常山公主反客為主，興高采烈地將姜家姊妹引薦給四公主和二皇子。
四皇女清河公主大約十來歲，也是韋貴人所出，生著張秀美的鵝蛋臉，美眸顧盼神飛，一身的書卷氣，與跳脫的三公主截然不同，賞賜給姜氏姊妹的見面禮是一人一套文房。
韋貴人向兒子透露過娶姜氏女為側妃的意思，二皇子在打量兩姊妹時便帶上了更多考量的意味，他一眼認出了姜大娘是端午那日遙遙望見的“黑炭”小娘子，近看眉眼倒十分俏麗。
入夏之後小娘子們的衣袖一日短似一日，衣領也不像春季時遮得那樣嚴實了，大娘子脖頸處和手腕的一小截肌膚比長年露在外面的臉白上許多，二皇子便知是她的深膚色是日頭底下曬出來的，若假以時日養回來，想來應該會很美，而且這個小娘子身上有種璞玉般天真稚拙的美，是精緻文雅的京都女子中難得一見的。
至於姜二孃，連眼高於頂的二皇子也不得不承認，確是天人之姿，叫人忍不住期待她長大成人後的模樣。不過於他而言，姿色從來都是錦上添花的東西，若說一開始還有幾分動心，看到司徒錚盯著姜二孃的眼神時，他已將僅有的一絲念頭也打消了——這世上從來不缺美色，犯不著為了個側妃與將來極有希望承大統的三弟生出齟齬。
常山公主接過侍女捧來的沉綠釉茶碗，略微沾了一沾便呲著牙道：“三弟大熱天的將我們叫來，請我們喝這個？”
三皇子笑而不語，也不分辯，優雅地端起自己的碗津津有味飲了一口茶。五皇子聞言卻好似沉冤得雪：“我說吧！又澀又苦，阿兄還不許我加石蜜！”
四公主雙手捧著茶碗一本正經道：“若是加了石蜜便品不出荷露清香了，阿兄這茶是格外比別處的香，我也叫人收了清晨的荷露，卻總是烹不出這個味道。”
“說破了其實也不費事，”三皇子笑了笑，若無其事地掃了姜二孃一眼，見她一張小臉木木的，全然不為所動，心中略有不快，“將茶葉置於細葛布縫的袋子中，每日露水下降時置於半開的蓮花**，將花瓣小心用草繩捆紮好，破曉前再解開花瓣將茶取出，置於極微弱的銀絲炭火上，除去沾上的夜露和水汽，如是反覆七七四十九日便成了，不單是蓮花，其餘香花也能依法炮製，今年蓮花開得晚，這一批茶才十來日，風味算不得上佳。”
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大娘子暗暗乍舌，與妹妹咬著耳朵道：“乖乖，這還叫不費事！不知哪個閒得發慌，想出這種折騰人的法子。”
鍾薈心虛地笑了笑，乾乾地道：“是。”說起來慚愧，那位閒得發慌、不事生產、驕奢**逸的奇人正是她鍾十一娘，這以花氣燻茶的法子是她挖空心思首創出來，又教給當時的玩伴司徒錚發揚光大的。
即便燻滿七七四十九日也不能叫常山公主對這苦茶肅然起敬，她頗為不解風情地將杯子推開八丈遠，向宮女要了碗酪漿，有了阿姊壯膽，五皇子也奮然要了一碗，報復似地往酪漿裡足足加了五六勺蜜。
在這當兒，大皇子和衛琇到了。
大皇子著一身浮誇的絳紫色滿繡銀蓮花羅衣，左臉頰上因天熱上火悶出了個面皰，一雙荀氏祖傳的鼓突眼十分引人矚目。
平心而論，大皇子長相雖不出眾，卻也絕算不上醜陋，只可惜近來有衛十一郎相伴左右，生生將他的相貌平平襯成了不忍卒睹。
衛十一郎著了身茶白的吳綿衫子，通身上下無紋無繡，同樣是從外面進來，大皇子一臉油汗，彷彿撒上調料能架到火上烤，而衛琇則詮釋了何謂玉骨冰肌，叫人不禁懷疑是否連毒日頭都叫他的容貌感化了。
常山公主悲天憫人地避開視線，以免不小心看見自己的大兄弟——此時多看他一眼彷彿都是極為殘忍的事。
偏偏大皇子自己毫無所覺，“咦”了一聲，伸出胖乎乎的手，指了指姜明霜，回頭對衛琇道，“這不是......端午那日咱們在樓上偷看的黑炭麼？”
鍾薈知道大皇子並無惡意，只是說話不打心裡過，握了握阿姊的手安慰她，大娘子望著她的眼睛笑了笑，輕輕搖了搖頭，以示她並未放在心上。
姜明霜回洛京之後不止一次叫人取笑過膚色黑，一剎那的尷尬之後很快便釋然了，心想這些個貴人公子們自個兒生得白，尤其是那衛家小郎君，簡直白到了個盡處，也難怪看旁人都黑成炭了，其實她在濟源鄉間還算白的呢。
二皇子想起那日還是他挑的頭，目光有些閃爍，還心虛地蹭了蹭鼻子，鍾薈看在眼裡，便猜到他也有份，又瞥了一眼三皇子，只見他鎮定自若，一派光風霽月——不過那位不能以常理推測是了。
倒是衛十一郎與之同流合汙令人頗感意外，鍾薈挑了挑眉，嘴角掛著嘲諷的微笑，心道這衛家小子看起來道貌岸然，不成想也會在樓上偷看小娘子，竟還學登徒子評頭品足，真是長行市了，嘖嘖。
衛琇鬼使神差地對上姜二孃的目光，瞬間讀懂了那小破孩子的鄙夷，感覺自己一世清名毀於一旦，跳進黃河都洗不清了，登時漲紅了臉，恨不得脫下鞋塞住大皇子那張惹事生非的嘴。
二皇子握拳放在嘴前咳嗽兩聲，打起圓場來：“阿兄，阿琇，你們來得可真晚，我們都等了半日了。”
“是啊，須得罰你們飲三碗苦茶。”五皇子也笑著附和道，手卻不自覺地揪緊了膝頭的衣裾。因為姜家的門第，母親和他受盡了明裡暗裡的冷嘲熱諷，如今大皇子竟公然拿他舅家表妹取樂，然而因為長幼嫡庶尊卑，他只能忍氣吞聲笑臉相迎，惱火和憋屈自不必說。
“你這小子倒是不與阿兄見外，”三皇子用摺扇敲敲弟弟的頭頂，“你知道荷露多難得麼？十天半個月也積了一罐子，你倒好，慷他人之慨。”
眾人都取笑他摳門，二皇子道：“這是三姊的不是了，成天見你倆對弈，也不將漫天撒錢的派頭薰陶他一二。”
頑笑一回，方才的尷尬這麼輕輕揭過了。鍾薈暗暗嘆了口氣，也是大娘子性子好，若換了旁的小娘子，即便不哭著跑出去，也要不悅上半天。
二皇子也對這小娘子的器量頗為驚異，再看向她笑意盈盈的黝黑臉蛋時，便少了幾分彈斤佑兩，多了些許沉吟和肅然。
常山公主笑容可掬，正忙著大飽眼福，難得姜二孃和衛十一郎都在場，簡直像春花共秋月同輝一般稀罕，若不是二皇子提醒，她幾乎忘了自己是來弈棋的。
三皇子司徒錚也將摺扇往手掌心一敲，道：“看我，只顧著閒談，將正事都忘了。”忙吩咐宮人將楸木棋坪搬過來。
常山公主和三皇子面對面在棋坪兩邊坐定，大皇子突然靈光一現，搔了搔耳朵，得意洋洋地對眾人炫耀：“阿琇棋藝很是了得，前日還下贏了殿中中郎裴廣呢。”
鍾薈在心裡不以為然地“嘁”了一聲，衛十一郎是你家的麼？他棋藝高與你何幹？
衛琇腦袋“哄”得一下脹了起來，適才那事好容易揭過去，他正縮在角落裡心無旁騖地低調做人，誰知坐榻還未熱乎起來，又叫那傻皇子坑了一回，剎那間前功盡棄，所有人都齊刷刷轉頭看向他。
“殿下說笑了，”衛十一郎只好耐心解釋，“那日承裴大人相讓，實屬僥倖，安敢妄言擅弈。”
只聽個文弱的聲音道：“久聞衛公子襟懷沖淡，今日一見，果真名不虛傳，想必棋藝也是卓絕。”說話的卻是四公主，只見她雙頰飛紅，一雙善睞的明眸正睞著衛十一郎。
無奈衛琇大約是屬榆木的，只懊惱地想，這下可好了，越描越黑，直接從“了得”變成了“卓絕”，這位清河公主真是信口開河，不知她的“想必”是從何處想來的。
醉翁之意不在酒的常山公主一聽，卻是正中下懷。這些年只要她一回宮，司徒錚便來找她對弈，兩人下過的棋局不能說上千，至少也成百了，棋路棋風早已摸得熟透，趣味著實有限。她立即站起身，將座位讓了出來：“裴中郎棋藝爐火純青眾所周知，沒想到衛公子小小年紀竟有如此造詣，我合該退位讓賢才是。”
常山公主那點小算盤在鍾薈眼裡簡直一覽無餘，不是想藉機光明正大地看個夠麼？她似笑非笑地瞟了公主一眼，公主對上她的目光也不躲閃，還恬不知恥地朝她擠了擠眼。
衛琇這回沒推辭，爽快地坐了下來，心道你們都不信我棋臭，那下給你們看看便是了。
三皇子風度翩翩地作了個揖道：“請賢弟不吝賜教。”說完拈起一顆象牙磨成的白子穩穩落在棋盤上。(83中文 .83.)