都不許，你索性把他從頭到腳綁起來算了，阿昆來，阿婆剝給你吃。”
眾人又說笑了一回，姜老太太估摸著時候差不多了，再不回去恐怕女兒又得留他們用午膳了，便起身道：“時候不早了，咱們也該回了，大郎還在家裡等著呢。”
“難得來一回，不能多陪陪我麼？”姜婕妤怏怏不樂地道，“阿嫂，有件事我正好與你打個商量，我和阿昆在這宮裡悶得慌，想叫幾個侄女留下住段時日，陪我說說話，阿昆也熱鬧些，省得這猴子三天兩頭鬧著出宮，鬧得我腦仁疼。”
曾氏一愣，往年天子去行宮避暑，都是姜婕妤伴駕，這是失寵了麼？看光景又不像，她有些拿不準了。不過一想起昨夜的遭遇，三娘子是斷斷不能留下的，見婆母沉吟，她便先一步道：“難為娘娘不嫌棄，大娘和二孃我是放心的，只是三娘年幼又不懂事，留在這裡恐怕只能給娘娘添麻煩。”
“阿嫂又說這見外的話，三娘哪裡不懂事了，我看好得很，”姜婕妤以為她是嘴上客氣，“也不必擔心拉下功課，我這裡也有識文斷字的女官，不說有什麼大才，教幾個小娘子寫寫畫畫還是能勝任的，孩子們大了，在宮裡學些儀禮規矩，將來也只有好處。”
沒想到曾氏聽了這些話也不為所動，一味堅辭，三娘子見兩個姊姊都能留在宮中，心裡也很羨慕，可剛巴巴地往她阿孃那兒看了一眼，叫她用眼神瞪了回來，三娘子這時才想起昨夜那詭異的經歷，身上一陣冷意，想留下的心也淡了。
姜老太太知道女兒想留的是二娘子，大娘子三娘子本是添頭，若依她的本心，是必定要帶著孫女們離開這是非地的，然而看了看臉黃黃的女兒和活絡得叫人心疼的外孫，終於沒有出言反對。
曾氏的一反常態叫鍾薈心生不安，聯想到昨夜三娘子裙上沾的露水和草莖，心裡模模糊糊有了個猜測。
送姜老太太等人出去的時候，她尋了個機會將三娘子拉到殿旁一棵梧桐樹下，開門見山地問道：“昨夜你見到什麼了？”
三娘子一驚，旋即皺眉道：“什麼也沒見到，阿姊你瞎問什麼呢！”邊說邊望幾步外的曾氏。
鍾薈本來也沒指望問出什麼，一見她這心虛的模樣知道定有蹊蹺了。
“不肯說便罷了，”她嘆了口氣，見三娘子小臉有些蒼白，忍不住多了句嘴，“回去好好歇息，小孩子家家別想那麼多，有什麼事也不是你的事。走吧，阿婆他們在等你呢。”說著先轉身舉步往前走了。
三娘子愣怔著在樹下站了片刻，疾走兩步追上二姊，一咬牙輕聲道：“你們......躲著點三皇子。”(83中文 .83.)